La médula espinal comienza en la base del cerebro y se extiende hasta la pelvis. Muchos de los nervios del sistema nervioso periférico, o SNP, se ramifican desde la médula espinal y viajan a varias partes del cuerpo.
La información de los sentidos viaja a través de los nervios del SNP a la médula espinal y luego al cerebro para su procesamiento, y los comandos del cerebro viajan por la médula espinal y luego a la parte apropiada del SNP, donde los nervios transportan las instrucciones al Parte apropiada del cuerpo donde se necesita acción.
Para facilitar este proceso, la médula espinal se divide en dos tipos de vías llamadas vías. Los tractos ascendentes llevan información sensorial del cuerpo al cerebro, y los tractos descendentes llevan comandos desde el cerebro a tejidos y órganos específicos.
La médula espinal también es esencial para la función refleja. Los reflejos son la forma en que el cuerpo enfrenta los estímulos que requieren una respuesta inmediata. Por ejemplo, alejarse de algo caliente o afilado es una acción refleja. Sucede de inmediato porque las instrucciones provienen de la columna vertebral (en lugar del cerebro) para evitar lesiones.
La médula espinal, como el cerebro, tiene dos capas principales de protección. Primero están las vértebras de la columna vertebral, y debajo de ellas hay tres capas de membrana resistente llamadas meninges.
Las meninges rodean el cerebro y la médula espinal y están llenas de un líquido llamado líquido cefalorraquídeo. El fluido tiene varias funciones, y una de ellas es la absorción de impactos.
La médula espinal puede sufrir daños físicos que pueden obstaculizar o incluso detener la comunicación entre el cerebro y el cuerpo. Si la médula espinal se corta, la parte del cuerpo debajo del daño se corta de los comandos del cerebro, lo que causa parálisis.
La médula espinal también puede verse afectada por una enfermedad o trastorno. Entre estos se encuentra el defecto congénito de la espina bífida, que es el desarrollo incompleto del sistema nervioso central, incluida la columna vertebral. Esto puede afectar el movimiento de las piernas, la sensación incompleta o la pérdida del control de la vejiga.
La médula espinal también puede ser dañada por tumores. Ya sean cancerosos o benignos, pueden ejercer presión sobre el cordón y afectar la función sensorial o motora.
