Cory Lee tenía que tomar un vuelo desde Atlanta a Johannesburgo. Y como la mayoría de los viajeros, pasó el día antes de prepararse para el gran viaje, no solo empacando sus maletas, sino también absteniéndose de la comida y el agua. Es la única forma en que podría pasar el viaje de 17 horas.
"Simplemente no uso el baño en el avión, es la peor parte de volar para mí y para cualquier otro usuario de silla de ruedas", dice Lee, quien tiene atrofia muscular espinal y escribe sobre su experiencia viajando por el mundo en una silla de ruedas eléctrica en Curb Gratis con Cory Lee.
“Podría usar una silla de pasillo para trasladarme del asiento del avión al baño, pero necesitaría un compañero en el baño para que me ayudara y sería imposible para los dos meternos en el baño. Cuando llegué a Sudáfrica, estaba listo para beber un galón de agua”.
Descubrir qué hacer cuando la naturaleza llama en vuelo (o evitar esa llamada por completo) es solo el comienzo de lo que los viajeros con discapacidades deben pensar.
La mayoría de este planeta no ha sido diseñado teniendo en cuenta las necesidades de diferentes tipos de cuerpo o habilidad, y moverse puede dejar a los viajeros en situaciones peligrosas y humillantes.
Pero el error de viaje puede picar a casi cualquier persona, y los usuarios de sillas de ruedas que se colocan en un jet se enfrentan a un mar de desafíos logísticos para cumplir su deseo de ver el mundo, acumulando millas de viajero frecuente y sellos de pasaporte en el camino.
Esto es lo que es viajar cuando tiene una discapacidad.
Viajes arduos
"No es el destino, es el viaje", es un mantra favorito entre los viajeros. Pero esta cita también puede aplicarse a la parte más difícil de viajar con una discapacidad.
Volar, en particular, puede causar estrés emocional y físico cuando usa una silla de ruedas.
"Intento llegar al menos tres horas antes de un vuelo internacional", dice Lee. “Lleva tiempo pasar la seguridad. Siempre tengo que obtener una revisión privada y ellos necesitan limpiar mi silla de ruedas en busca de sustancias ".
Subirse al avión tampoco es un picnic. Los viajeros trabajan con el personal del aeropuerto para hacer la transición de su propia silla de ruedas a una silla de traslado antes de abordar.
"Tienen cinturones de seguridad especiales [para mantenerlo a salvo en la silla del pasillo]", dice Marcela Maranon, que quedó paralizada de la cintura para abajo y le amputaron la pierna izquierda por encima de la rodilla después de un accidente automovilístico. Ahora promueve viajes accesibles en su Instagram @TheJourneyofaBraveWoman.
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“El personal ayudará. Algunas de estas personas están muy bien entrenadas, pero otras todavía están aprendiendo y no saben a dónde van las correas. Tienes que ser muy paciente”, agrega.
Los viajeros deben moverse del asiento de transferencia a su asiento de avión. Si no pueden hacerlo solos, pueden tener que pedirle a alguien de la tripulación de la aerolínea que los ayude a sentarse.
"Normalmente no me siento invisible o sin valor como cliente, pero cuando estoy volando, a menudo me siento como un equipaje, quedando atado a las cosas y apartado", dice Brook McCall, gerente de defensa de base en el United Spinal Association, que se convirtió en tetrapléjico después de caer desde un balcón
“Nunca sé quién va a estar allí para ayudarme a subir y bajar del asiento, y normalmente no me ponen en lo correcto. Me siento inseguro cada vez.
Además de preocuparse por su seguridad física, los viajeros con discapacidades también temen que las tripulaciones de vuelo dañen sus sillas de ruedas y scooters (que deben revisarse en la puerta).
Los viajeros a menudo toman precauciones adicionales para minimizar el riesgo de daños a sus sillas, desglosándolos en partes más pequeñas, envolviendo burbujas en piezas delicadas y adjuntando instrucciones detalladas para ayudar a los miembros de la tripulación a mover y almacenar sus sillas de ruedas de manera segura.
Pero eso no siempre es suficiente.
En su primer informe sobre el mal manejo de dispositivos de movilidad, el Departamento de Transporte de EE. UU. Descubrió que 701 sillas de ruedas y scooters se dañaron o perdieron en 2018 del 4 al 31 de diciembre, un promedio de 25 por día.
Sylvia Longmire, una consultora de viajes accesible que vive con esclerosis múltiple (EM) y escribe sobre viajar en una silla de ruedas en Spin the Globe, observó con horror desde el avión cómo su equipo fue dañado por tripulaciones que intentaban cargarlo en un vuelo de Frankfurt a Eslovenia.
“Lo estaban empujando junto con los frenos y el neumático delantero se salió de la llanta antes de cargarlo. Me preocupé todo el tiempo. Fue el peor viaje en avión”, dice ella.
La Ley de acceso a los transportistas aéreos requiere que las aerolíneas cubran el costo de reemplazar o reparar una silla de ruedas perdida, dañada o destruida. También se espera que las aerolíneas proporcionen sillas prestadas que los viajeros pueden usar mientras tanto.
Pero dado que muchos usuarios de sillas de ruedas confían en equipos personalizados, su movilidad puede verse severamente limitada mientras su silla de ruedas se repara, lo que puede arruinar unas vacaciones.
“Una aerolínea una vez rompió mi rueda sin posibilidad de reparación y tuve que pelear mucho con ellos para recibir una compensación. Les llevó dos semanas conseguirme una silla prestada, que no encajaba en las cerraduras de mi coche y que tenía que amarrarla. Le tomó [un] mes entero obtener el volante”, dice McCall.
“Afortunadamente sucedió cuando estaba en casa, no en el destino. Pero hay mucho margen de mejora. Romper mi silla de ruedas es como romperme una pierna”, dijo.
Planificando hasta el último detalle
Por lo general, viajar por capricho no es una opción para las personas con discapacidad, simplemente hay demasiadas variables a considerar. Muchos usuarios de sillas de ruedas dicen que necesitan de 6 a 12 meses para planificar un viaje.
“La planificación es un proceso increíblemente detallado y minucioso. Lleva horas y horas y horas”, dice Longmire, quien ha visitado 44 países desde que comenzó a usar una silla de ruedas a tiempo completo. "Lo primero que hago cuando quiero ir a algún lado es buscar una compañía de turismo accesible que opere allí, pero pueden ser difíciles de encontrar".
Si puede encontrar una compañía de viajes accesible, Longmire se asociará con el personal para hacer arreglos para acomodaciones adaptadas para sillas de ruedas y transporte y actividades en el destino.
"Si bien puedo hacer los arreglos por mí mismo, a veces es bueno dar mi dinero a una empresa que se encargará de todo, y simplemente me presento y lo paso bien", explicó Longmire.
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Sin embargo, los viajeros con discapacidades que se encargan de la planificación del viaje por su cuenta, tienen que trabajar mucho para ellos. Una de las mayores áreas de preocupación es el alojamiento. El término "accesible" puede tener diferentes significados de hotel a hotel y de país a país.
“Cuando comencé a viajar, llamé a un hotel en Alemania para preguntar si tenían acceso para sillas de ruedas. Dijeron que tenían un ascensor, pero eso era lo único: no había habitaciones o baños accesibles, a pesar de que el sitio web decía que el hotel era completamente accesible , dice Lee.
Los viajeros tienen diferentes niveles de independencia y necesidades particulares de una habitación de hotel, y como tal, simplemente ver una habitación etiquetada como "accesible" en el sitio web de un hotel no es suficiente para garantizar que satisfaga sus necesidades exactas.
Las personas a menudo necesitan llamar al hotel con anticipación para solicitar especificaciones exactas, como el ancho de las puertas, la altura de las camas y si hay una ducha adaptada. Incluso entonces, pueden necesitar hacer compromisos.
McCall usa un elevador Hoyer cuando viaja, un elevador de honda grande que la ayuda a moverse de la silla de ruedas a la cama.
“Se desliza debajo de la cama, pero muchas camas de hotel tienen plataformas debajo, lo que lo hace realmente difícil. Mi asistente y yo hacemos esta extraña maniobra [para que funcione], pero es una gran molestia, especialmente si la cama es demasiado alta”, dice ella.
Todos estos pequeños inconvenientes, desde habitaciones que carecen de duchas accesibles hasta camas que son demasiado altas, a menudo se pueden superar, pero también pueden sumar una experiencia frustrante y agotadora en general. Los viajeros con discapacidades dicen que vale la pena hacer un esfuerzo adicional por adelantado para minimizar el estrés una vez que se registran.
Otra cosa que los usuarios de sillas de ruedas consideran antes de hacer un viaje es el transporte terrestre. La pregunta "¿Cómo voy a llegar del aeropuerto al hotel?" a menudo requiere una planificación cuidadosa semanas antes de llegar.
“Moverse por la ciudad siempre es un poco preocupante para mí. Intento investigar lo más posible y buscar compañías de viajes accesibles en el área. Pero cuando llegas allí e intentas llamar a un taxi accesible, siempre te preguntas si realmente estará disponible cuando lo necesites y qué tan rápido te llegará , dice Lee.
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El propósito del viaje
Con tantos obstáculos para hacer un viaje, es natural preguntarse: ¿por qué molestarse en viajar?
Obviamente, ver los sitios más famosos del mundo (muchos de los cuales son relativamente accesibles para usuarios de sillas de ruedas) inspira a muchas personas a saltar en un vuelo de larga distancia.
Pero para estos viajeros, el propósito del trotamundos va mucho más allá de hacer turismo: les permite conectarse con personas de otras culturas de una manera más profunda, a menudo fomentada por la silla de ruedas. Caso en cuestión: un grupo de estudiantes universitarios se acercó a Longmire en una visita reciente a Suzhou, China, para hablar sobre su silla a través de un traductor.
“Tengo esta silla realmente ruda y pensaron que era increíble. Una niña me dijo que yo era su héroe. Tomamos una gran foto grupal juntos y ahora tengo cinco nuevos amigos de China en WeChat, la versión del país de WhatsApp”, dice ella.
“Toda esta interacción positiva fue increíble y muy inesperada. Me convirtió en este objeto de fascinación y admiración, a diferencia de las personas que me miran como una persona discapacitada que debe ser despreciada y avergonzada”, agrega Longmire.
Y más que nada, navegar con éxito por el mundo en una silla de ruedas les da a algunos viajeros con discapacidades una sensación de logro e independencia que no pueden obtener en ningún otro lugar.
"Viajar me ha permitido aprender más sobre mí", dice Maranon. “Incluso viviendo con una discapacidad, puedo salir y disfrutar del mundo y cuidarme. Me ha hecho fuerte ".
Joni Sweet es una escritora independiente que se especializa en viajes, salud y bienestar. Su trabajo ha sido publicado por National Geographic, Forbes, Christian Science Monitor, Lonely Planet, Prevention, HealthyWay, Thrillist y más. Manténgase al día con ella en Instagram y consulte su cartera.
