Visión general
La ictericia es una afección relacionada con el hígado que causa un color amarillento de la piel y el blanco de los ojos y, a veces, otros síntomas menos obvios. Si bien es bastante común y temporal en los recién nacidos, la ictericia en los niños puede ser un signo de un problema médico más grave.
La ictericia es el resultado de la hiperbilirrubinemia, la acumulación de una sustancia llamada bilirrubina en el torrente sanguíneo. La bilirrubina se produce durante la descomposición normal de los glóbulos rojos. Es una sustancia de color amarillo anaranjado que generalmente atraviesa el hígado y se excreta del cuerpo.
Cuando hay niveles anormalmente altos de bilirrubina en la sangre, se desarrolla ictericia y aparecen signos de cambios en el color de la piel y los ojos. La ictericia en niños y adultos es inusual y una indicación de problemas de salud que requieren tratamiento. Es importante consultar a un médico si su hijo muestra signos de esta afección.
Tipos encontrados en niños
En los recién nacidos, la ictericia generalmente ocurre porque el hígado de un bebé no está lo suficientemente desarrollado como para descomponer y excretar bilirrubina de manera adecuada. La ictericia en niños mayores, sin embargo, tiene otras causas. Generalmente se pueden dividir en tres tipos:
- ictericia obstructiva, que resulta del bloqueo en el conducto biliar entre el páncreas y el hígado
- ictericia hepatocelular, que aparece si hay enfermedad o daño hepático
- ictericia hemolítica, que se desarrolla cuando hay una descomposición anormal de los glóbulos rojos, lo que lleva a niveles excesivos de bilirrubina en la sangre
Síntomas de ictericia en niños
Los signos más aparentes de ictericia son la coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos. La ictericia también puede causar cambios de color en los fluidos corporales, como heces pálidas y orina oscura.
Si la ictericia de su hijo está relacionada con una afección médica grave, como hepatitis, pueden tener otros síntomas, que incluyen:
- fiebre
- dolor abdominal
- náusea
- fatiga
Los síntomas de ictericia deben tomarse en serio, pero si van acompañados de otros signos de angustia, lleve a su hijo a la sala de emergencias o a una clínica sin cita previa tan pronto como sea posible.
Causas de ictericia en niños
La ictericia tiene un rango de varias causas posibles. Conocer el origen de la ictericia de su hijo es fundamental para asegurarse de que se implemente el plan de tratamiento adecuado. Entre las causas más comunes de ictericia están:
Hepatitis
Hay cinco tipos básicos de hepatitis transmisible, cada uno desencadenado por un virus diferente.
- La hepatitis A a menudo es el resultado de consumir agua o alimentos contaminados.
- La hepatitis B se transmite a través de fluidos corporales. Una madre con hepatitis B puede transmitir el virus a su bebé al nacer.
- La hepatitis C generalmente se transmite a través de sangre contaminada o agujas de drogas, por lo que es menos probable que sea una causa de ictericia en niños pequeños.
- La hepatitis D a menudo se desarrolla en personas que ya tienen el virus de la hepatitis B.
- La hepatitis E generalmente se aísla en las regiones en desarrollo del mundo.
La hepatitis A y la hepatitis B se pueden prevenir con vacunas. Otro tipo de hepatitis, conocida como hepatitis autoinmune, ocurre cuando el sistema inmunitario del cuerpo ataca por error a las células sanas del hígado.
Todas las formas de hepatitis implican inflamación del hígado. Con el tiempo, esto puede causar graves daños a la función hepática.
Virus de Epstein-Barr (VEB)
El VEB es un virus muy común que afecta a niños y adultos por igual. Tiende a transmitirse a través de fluidos corporales, como la saliva.
Un niño que comparte un cepillo de dientes o un vaso con alguien con EBV es vulnerable. Usted o su hijo podrían tener EBV y no experimentar síntomas o problemas de salud duraderos. Pero en casos más graves, ictericia, fiebre, ganglios linfáticos agrandados y otros signos pueden estar presentes.
Cálculos biliares
Los cálculos biliares son pequeños depósitos endurecidos de bilis, un líquido digestivo. Los depósitos se forman en la vesícula biliar, un pequeño órgano ubicado justo debajo del hígado.
No siempre está claro por qué se desarrollan los cálculos biliares, pero puede deberse a la abundancia de bilis en el colesterol de su hijo o al exceso de bilirrubina en la bilis. Si la vesícula no se vacía adecuadamente de bilis, el líquido puede acumularse y formar cálculos biliares.
Cáncer
Los cánceres de páncreas e hígado pueden causar ictericia, entre otros síntomas. Sin embargo, estos son raros en los niños.
Anemia hemolítica
Existen varios tipos de anemia hemolítica, pero todos causan la destrucción y eliminación de los glóbulos rojos a un ritmo más rápido de lo normal y saludable. La anemia hemolítica puede ser una afección hereditaria, transmitida por uno o ambos padres, o puede ser el resultado de una infección o una enfermedad autoinmune, entre otras cosas.
Diagnóstico de ictericia en niños
Se puede hacer un diagnóstico inicial de ictericia mediante un examen físico y observación de la piel y los ojos de su hijo. Determinar la causa de la ictericia puede ser más difícil.
El médico de su hijo puede buscar signos de enfermedad hepática al detectar hematomas inusuales o angiomas de araña, que son pequeños grupos anormales de vasos sanguíneos justo debajo de la superficie de la piel. Si los dedos y la palma de la mano adquieren un color rojizo (eritema palmar), eso podría ser un signo de enfermedad hepática. También se realizará un examen físico para verificar si hay inflamación del hígado.
Un análisis de sangre y un análisis de orina pueden revelar altos niveles de bilirrubina en el cuerpo junto con problemas con la función hepática y la anemia. Los análisis de sangre también pueden ayudar a diagnosticar afecciones como hepatitis y Epstein-Barr.
Si su hijo tiene anemia además de ictericia, el médico de su hijo también puede ordenar un examen conocido como prueba de Coombs para confirmar o descartar si los anticuerpos están atacando los glóbulos rojos. Esta es una señal de que una enfermedad autoinmune está en la raíz de la ictericia de su hijo.
Tratamiento de ictericia en niños
El tratamiento adecuado para la ictericia depende de la afección subyacente. La ictericia en los recién nacidos como resultado de niveles elevados de bilirrubina puede tratarse con fototerapia. Con este tratamiento, su hijo está expuesto a una luz azul especial para ayudar a reducir los niveles de bilirrubina.
Si el problema está relacionado con la destrucción acelerada de glóbulos rojos, su médico puede recomendarle transfusiones de sangre, ciertos medicamentos o plasmaféresis, un proceso que separa el plasma de las células sanguíneas.
Para los recién nacidos con niveles muy altos de bilirrubina, una transfusión de intercambio sanguíneo puede ser útil. Durante este tratamiento, se extraen pequeñas cantidades de sangre y se le administran a su hijo para ayudar a aumentar el recuento de glóbulos rojos y reducir los niveles de bilirrubina.
Los tratamientos contra la hepatitis varían según el tipo de virus. La hepatitis A, por ejemplo, generalmente deja el cuerpo sin tratamiento, aunque puede llevar varios meses. Las hepatitis B y C requieren medicamentos antivirales.
EBV no tiene cura antiviral más que el tiempo. Para el VEB y algunas otras causas de ictericia, los tratamientos tienden a enfocarse en controlar otros síntomas, como náuseas y fiebre.
Remedios caseros para la ictericia en niños
Si la enfermedad hepática, la hepatitis u otro problema médico grave está causando ictericia, debe seguir las recomendaciones de su médico para el tratamiento.
Los casos leves de ictericia en niños a veces pueden desaparecer sin tratamiento una vez que la causa se ha resuelto, como suele suceder con los bebés.
Asegurarse de que su hijo tenga evacuaciones regulares también puede ayudar a eliminar la bilirrubina más rápido del cuerpo. Los consejos para evitar el estreñimiento y establecer deposiciones regulares incluyen asegurarse de que su hijo:
- está bien hidratado
- tiene actividad física regular
- obtiene suficiente fibra dietética, que se puede encontrar en frutas, frijoles y cereales de salvado
Perspectivas y prevención
Un caso leve de ictericia generalmente desaparecerá por sí solo. Una vez que se trata una causa subyacente, como hepatitis o anemia hemolítica, la ictericia y otros síntomas también desaparecerán.
Prevenir la ictericia no siempre es posible, especialmente si su hijo tiene una afección hereditaria o una afección autoinmune que está causando la acumulación de bilirrubina. Sin embargo, una buena higiene y evitar compartir vasos y otros artículos que puedan portar un virus pueden reducir el riesgo de afecciones como el VEB. Dos de los tipos más comunes de hepatitis se pueden prevenir con vacunas.
