¿Qué es el botulismo?
El botulismo (o envenenamiento por botulismo) es una enfermedad rara pero muy grave que se transmite a través de los alimentos, el contacto con tierra contaminada o una herida abierta. Sin un tratamiento temprano, el botulismo puede provocar parálisis, dificultades respiratorias y la muerte.
Hay tres tipos principales de botulismo:
- botulismo infantil
- botulismo transmitido por alimentos
- botulismo de la herida
La intoxicación por botulismo se debe a una toxina producida por un tipo de bacteria llamada Clostridium botulinum. Aunque es muy común, estas bacterias solo pueden prosperar en condiciones donde no hay oxígeno. Ciertas fuentes de alimentos, como los alimentos enlatados en el hogar, proporcionan un potente caldo de cultivo.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se reportan alrededor de 145 casos de botulismo cada año en los Estados Unidos. Alrededor del 3 al 5 por ciento de las personas con intoxicación por botulismo mueren.
¿Cuáles son los síntomas del botulismo?
Los síntomas del botulismo pueden aparecer de seis horas a 10 días después de la infección inicial. En promedio, los síntomas del botulismo infantil y alimentario aparecen entre 12 y 36 horas después de comer alimentos contaminados.
Los primeros signos de botulismo infantil incluyen:
- estreñimiento
- dificultad para alimentarse
- cansancio
- irritabilidad
- babeando
- párpados caídos
- llanto débil
- pérdida de control de la cabeza y movimientos flojos debido a debilidad muscular
- parálisis
Los signos de botulismo transmitido por alimentos o heridas incluyen:
- dificultad para tragar o hablar
- debilidad facial en ambos lados de la cara
- visión borrosa
- párpados caídos
- dificultad para respirar
- náuseas, vómitos y calambres abdominales (solo en botulismo transmitido por alimentos)
- parálisis
¿Cuáles son las causas del botulismo? ¿Quién está en riesgo?
Los CDC informan que el 65 por ciento de los casos de botulismo ocurren en bebés o niños menores de 1 año de edad. El botulismo infantil es típicamente el resultado de la exposición al suelo contaminado, o al comer alimentos que contienen esporas de botulismo. La miel y el jarabe de maíz son dos ejemplos de alimentos que pueden tener contaminación. Estas esporas pueden crecer dentro del tracto intestinal de los bebés, liberando la toxina del botulismo. Los niños mayores y los adultos tienen defensas naturales que evitan que la bacteria crezca.
Según los CDC, alrededor del 15 por ciento de los casos de botulismo son transmitidos por alimentos. Estos pueden ser alimentos enlatados en el hogar o productos enlatados comercialmente que no se sometieron a un procesamiento adecuado. La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa que se ha encontrado toxina botulínica en:
- verduras en conserva con bajo contenido de ácido, como remolacha, espinacas, champiñones y judías verdes
- atún enlatado
- pescado fermentado, ahumado y salado
- productos cárnicos, como jamón y salchichas
El botulismo de la herida representa el 20 por ciento de todos los casos de botulismo, y se debe a que las esporas del botulismo entran en una herida abierta, según los CDC. La tasa de aparición de este tipo de botulismo ha aumentado en los últimos años debido al uso de drogas, ya que las esporas están comúnmente presentes en la heroína y la cocaína.
El botulismo no se transmite de persona a persona. Una persona debe consumir las esporas o toxinas a través de los alimentos, o la toxina debe ingresar a una herida, para causar los síntomas de intoxicación por botulismo.
¿Cómo se diagnostica el botulismo?
Si sospecha que usted o alguien que conoce tiene botulismo, busque ayuda médica de inmediato. El diagnóstico y el tratamiento tempranos son cruciales para la supervivencia.
Para diagnosticar el botulismo, un médico completará un examen físico, observando cualquier signo o síntoma de intoxicación por botulismo. Preguntarán sobre los alimentos consumidos en los últimos días como posibles fuentes de la toxina, y si alguien más comió el mismo alimento. También preguntarán sobre cualquier herida.
En los bebés, un médico también verificará los síntomas físicos y le preguntará acerca de los alimentos que comió el bebé, como la miel o el jarabe de maíz.
Su médico también puede tomar muestras de sangre o heces para analizar la presencia de toxinas. Sin embargo, los resultados de estas pruebas pueden llevar días, por lo que la mayoría de los médicos dependen de una observación clínica de los síntomas para hacer un diagnóstico.
Algunos síntomas del botulismo pueden imitar los de otras enfermedades y afecciones. Su médico puede ordenar pruebas adicionales para descartar otras causas. Estas pruebas pueden incluir:
- electromiografía (EMG) para evaluar la respuesta muscular
- escaneos de imágenes para detectar cualquier daño interno en la cabeza o el cerebro
- prueba de líquido cefalorraquídeo para determinar si la infección o lesión del cerebro o la médula espinal están causando síntomas
¿Cómo se trata el botulismo?
Para el botulismo transmitido por alimentos y heridas, un médico administra una antitoxina lo antes posible después del diagnóstico. En los bebés, un tratamiento conocido como botulismo inmunoglobulina bloquea las acciones de las neurotoxinas que circulan en la sangre.
Los casos graves de botulismo pueden requerir el uso de un ventilador para ayudar a la respiración. La recuperación puede llevar semanas o meses. La terapia a largo plazo y la rehabilitación también pueden ser necesarias en casos severos. Hay una vacuna para el botulismo, pero no es común, ya que su efectividad no se ha probado completamente y hay efectos secundarios.
¿Cómo puedo prevenir el botulismo?
En la mayoría de los casos, el botulismo es fácil de prevenir. Puede reducir su riesgo con las siguientes medidas preventivas:
- Siga las técnicas adecuadas al enlatar alimentos en casa, asegurándose de alcanzar los niveles adecuados de calor y ácido.
- Tenga cuidado con cualquier pescado fermentado u otros alimentos de caza acuáticos.
- Deseche las latas abiertas o abultadas de alimentos preparados comercialmente.
- Refrigere los aceites infundidos con ajo o hierbas.
- Las papas cocinadas y envueltas en papel de aluminio pueden crear un ambiente libre de oxígeno donde el botulismo puede prosperar. Mantenga estos calientes o refrigere inmediatamente.
- Hervir los alimentos durante 10 minutos destruirá la toxina del botulismo.
Como regla general, nunca debe alimentar a un bebé con miel o jarabe de maíz, ya que estos alimentos pueden contener esporas de Clostridium botulinum.
