Una vez que el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) ingresa a su cuerpo, lanza un ataque directo a su sistema inmunológico. La rapidez con que progresa el virus variará según su edad, su estado general de salud y la rapidez con que se le diagnostique. El momento de su tratamiento puede hacer una gran diferencia.
El VIH se dirige al tipo de células que normalmente lucharían contra un invasor como el VIH. A medida que el virus se replica, daña o destruye la célula CD4 + infectada y produce más virus para infectar más células CD4 +. Sin tratamiento, este ciclo puede continuar hasta que su sistema inmunológico esté gravemente comprometido, dejándolo en riesgo de enfermedades e infecciones graves.
El síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) es la etapa final del VIH. En esta etapa, el sistema inmunitario está gravemente debilitado y el riesgo de contraer infecciones oportunistas es mucho mayor. Sin embargo, no todas las personas con VIH desarrollarán SIDA. Cuanto antes reciba tratamiento, mejor será su resultado.
Muchos de los efectos descritos aquí están relacionados con la falla del sistema inmune en el VIH y el SIDA que está progresando. Muchos de estos efectos se pueden prevenir con un tratamiento antirretroviral temprano, que puede preservar el sistema inmunitario.
Sistema inmunitario
Su sistema inmunitario evita que su cuerpo adquiera las enfermedades e infecciones que se le presenten. Los glóbulos blancos lo defienden contra virus, bacterias y otros organismos que pueden enfermarlo.
Al principio, los síntomas pueden ser lo suficientemente leves como para descartarlos, pero después de unos meses, puede experimentar una enfermedad similar a la gripe que dura unas pocas semanas. Esto a menudo se asocia con la primera etapa del VIH, que se llama etapa de infección aguda. Es posible que no tenga muchos síntomas graves, pero generalmente hay grandes cantidades de virus en la sangre a medida que el virus se reproduce rápidamente.
Los síntomas agudos pueden incluir:
- fiebre
- resfriado
- sudores nocturnos
- Diarrea
- dolor de cabeza
- dolores musculares
- dolor en las articulaciones
- dolor de garganta
- erupción
- Glándulas linfáticas inflamadas
- úlceras bucales o genitales
La siguiente etapa se llama estado clínico de infección latente. En promedio, dura de 8 a 10 años. En algunos casos, dura mucho más que eso. Puede o no mostrar signos o tener síntomas durante esta etapa.
A medida que avanza el virus, su recuento de CD4 + disminuye más drásticamente. Esto puede conducir a síntomas como:
- fatiga
- dificultad para respirar
- tos
- fiebre
- ganglios linfáticos inflamados
- pérdida de peso
- Diarrea
Si la infección por VIH avanza a SIDA, el cuerpo se vuelve propenso a infecciones oportunistas. Esto aumenta el riesgo de contraer muchas infecciones, incluido un virus del herpes llamado citomegalovirus. Puede causar problemas con los ojos, los pulmones y el tracto digestivo.
El sarcoma de Kaposi, otra posible infección, es un cáncer de las paredes de los vasos sanguíneos. Es raro en la población general, pero común en personas VIH positivas. Los síntomas incluyen lesiones rojas o moradas oscuras en la boca y la piel. También puede causar problemas en los pulmones, el tracto digestivo y otros órganos internos.
El VIH y el SIDA también lo ponen en mayor riesgo de desarrollar linfomas. Un signo temprano de linfoma son los ganglios linfáticos inflamados.
Sistemas respiratorio y cardiovascular
El VIH aumenta el riesgo de resfriados, influenza y neumonía. Sin un tratamiento preventivo para el VIH, el tratamiento avanzado lo pone en un riesgo aún mayor de complicaciones como tuberculosis, neumonía y una enfermedad llamada neumonía por pneumocystis carinii (PCP). PCP causa:
- dificultad para respirar
- tos
- fiebre
Su riesgo de cáncer de pulmón también aumenta con el VIH. Esto es causado por pulmones debilitados por numerosos problemas respiratorios relacionados con un sistema inmunitario debilitado. De acuerdo con el National AIDS Manual (NAM), el cáncer de pulmón es más frecuente entre las personas con VIH en comparación con las personas que no lo tienen.
El VIH aumenta el riesgo de hipertensión arterial pulmonar (HAP). La HAP es un tipo de presión arterial alta en las arterias que suministran sangre a los pulmones. Con el tiempo, la HAP estresará su corazón.
Si tiene VIH y se ha inmunocomprometido (tiene un recuento bajo de células T), también es más susceptible a la tuberculosis (TB), una de las principales causas de muerte en personas con SIDA. La tuberculosis es una bacteria en el aire que afecta los pulmones. Los síntomas incluyen dolor en el pecho y una tos fuerte que puede contener sangre o flema, que puede persistir durante meses.
Sistema digestivo
Dado que el VIH afecta su sistema inmunológico, también hace que su cuerpo sea más susceptible a las infecciones que pueden afectar su sistema digestivo. Los problemas con el tracto digestivo también pueden disminuir el apetito y dificultar la alimentación adecuada. Como resultado, la pérdida de peso es un efecto secundario común.
Una infección común relacionada con el VIH es la candidiasis oral, que incluye inflamación y una película blanca en la lengua. También puede causar inflamación del esófago, lo que puede dificultar la alimentación. Otra infección viral que afecta la boca es la leucoplasia vellosa oral, que causa lesiones blancas en la lengua.
La infección por Salmonella se propaga a través de alimentos o agua contaminados, y causa diarrea, dolor abdominal y vómitos. Cualquiera puede contraerlo, pero si tiene VIH, tiene un mayor riesgo de complicaciones graves por esta infección.
El consumo de alimentos o agua contaminados también puede provocar una infección intestinal parasitaria llamada criptosporidiosis. Esta infección afecta los conductos biliares y los intestinos y puede ser particularmente grave. Para las personas con SIDA, puede causar diarrea crónica.
La nefropatía asociada al VIH (HIVAN) es cuando los filtros en los riñones se inflaman, lo que dificulta la eliminación de los productos de desecho del torrente sanguíneo.
Sistema nervioso central
Si bien el VIH generalmente no infecta directamente las células nerviosas, sí infecta las células que sostienen y rodean los nervios en el cerebro y en todo el cuerpo.
Si bien el vínculo entre el VIH y el daño neurológico no se comprende completamente, es probable que las células de soporte infectadas contribuyan a la lesión nerviosa. La infección avanzada por VIH puede dañar los nervios (neuropatía). Pequeños agujeros en las vainas conductoras de las fibras nerviosas periféricas (mielopatía vacuolar) pueden causar dolor, debilidad y dificultad para caminar.
Hay complicaciones neurológicas significativas del SIDA. El VIH y el SIDA pueden causar demencia asociada al VIH o complejo de demencia del SIDA, dos condiciones que afectan seriamente la función cognitiva.
La encefalitis por toxoplasma, causada por un parásito que se encuentra comúnmente en las heces de los gatos, es otra posible complicación del SIDA. Con un sistema inmunitario debilitado, tener SIDA aumenta el riesgo de inflamación del cerebro y la médula espinal debido a este parásito. Los síntomas incluyen confusión, dolores de cabeza y convulsiones.
Algunas complicaciones comunes del SIDA incluyen:
- deterioro de la memoria
- ansiedad
- depresión
En casos muy avanzados, pueden ocurrir alucinaciones y psicosis franca. También puede experimentar dolores de cabeza, problemas de equilibrio y problemas de visión.
Sistema tegumentario
Uno de los signos más visibles de VIH y SIDA se puede ver en la piel. Una respuesta inmune debilitada lo deja más vulnerable a virus como el herpes. El herpes puede hacer que desarrolles llagas alrededor de la boca o los genitales.
El VIH también aumenta su riesgo de erupciones y herpes zóster. La culebrilla es causada por el herpes zoster, el virus que le da la varicela. La culebrilla causa una erupción dolorosa, a menudo con ampollas.
Una infección viral de la piel llamada molusco contagioso implica un brote de protuberancias en la piel. Otra condición se llama prurigo nodular. Causa bultos con costras en la piel, así como picazón severa.
El VIH también puede hacerlo propenso a otras afecciones de la piel, como:
- eczema
- dermatitis seborreica
- sarna
- cáncer de piel
