La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un grupo de enfermedades pulmonares progresivas que obstruyen el flujo de aire.
La EPOC es una de las principales causas de muerte en los Estados Unidos, afectando a 16 millones de estadounidenses y millones más que no saben que la tienen.
Se caracteriza por una disnea creciente, con síntomas que se desarrollan lentamente. Aunque actualmente no hay cura para la EPOC, a menudo es prevenible y tratable. La causa más común es fumar.
Más de 65 millones de personas en todo el mundo tienen EPOC moderada o grave, y los expertos predicen que este número seguirá aumentando en todo el mundo durante los próximos 50 años.
Sin embargo, con un manejo adecuado, la mayoría de las personas con EPOC pueden lograr un buen control de los síntomas y calidad de vida, así como reducir el riesgo de otras afecciones asociadas, como enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón.
Siga leyendo para obtener más información sobre las causas y síntomas de la EPOC, así como las opciones de tratamiento y más.
Tipos y frecuencia de EPOC
En el pasado, los médicos tenían más probabilidades de decirles a sus pacientes que tenían bronquitis crónica o enfisema que usar el término más general EPOC, que abarca una gama más amplia de enfermedades pulmonares obstructivas crónicas.
Tanto el enfisema como la bronquitis crónica son los dos tipos más comunes de EPOC.
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Bronquitis crónica
La bronquitis es la inflamación de los bronquios, las vías aéreas hacia los pulmones.
En 2016, más de 8.9 millones de estadounidenses fueron diagnosticados con bronquitis crónica y casi el 75 por ciento de los casos involucraron personas mayores de 45 años.
En los Estados Unidos, las mujeres tienen bronquitis crónica a casi el doble de la tasa de los hombres. En 2016, 5,9 millones de mujeres habían sido diagnosticadas con bronquitis crónica en los últimos 12 meses, en comparación con 3 millones de hombres que habían sido diagnosticados durante este tiempo.
También hay algunas diferencias entre razas. Las cifras de 2016 también mostraron que los blancos no hispanos y los afroamericanos tenían más probabilidades de haber sido diagnosticados con bronquitis crónica.
Enfisema
El enfisema causa daño a los alvéolos, los sacos de aire en los pulmones. Las paredes de los sacos de aire dañados se estiran y los pulmones se hacen más grandes, lo que dificulta la entrada y salida del aire.
Alrededor de 3.5 millones de estadounidenses han sido diagnosticados con enfisema, y más del 90 por ciento de los casos involucra a personas mayores de 45 años.
Para 2016, 1.6 millones de mujeres y 1.8 millones de hombres tenían enfisema.
Predominio
En 2015, 3.2 millones de personas murieron de EPOC en todo el mundo, un aumento del 11.6 por ciento en comparación con 1990. Durante ese mismo período de tiempo, la prevalencia de la EPOC aumentó en un 44.2 por ciento a 174.5 millones de personas.
En los Estados Unidos, se estima que 16 millones de adultos tienen EPOC. Sin embargo, eso puede ser una subestimación. La American Lung Association (ALA) cree que puede haber hasta 24 millones de adultos estadounidenses viviendo con EPOC.
Las tasas de EPOC son más altas en los estados del sudeste y medio oeste. En 2015, la tasa era tan baja como 3.8 por ciento en solo un estado: Utah. En West Virginia, la más alta, fue del 12 por ciento.
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La EPOC fue la cuarta causa de muerte en los Estados Unidos en 2016, después de una enfermedad cardíaca, cáncer y lesiones no intencionales.
Las mujeres tienen tasas más altas de EPOC que los hombres durante la mayor parte de su vida, aunque parece que son especialmente vulnerables antes de los 65 años.
En todo el mundo, la EPOC era anteriormente más común en hombres, pero la enfermedad ahora afecta a hombres y mujeres por igual. En los Estados Unidos, las mujeres aún tienen un 37 por ciento más de probabilidades de tener EPOC que los hombres.
Más de 7 millones de mujeres estadounidenses tienen EPOC, y se cree que millones más tienen síntomas, pero aún no han sido diagnosticados.
Puede contraerlo a cualquier edad, pero los adultos de mediana edad y mayores tienen más probabilidades de ser diagnosticados con EPOC.
Causas
La mayoría de las EPOC son causadas por fumar. Sin embargo, solo uno de cada cinco fumadores tendrá EPOC significativa.
La EPOC también puede ocurrir en aquellos que han tenido exposición a largo plazo y contacto con contaminantes nocivos en su lugar de trabajo. Algunos de estos irritantes pulmonares dañinos incluyen ciertos químicos, polvo o humos. Otra causa es la exposición a humos químicos.
El contacto intenso o prolongado con humo de segunda mano u otros irritantes pulmonares en el hogar, como el combustible orgánico para cocinar, también puede causar EPOC.
Raramente, es causada por algo llamado deficiencia de alfa-1-antitripsina (AAT). Es una condición genética que causa niveles bajos de la proteína AAT, que ayuda a proteger los pulmones. Según la Clínica Mayo, es la causa de aproximadamente el 1 por ciento de los casos de EPOC. La genética, la contaminación del aire y las infecciones respiratorias recurrentes pueden ser factores contribuyentes.
Síntomas
Los primeros síntomas de la EPOC son fáciles de ignorar. Incluyen dificultad para respirar o cansancio fácilmente.
Más tarde, puede desarrollar tos. La tos puede producir moco, flema o manchas de sangre. La fatiga y la opresión en el pecho pueden convertirse en un problema. El esfuerzo físico como subir un tramo de escaleras puede dejarlo jadeando o jadeando por aire.
A medida que avanza la EPOC, puede haber hinchazón en las piernas y los pies. Los niveles bajos de oxígeno en el torrente sanguíneo pueden provocar una decoloración gris o azul de los labios y las uñas. También puede experimentar una mayor pérdida de peso.
Los signos y síntomas comunes incluyen:
- tos constante, a veces denominada "tos del fumador"
- dificultad para respirar mientras realiza actividades cotidianas
- incapacidad para respirar fácilmente o respirar profundamente
- el exceso de producción de moco tosió como esputo
- jadeo
- azulado de los labios o las uñas
- infecciones respiratorias frecuentes
- falta de energía
Alguien puede tener EPOC pero no notar síntomas hasta que la enfermedad esté en su etapa moderada. Es por eso que es importante preguntarle a su médico acerca de hacerse una prueba de espirometría no invasiva, que mide qué tan bien están funcionando sus pulmones, si:
- eres fumador actual o anterior
- han estado expuestos a irritantes pulmonares nocivos durante un largo período de tiempo
- tiene antecedentes de EPOC en su familia
Tratamiento y complicaciones
El tratamiento a menudo puede manejar con éxito los síntomas de la EPOC, pero es una afección grave.
Los tratamientos actuales para la EPOC no pueden reparar el daño a los pulmones, pero algunos tratamientos pueden reducir el riesgo de brotes. Esto hace que sea más fácil respirar y sentirse mejor.
Los objetivos del tratamiento de la EPOC incluyen:
- aliviar sus síntomas
- ralentizando el progreso de la enfermedad
- Mejorar su tolerancia al ejercicio o su capacidad para mantenerse activo
- Prevención y tratamiento de complicaciones
- mejorando su salud general
El paso más esencial en cualquier plan de tratamiento para la EPOC es dejar de fumar. Dejar de fumar no es fácil, pero los productos y medicamentos de reemplazo de nicotina pueden ayudar.
Otras opciones de tratamiento incluyen broncodilatadores, que relajan los músculos alrededor de las vías respiratorias, y rehabilitación pulmonar, un programa amplio que ayuda a mejorar el bienestar de las personas que tienen problemas respiratorios crónicos.
Si tiene EPOC, es más vulnerable al resfriado común, la gripe y la neumonía. La EPOC también aumenta el riesgo de desarrollar hipertensión pulmonar, que es la presión arterial alta en las arterias que sirven a los pulmones.
Otras complicaciones de la EPOC incluyen:
- infecciones respiratorias
- problemas del corazón
- cáncer de pulmón
- presión arterial alta en las arterias pulmonares
- depresión
Tasas de supervivencia
La Organización Mundial de la Salud (OMS) informó que más de 3 millones de personas murieron debido a la EPOC en 2015. Eso representa el 5 por ciento de todas las muertes en todo el mundo.
Alrededor del 90 por ciento de esas muertes tuvieron lugar en regiones de ingresos bajos o medios.
Fumar está relacionado con hasta el 90 por ciento de todas las muertes por EPOC en los Estados Unidos. Un creciente cuerpo de evidencia sugiere que las mujeres pueden ser biológicamente más susceptibles al daño pulmonar causado por el humo del tabaco y los contaminantes ambientales.
El número de muertes por EPOC entre las mujeres se ha cuadruplicado desde 1980. Para el año 2000, la EPOC había cobrado la vida de más mujeres que hombres por primera vez, y las mujeres ahora representan aproximadamente el 53 por ciento de todas las muertes en los Estados Unidos atribuidas a la EPOC.
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En las mujeres, las fumadoras tienen 22 veces más probabilidades de morir de EPOC que las mujeres que no fuman. Para los hombres, los fumadores tienen 26 veces más probabilidades de morir de EPOC que sus homólogos no fumadores.
La tasa de mortalidad ajustada por edad disminuyó tanto para los hombres blancos como para los negros, pero se mantuvo estable para las mujeres blancas y aumentó para las mujeres negras entre 2000 y 2014.
Costo
La EPOC es costosa y resulta en una alta tasa de hospitalizaciones para personas mayores de 65 años.
Se gastaron más de $ 32 mil millones en atención de pacientes relacionados con la EPOC en 2010, y se proyecta que esos costos aumentarán a $ 49 mil millones para 2020.
Según el ALA, una encuesta de personas con EPOC mostró que hasta el 51 por ciento tenían una capacidad limitada para funcionar en el trabajo. El setenta por ciento dijo que limita la actividad física. El 56% dijo que las tareas domésticas eran un problema y el 50% tuvo problemas para dormir. El 53 por ciento también se sintió limitado en las actividades sociales, mientras que el 46 por ciento sintió que interfería con las actividades familiares.
