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Los bancos de alimentos a veces luchan para llenar sus arcas con suficiente comida para abastecer a su comunidad. ¿Por qué, entonces, un banco de alimentos que sirve a una de las áreas metropolitanas más grandes del país decidiría comenzar a rechazar donaciones?
Porque, simplemente, tienen el deber de servir a su comunidad la mejor comida que puedan, en lugar de lo que puedan obtener.
Como el banco de alimentos más grande de Washington DC, Capital Area Food Bank es similar a muchos en todo el país. Cada año, millones de libras de comida pasan por sus puertas y luego se distribuyen a los miembros de la comunidad y sus más de 400 socios sin fines de lucro. Al igual que otros bancos de alimentos de la comunidad, Capital Area Food Bank depende de las donaciones de organizaciones religiosas, patrocinadores sin fines de lucro e incluso subvenciones del gobierno para continuar su trabajo en las áreas de Washington DC, Virginia y Maryland. Sin embargo, la comida real a menudo proviene de supermercados locales, almacenes de alimentos y restaurantes.
Cambiadores de salud: Nancy Roman
La presidenta y directora ejecutiva de Capital Area Food Bank, Nancy Roman, explica por qué su organización está revolucionando la forma en que los alimentos donados se aceptan, procesan y distribuyen a las personas necesitadas.
Hace unos años, el banco de alimentos notó que las donaciones eran abundantes, pero no eran exactamente saludables. Camión tras camión llegó con refrescos cargados de azúcar y restos de dulces navideños. Si bien un gusto ocasional es bueno, estos alimentos carecen seriamente de nutrición y no pueden alimentar a las familias de manera sostenible. Entonces el grupo decidió tomar medidas.
Para comenzar, crearon un sistema de calificación de bienestar que les permitía clasificar los alimentos según la salud. Esta escala es un tipo de rastreador de nutrición. Tiene en cuenta el contenido de sal, azúcar y fibra de un alimento. Gracias a la calificación de bienestar, ciertos alimentos, como los refrescos, pronto fueron rechazados por completo, y la aguja comenzó a avanzar lentamente hacia alimentos saludables y nutritivos. Las donaciones de frutas y verduras también aumentaron. Pero una cosa seguía siendo lamentablemente abundante: donaciones de alimentos procesados.
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"Nuestro inventario se parece mucho a lo que comen los estadounidenses", dice Nancy Roman, presidenta y directora ejecutiva de Capital Area Food Bank. “En este país se consume mucha comida procesada, por lo que no es sorprendente que la estuviéramos obteniendo. Hicimos muchos progresos [con las calificaciones de bienestar]. Cambiamos el número de alimentos saludables del 52 al 89 por ciento”.
Sin embargo, fue contra ese porcentaje restante que Roman decidió comenzar a invertir su mayor energía. "Cuando miré esa última milla, el último 18 por ciento que no marcó la casilla de alimentos de bienestar, se podía ver que realmente eran muchas donaciones minoristas bien intencionadas", dice Roman.
Desde pasteles hasta verduras
Roman recuerda la historia de los "pasteles de hoja explosivos" para ilustrar cómo los minoristas afectaron el suministro del banco de alimentos y cómo ahora están ayudando a recrearlo.
Un día, mientras caminaba por el almacén, Roman notó un montón de pasteles. Cuando preguntó por qué el banco de alimentos tenía tantos pasteles de hoja, le dijeron que sus reglas requieren que solo un pequeño porcentaje de la comida que dan a sus clientes sea merienda. Los pasteles grandes, como resultado, no encajaban en ese equilibrio.
Ella descubrió que la mayoría de los pasteles en láminas provenían de un solo donante. Ella le escribió a ese donante y le explicó que ella y la organización apreciaban profundamente el trabajo que su tienda de comestibles había hecho en el pasado, pero que ya no podían aceptar estos pasteles de hoja en buena conciencia. El episodio de la tarta le permitió a Roman una de sus primeras oportunidades de redefinir cómo Capital Area Food Bank establecería reglas para sus clientes.
“Siempre es divertido cuando ves que la aguja del progreso se mueve, pero luego deja de moverse. Me di cuenta de que no podíamos avanzar más sin hacerlo en asociación con nuestros donantes”, dice Roman. "Traté de mantener conversaciones cuidadosas y respetuosas con los donantes". Esas discusiones dieron resultado. La tienda de comestibles respondió y sus donaciones cambiaron.
La comunidad minorista, los restaurantes y los socios también han respondido en especie. Están llegando más frutas y verduras, mientras que los refrescos y los dulces sobrantes ni siquiera llegan a los camiones. "Nuestros conductores tienen poder: si hay un balde lleno de dulces de Halloween, saben que deben rechazarlo", dice Roman.
Las donaciones también están mejorando. La organización recibió una subvención de $ 80,000 el año pasado para abastecer a su comunidad con verduras, y han establecido un fondo para comprar frutas y verduras de los agricultores locales.
Los cambios, como señala Roman, fueron un esfuerzo por mantenerse al día con las actitudes y filosofías cambiantes del público estadounidense en general. Pero sus clientes también anhelaban estos cambios.
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“Esto realmente ha sido impulsado por la demanda. Los clientes han estado escuchando de sus médicos durante años que necesitan comer mejor”, dice ella. “De todas las personas a las que servimos, el 49 por ciento tiene presión arterial alta o enfermedad cardíaca. El 23% tiene diabetes o vive con diabetes. Por lo tanto, son muy conscientes de que se supone que no deben tener alimentos [procesados]. Desafortunadamente, las verduras son difíciles de obtener a bajo costo, por lo que les encantan los productos que obtienen. Nuestros clientes preferirían tener verduras que restos de dulces ".
Por supuesto, a medida que cambian las entregas de alimentos, también cambian las necesidades de los clientes. Ahí es donde realmente brilla el segundo nivel de servicio del Capital Area Food Bank.
Hacer accesible la salud
La educación alimentaria es particularmente importante para el banco de alimentos y sus socios sin fines de lucro. Además de entregar alimentos, están trabajando para educar a sus clientes y hacerlos sentir más cómodos con los alimentos saludables.
“La comunidad médica ha hecho un gran trabajo al decirle a la gente lo que deben hacer. La parte difícil es hacerlo. Si vive en un vecindario de bajos ingresos, es probable que no tenga una tienda de comestibles en su vecindario, y es probable que la tienda de la esquina tenga principalmente alimentos procesados, tal vez un poco de productos frescos. Lo más probable es que el transporte sea un desafío, por lo que es difícil para usted llegar a un mercado de agricultores o una tienda de comestibles que pueda estar fuera de su vecindario. Lo más probable es que estés rodeado de opciones de comida rápida”, dice Roman. “Entonces saben que deberían comer menos azúcar en todo, pero es la siguiente capa de acceso. Es por eso que nuestras recetas son tan importantes.
Roman se refiere a la colección del banco de alimentos de 95 recetas "baratas, rápidas y sabrosas". Cada receta está diseñada para hacer que la transición de las cenas automáticas a comidas caseras saludables sea más fácil y accesible para sus clientes, muchos de los cuales pueden ser cocineros por primera vez.
Si bien el viaje del banco de alimentos no ha sido tan rápido ni tan indoloro como esperarían, Roman dice que sus objetivos de promover dietas más saludables para las comunidades a las que sirven es algo que con mucho gusto seguirán presionando. Si renuncian a su dedicación a su filosofía, solo necesitan sentarse con alguien de su comunidad para comprender el impacto real y duradero que están teniendo.
Roman recuerda haber hablado con una madre soltera en una escuela primaria donde trabajan el banco de alimentos y las organizaciones sin fines de lucro asociadas. “Ella se reía de alegría por la comida que había recibido. Me estaba diciendo lo maravilloso que era que sus hijos estuvieran experimentando vegetales por primera vez”, recuerda Roman. "Estás viendo de primera mano lo que sabes que está sucediendo y lo que estás escuchando, pero aquí está esta mujer que te dice que les encantó la col salteada". Eso, dice Roman, es razón suficiente para seguir adelante.
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