¿Qué es el cáncer cervical?
El cuello uterino es la porción inferior estrecha del útero que se abre hacia la vagina. El virus del papiloma humano (VPH) causa casi todos los casos de cáncer cervical, que es una infección de transmisión sexual común. Las estimaciones muestran que alrededor de 14 millones de nuevas infecciones ocurren cada año.
La mayoría de las personas que tienen infecciones por VPH nunca experimentan ningún síntoma, y muchos casos desaparecen sin tratamiento. Sin embargo, ciertas cepas del virus pueden infectar las células y causar problemas como verrugas genitales o cáncer.
El cáncer de cuello uterino solía ser la principal causa de muerte por cáncer para las mujeres estadounidenses, pero ahora se considera el cáncer femenino más fácil de prevenir. Las pruebas regulares de Papanicolaou, las vacunas contra el VPH y las pruebas de detección del VPH han facilitado la prevención del cáncer cervical. Conocer los síntomas del cáncer cervical también puede conducir a una detección temprana y un tratamiento más rápido.
Síntomas de cáncer de cuello uterino
Las personas rara vez tienen síntomas de cáncer de cuello uterino en sus primeras etapas. Es por eso que es tan importante hacerse una prueba de Papanicolaou regularmente para garantizar la detección temprana y el tratamiento de las lesiones precancerosas. Los síntomas generalmente solo aparecen cuando las células cancerosas crecen a través de la capa superior de tejido cervical hacia el tejido debajo de ella. Esto ocurre cuando las células precancerosas se dejan sin tratamiento y progresan a cáncer cervical invasivo.
En este punto, las personas a veces confunden los síntomas comunes como benignos, como el sangrado vaginal irregular y el flujo vaginal.
Sangrado irregular
El sangrado vaginal irregular es el síntoma más común del cáncer cervical invasivo. El sangrado puede ocurrir entre períodos menstruales o después del sexo. A veces, se muestra como flujo vaginal con manchas de sangre, que a menudo se descarta como manchado.
El sangrado vaginal también puede ocurrir en mujeres posmenopáusicas, que ya no tienen períodos menstruales. Esto nunca es normal y podría ser una señal de advertencia de cáncer cervical u otro problema grave. Debería ir al médico si esto sucede.
Flujo vaginal
Junto con el sangrado, muchas personas también comienzan a experimentar flujo vaginal inusual. La descarga puede ser:
- blanco
- claro
- acuoso
- marrón
- maloliente
- teñido de sangre
Síntomas avanzados
Si bien el sangrado y la descarga pueden ser signos tempranos de cáncer de cuello uterino, se desarrollarán síntomas más graves en etapas posteriores. Los síntomas del cáncer cervical avanzado pueden incluir:
- dolor de espalda o pélvico
- dificultad para orinar o defecar
- hinchazón de una o ambas piernas
- fatiga
- pérdida de peso
Cepas de VPH responsables del cáncer cervical
El VPH se transmite por contacto sexual. La transmisión ocurre cuando la piel o las membranas mucosas de una persona infectada hace contacto físico con la piel o las membranas mucosas de una persona que no está infectada.
En la mayoría de los casos, la infección no causa síntomas, lo que hace que sea fácil transferir el virus a otra persona sin saberlo.
Más de 40 cepas diferentes de VPH se transmiten sexualmente, pero solo unas pocas cepas del virus producen síntomas visibles. Por ejemplo, las cepas 6 y 11 causan verrugas genitales pero no cáncer. Varias cepas diferentes de VPH pueden causar cáncer. Sin embargo, solo dos cepas, las cepas 16 y 18, son responsables de la mayoría de los casos de cáncer relacionado con el VPH.
¿Quién está en riesgo?
Conocer las señales de advertencia, así como sus riesgos, aumenta sus posibilidades de detección temprana del cáncer de cuello uterino y el VPH antes de que progrese. Los factores de riesgo para el cáncer cervical incluyen:
- infección por VPH de alto riesgo
- uso oral a largo plazo de píldoras anticonceptivas
- un sistema inmunitario debilitado
- uso de dietilestilbestrol de la madre durante el embarazo
Los factores de riesgo para el VPH incluyen:
- una gran cantidad de parejas sexuales
- primera relación sexual a temprana edad
- un sistema inmunitario debilitado
Prevención del VPH y el cáncer cervical
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La vacunación contra el VPH es una de las mejores medidas preventivas, además de las pruebas regulares de Papanicolaou para proteger contra el cáncer de cuello uterino.
La prueba de Papanicolaou, o frotis, es una de las pruebas de detección de cáncer más confiables disponibles. Estas pruebas pueden detectar células anormales y cambios precancerosos en el cuello uterino. La detección temprana permite que estas células y cambios anormales sean tratados antes de que se conviertan en cáncer.
Su médico puede realizar una prueba de Papanicolaou durante un examen pélvico de rutina. Se trata de frotar el cuello uterino para recolectar células para examinarlas con un microscopio.
Los médicos también pueden hacer una prueba de VPH al mismo tiempo que hacen una prueba de Papanicolaou. Esto implica tomar una muestra del cuello uterino y luego examinar las células en busca de evidencia de ADN del VPH.
Vacunación
Se recomienda la vacunación contra el VPH para mujeres de 9 a 26 años para la prevención de la infección por VPH, el cáncer cervical y las verrugas genitales. Solo es efectivo cuando se administra a las personas antes de que se infecten con el virus. Es por eso que se recomienda que una persona lo contraiga antes de ser sexualmente activa.
Gardasil es una de esas vacunas y protege contra los dos tipos más comunes de VPH de alto riesgo, las cepas 16 y 18. Estas dos cepas son responsables del 70 por ciento de los cánceres cervicales. También protege contra la cepa 6 y 1, que causan el 90 por ciento de las verrugas genitales.
Debido a que los hombres pueden portar el VPH, también deben hablar con sus médicos acerca de la vacuna. Según los CDC, los niños y niñas preadolescentes deben vacunarse a los 11 o 12 años. Reciben la vacuna en una serie de tres inyecciones durante un período de ocho meses. Las mujeres jóvenes pueden recibir la vacuna hasta los 26 años y los hombres jóvenes hasta los 21 años si aún no han estado expuestas al VPH.
