¿Qué es la melioidosis?
La melioidosis también se llama enfermedad de Whitmore. Es una condición mortal que puede afectar tanto a humanos como a animales. La causa de esta infección es la bacteria Burkholderia pseudomallei, que se puede propagar a través del contacto con agua y suelo contaminados.
La enfermedad es rara en los Estados Unidos, pero es un problema de salud pública en el sudeste asiático, el norte de Australia y otros lugares con un clima tropical. La melioidosis tiene el potencial de propagarse a áreas donde generalmente no se encuentra. Por esa razón, B. pseudomallei, la causa de la melioidosis, ha sido identificada como un arma biológica potencial.
Síntomas de melioidosis
Los síntomas de la melioidosis varían según el tipo de infección. Los tipos de melioidosis incluyen infecciones pulmonares (pulmonares), del torrente sanguíneo, locales y diseminadas.
En general, los síntomas aparecen de dos a cuatro semanas después de la exposición a la bacteria. Sin embargo, los síntomas pueden tardar horas o años en aparecer, y algunas personas tienen la enfermedad sin tener síntomas.
Infección pulmonar
La forma más común en que la melioidosis aparece en las personas es a través de una infección pulmonar. Un problema pulmonar puede surgir de manera independiente, o puede ser el resultado de una infección sanguínea. Los síntomas pulmonares pueden ser leves, como la bronquitis, o graves, incluida la neumonía y provocar shock séptico. El shock séptico es una infección sanguínea grave que puede conducir rápidamente a la muerte.
Los síntomas de infección pulmonar pueden incluir:
- tos con esputo normal (la mezcla de saliva y mucosidad que puede ascender a la garganta por la tos) o sin esputo, llamada tos no productiva
- dolor en el pecho al respirar
- fiebre alta
- dolor de cabeza y dolor muscular general
- pérdida de peso
La infección por melioidosis pulmonar puede imitar la tuberculosis porque ambos pueden provocar neumonía, fiebre alta, sudoración nocturna, pérdida de peso, esputo con sangre y pus o sangre en los tejidos pulmonares. Las radiografías de los pulmones con melioidosis pueden o no mostrar espacios vacíos, llamados cavitaciones, que son un signo de tuberculosis.
Infección del torrente sanguíneo
Sin un tratamiento rápido y adecuado, una infección pulmonar puede progresar a septicemia, que es una infección del torrente sanguíneo. La septicemia también se conoce como shock séptico y es la forma más grave de melioidosis. Es común y potencialmente mortal.
El shock séptico generalmente ocurre rápidamente, aunque puede desarrollarse más gradualmente en algunos. Sus síntomas incluyen:
- fiebre, especialmente con escalofríos y sudoración (rigurosidad)
- dolor de cabeza
- dolor de garganta
- problemas respiratorios, incluida dificultad para respirar
- dolor abdominal superior
- Diarrea
- dolor articular y sensibilidad muscular
- desorientación
- llagas con pus en la piel o internamente en el hígado, el bazo, los músculos o la próstata
Las personas con estas afecciones específicas tienen un mayor riesgo de desarrollar una infección del torrente sanguíneo por melioidosis:
- diabetes
- nefropatía
- abuso de alcohol
- enfermedad del higado
- talasemia
- infecciones pulmonares crónicas, que incluyen fibrosis quística, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y bronquiectasias
- cáncer u otra afección que afecta la función del sistema inmunitario pero que no está relacionada con el VIH
Las personas mayores de 40 años también pueden tener un mayor riesgo de contraer una infección sanguínea por melioidosis y desarrollar síntomas más graves que las personas más jóvenes.
Infección local
Este tipo de melioidosis afecta la piel y los órganos justo debajo de la piel. Las infecciones locales pueden extenderse al torrente sanguíneo, y las infecciones del torrente sanguíneo pueden causar infecciones locales. Los síntomas pueden incluir:
- dolor o hinchazón en un área contenida (localizada), como las glándulas parótidas, que se asocian más comúnmente con paperas y se encuentran debajo y delante de la oreja
- fiebre
- Ulceraciones o abscesos en la piel, o justo debajo de ellos, que pueden comenzar como nódulos firmes, grises o blancos que se vuelven suaves e inflamados, y luego se ven como heridas causadas por bacterias carnívoras.
Infección diseminada
En este tipo de melioidosis, se forman llagas en más de un órgano y pueden o no estar relacionadas con el shock séptico. Los síntomas pueden incluir:
- fiebre
- pérdida de peso
- dolor de estómago o pecho
- dolor muscular o articular
- dolor de cabeza
- convulsiones
Las llagas infectadas se localizan con mayor frecuencia en el hígado, pulmón, bazo y próstata. Con menos frecuencia, las infecciones ocurren en las articulaciones, los huesos, los ganglios linfáticos o el cerebro.
Causas de la melioidosis
Las personas y los animales que tienen contacto directo con el suelo o el agua contaminada con la bacteria B. pseudomallei pueden desarrollar melioidosis. Las formas más comunes de contacto directo incluyen:
- inhalar polvo contaminado o gotas de agua
- beber agua contaminada que no ha sido clorada
- tocar tierra contaminada con las manos o los pies, especialmente si hay pequeños cortes en la piel
Es muy raro que una persona propague la infección a otra, y no se cree que los insectos desempeñen un papel importante en la transmisión.
La bacteria puede vivir durante años en suelos y aguas contaminadas.
Incidencia de melioidosis
Donde ocurre la melioidosis
Los expertos creen que los casos de melioidosis no se informan en muchas áreas tropicales y subtropicales. Las áreas con los casos más reportados de melioidosis son:
- Tailandia
- Malasia
- Singapur
- norte de Australia
También es común en Vietnam, Papua Nueva Guinea, Hong Kong, Taiwán y gran parte de India, Pakistán y Bangladesh. Se ha informado con menos frecuencia en América Central, Brasil, Perú, México y Puerto Rico.
El papel del clima en la transmisión
Los brotes de melioidosis son más comunes después de fuertes lluvias, tifones, monzones o inundaciones, incluso en regiones áridas. La neumonía es un primer síntoma común durante estos períodos. Puede haber otras formas en que la bacteria se propaga ambientalmente que no se han descubierto.
Personas con mayor riesgo
Las personas con mayor probabilidad de entrar en contacto con B. pseudomallei en agua o tierra incluyen:
- personal militar
- trabajadores en construcción, agricultura, pesca y silvicultura
- viajeros de aventura y ecoturistas, incluidos aquellos que han pasado menos de una semana en un área donde la enfermedad es prevalente
Animales más afectados
Muchos animales son susceptibles a la melioidosis. Además del contacto con el agua y el suelo contaminados, los animales pueden recoger la bacteria de la leche, orina, heces, secreciones nasales y heridas de los animales infectados. Los animales afectados más comúnmente afectados son:
- oveja
- cabras
- cerdo
También se han reportado casos en caballos, gatos, perros, vacas, pollos, marsupiales, peces tropicales, iguanas y otros animales. Ha matado a algunas poblaciones de zoológicos.
Cómo se diagnostica la melioidosis
La melioidosis puede afectar a casi cualquier órgano y puede imitar muchas otras enfermedades. Es por eso que a veces se le llama "el gran imitador". Pero un diagnóstico erróneo puede ser fatal.
Cultivar la bacteria B. pseudomallei se considera la prueba de diagnóstico estándar de oro. Para hacer esto, los médicos obtienen pequeñas muestras de sangre, esputo, pus, orina, líquido sinovial (que se encuentra entre las articulaciones), líquido peritoneal (que se encuentra en la cavidad abdominal) o líquido pericárdico (que se encuentra alrededor del corazón). La muestra se coloca en un medio de cultivo, como agar, para ver si la bacteria crece. Sin embargo, el cultivo no siempre es exitoso en todos los casos de melioidosis.
A veces, durante los brotes, los expertos obtienen muestras del suelo o del agua. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ofrecen ayuda de diagnóstico.
Tratamiento de la melioidosis
El tratamiento puede variar según el tipo de melioidosis.
La primera etapa del tratamiento para la melioidosis es un mínimo de 10 a 14 días de un antibiótico administrado por vía intravenosa (IV). El tratamiento con este antibiótico puede durar hasta ocho semanas. Los médicos pueden recetar:
- ceftazidima (Fortaz, Tazicef), administrada cada seis u ocho horas
- meropenem (Merrem), administrado cada ocho horas
La segunda etapa del tratamiento es de tres a seis meses de uno de estos dos antibióticos orales:
- sulfametoxazol-trimetoprima (Bactrim, Septra, Sulfatrim), tomado cada 12 horas
- doxiciclina (Adoxa, Alodox, Avidoxy, Doryx, Monodox), tomada cada 12 horas
Las recaídas no ocurren con tanta frecuencia como antes. Ocurren principalmente en personas que no completan el ciclo completo de antibióticos.
Como prevenir la melioidosis
No hay vacunas para humanos para prevenir la melioidosis, aunque se están estudiando.
Las personas que viven o visitan áreas donde la melioidosis es común deben tomar estas medidas para prevenir la infección:
- Cuando trabaje en tierra o agua, use guantes y botas impermeables.
- Evite el contacto con el suelo y el agua estancada si tiene heridas abiertas, diabetes o enfermedad renal crónica.
- Esté atento a evitar la exposición por inhalación durante eventos climáticos severos.
- Los trabajadores de la salud deben usar máscaras, guantes y batas.
- Los cortadores y procesadores de carne deben usar guantes y desinfectar regularmente los cuchillos.
- Si bebe productos lácteos, asegúrese de que estén pasteurizados.
- Hágase un examen de detección de melioidosis si está a punto de comenzar la terapia inmunosupresora.
Perspectivas de melioidosis
Incluso con los nuevos tratamientos con antibióticos por vía intravenosa, un número significativo de personas mueren de melioidosis cada año, particularmente de sepsis y sus complicaciones. Las tasas de mortalidad son más altas en áreas con acceso limitado a la atención médica. Las personas que viajan a zonas de riesgo deben ser conscientes de la melioidosis y tomar medidas para limitar su exposición potencial. Si los viajeros desarrollan neumonía o shock séptico al regresar de áreas tropicales o subtropicales, sus médicos deben considerar la melioidosis como un posible diagnóstico.
