Visión general
¿Cuál es la diferencia entre ser alérgico a un alimento y ser sensible o intolerante?
La diferencia entre una alergia alimentaria y sensibilidad es la respuesta del cuerpo. Cuando tienes alergia a los alimentos, tu sistema inmunitario provoca la reacción. Si tiene intolerancia o sensibilidad a los alimentos, el sistema digestivo desencadena la reacción.
- Los síntomas de intolerancia alimentaria incluyen gases, hinchazón, diarrea, estreñimiento, calambres y náuseas.
- Los síntomas de alergia a los alimentos incluyen urticaria, hinchazón, picazón, anafilaxia y mareos.
Sensibilidades alimentarias
Sherry Farzan, MD, alergóloga e inmunóloga del Sistema de Salud North Shore-LIJ en Great Neck, NY, dice que las sensibilidades alimentarias no son potencialmente mortales. Ella explica que hay intolerancias alimentarias que no son inmunomediadas. En cambio, son causados por la incapacidad de procesar o digerir un alimento.
Las sensibilidades e intolerancias alimentarias son más comunes que las alergias alimentarias, según la British Allergy Foundation. Ninguno de los dos involucra el sistema inmune.
Un alimento desencadena una intolerancia en su tracto digestivo. Aquí es donde su cuerpo no puede descomponerlo adecuadamente, o su cuerpo reacciona a un alimento al que es sensible. Por ejemplo, la intolerancia a la lactosa es cuando su cuerpo no puede descomponer la lactosa, un azúcar que se encuentra en los productos lácteos.
Puede ser sensible o intolerante a un alimento por algunas razones. Éstos incluyen:
- no tener las enzimas adecuadas que necesita para digerir un determinado alimento
- reacciones a aditivos alimentarios o conservantes como sulfitos, MSG o colorantes artificiales
- Factores farmacológicos, como la sensibilidad a la cafeína u otras sustancias químicas.
- sensibilidad a los azúcares que se encuentran naturalmente en ciertos alimentos como la cebolla, el brócoli o las coles de Bruselas
Los síntomas de la sensibilidad a los alimentos varían. Pero los síntomas de intolerancia están todos relacionados con la digestión. Estos pueden incluir:
- gases e hinchazón
- Diarrea
- estreñimiento
- calambres
- náusea
Alergias a los alimentos
Su sistema inmunitario es la defensa de su cuerpo contra los invasores como bacterias, hongos o el virus del resfriado común. Tiene alergia a los alimentos cuando su sistema inmunitario identifica una proteína en lo que come como un invasor y reacciona produciendo anticuerpos para combatirla.
Farzan explica que una alergia alimentaria es una reacción inmunitaria a los alimentos. La más común es una reacción mediada por inmunoglobulina E (IgE). Las IgEs son anticuerpos alérgicos. Causan una reacción inmediata cuando se liberan sustancias químicas, como la histamina de los mastocitos.
Las alergias alimentarias pueden ser fatales, a diferencia de una intolerancia o sensibilidad alimentaria. En casos extremos, ingerir o incluso tocar una pequeña cantidad del alérgeno puede causar una reacción severa.
Los síntomas de alergia alimentaria incluyen:
- reacciones cutáneas, como urticaria, hinchazón y picazón
- anafilaxia, que incluye dificultad para respirar, sibilancias, mareos y muerte
- síntomas digestivos
Ocho alimentos representan el 90 por ciento de las reacciones alérgicas: leche, huevos, pescado, mariscos, maní, nueces, trigo y soja.
También hay alergias alimentarias no mediadas por IGE. Estas reacciones ocurren cuando otras partes del sistema inmune se activan aparte de los anticuerpos IGE.
Los síntomas de las reacciones no IGE generalmente se retrasan y ocurren principalmente en el tracto gastrointestinal. Incluyen vómitos, diarrea o hinchazón. Se sabe menos sobre este tipo particular de reacción, y en general este tipo de respuesta no es potencialmente mortal.
Que hacer en una emergencia
Ocho alimentos representan el 90 por ciento de las reacciones alérgicas a los alimentos. Estos son:
- Leche
- huevos
- pez
- mariscos
- miseria
- nueces de árbol
- trigo
- soja
Las personas que tienen alergias alimentarias deben evitar estos alimentos. Además, los padres y cuidadores de un niño con alergias alimentarias deben estar capacitados para tratar ingestas accidentales, dice Farzan.
La epinefrina autoinyectable siempre debe estar disponible, y los padres y cuidadores deben saber cómo administrar el inyectable, explica.
Los posibles efectos de una reacción alérgica son graves. Pero se hacen esfuerzos para acomodar a las personas con alergias alimentarias. Los comedores escolares pueden ser libres de maní para atender a los niños con alergias al maní.
Además, se requiere que las etiquetas de los productos indiquen si un alimento se elabora en la misma instalación que procesa los alérgenos más comunes.
