Una fría mañana del pasado diciembre trepé sobre una duna de arena en mi descanso local para encontrar un rugiente océano invernal. Las olas eran de ensueño. Uno tras otro, los picos de 8 pies se doblaron en cilindros de esmeraldas perfectos a medida que el viento de la costa soplaba hacia el mar.
Giddy, corrí de regreso a mi auto y me quité la ropa abrigada de una vez. Apenas sentí el viento frío azotando mi piel desnuda cuando me puse el traje empapado, agarré mi tabla de surf y corrí hacia el agua.
Me siento más libre de mi ansiedad cuando el surf es grande
La ansiedad es el telón de fondo de mi existencia, una fuerza invisible que me acompaña cada día. Aprendí a preocuparme joven y me he estado preocupando desde entonces. Y se necesita mucho para distraerme de mis propios pensamientos.
Pero hay una cosa que me basa en el presente como ninguna otra cosa puede hacerlo: el miedo que siento cuando el surf es grande. Se ha convertido en el héroe improbable en mi viaje de salud mental.
Irónicamente, el miedo inmediato a ser aplastado por las poderosas olas me libera de la corriente constante de miedos provocados por la ansiedad, la mayoría de los cuales son irracionales, que ocupan tanto espacio en mi mente.
Ese día de diciembre, mientras remaba impulsado por la determinación deliberada, a mi alrededor, las olas estallaron espectacularmente, y las reverberaciones sacudieron mi cuerpo. Pero a medida que el miedo fluía en mi estómago, instintivamente volví mi atención a mi respiración.
Guiado por respiraciones lentas y constantes, mi cuerpo se movió a través del agua sin problemas. Me sentí libre de preocupaciones o reflexiones y, en cambio, me volví hiperactivo de mi entorno. La sal en el aire, el resplandor del agua, las explosiones de las olas rompiendo, todo adquirió una calidad cristalina.
Lo que es memorable sobre ese día y sobre otros similares es lo liberador que se sintió al estar tan radicalmente presente.
Se trata de estar "en la zona"
La Dra. Lori Russell-Chapin, profesora y codirectora del Centro de Investigación Cerebral Colaborativa de la Universidad de Bradley, explica mi experiencia como el estado de máximo rendimiento o estar "en la zona".
"Cuando estás 'en la zona', estás en ese estado realmente agradable de modalidad parasimpática, ese estado de descanso y relajación", dice ella.
"Y la mejor manera de llegar a la zona es respirar bien".
En una clase que Russell-Chapin enseña sobre respiración asmática, les dice a sus alumnos que pueden lograr un enfoque tranquilo en su vida cotidiana entrenándose para respirar a través de sus diafragmas.
“La mayoría de nosotros somos respiradores poco profundos. Respiramos a través de nuestro pecho, no nuestro diafragma”, dice ella. "Creo que si estás respirando correctamente, usando la respiración diafragmática, no puedes estar ansioso fisiológicamente".
Agua fría: un comienzo rápido para el cerebro
Siempre he tratado el agua fría como algo que tuve que soportar. No soy del tipo que idealiza las incomodidades de la aventura: el agua fría puede ser bastante incómoda.
Pero resulta que el agua fría tiene algunos efectos bastante únicos en el cuerpo, que incluyen una serie de beneficios psicológicos.
Por un lado, sumergirnos en agua fría beneficia nuestro estado de ánimo al estimular la liberación de endorfinas. También envía un montón de impulsos eléctricos a nuestro cerebro, produciendo un efecto similar a la terapia de electrochoque, que se ha utilizado para tratar la depresión.
Russell-Chapin dice que una de las razones por las que surfear, especialmente cuando se hace en agua fría, puede tener un impacto tan positivo en la salud mental es porque activa simultáneamente los sistemas nerviosos simpático y parasimpático.
"Cuando entramos en agua fría, el cuerpo es estimulado y obligado a decidir qué hacer", dice ella. "Y [cuando estás navegando] también tienes que involucrar al sistema parasimpático para estar lo suficientemente tranquilo como para que la corteza motora sensorial se active para que puedas tener esa sensación de equilibrio".
Para Olivia Stagaro, estudiante de último año en neuropsicología de la Universidad de Santa Clara, surfear en agua fría comenzó como una forma de tratar sus síntomas de epilepsia.
Después de que sus médicos sugirieron implantar quirúrgicamente un dispositivo que estimulara su nervio vago, Stagaro decidió investigar un poco. Encontró que una de las formas de estimular el nervio vago naturalmente es entrar en agua fría.
"Empecé a meterme en el océano con más frecuencia y me di cuenta de que los días que hacía surf, por lo general no tenía ningún síntoma [de epilepsia]", dice Stagaro.
También ha notado un cambio en su salud mental.
“[Después de surfear] estoy mucho más feliz y tengo más energía. Esto podría estar relacionado con la reducción de los síntomas de epilepsia, pero en mi opinión, el cuerpo está conectado. No se puede separar la salud mental de la salud fisiológica ".
El surf me engaña para hacer ejercicio
Mi ansiedad es irracional. No está orientado a soluciones ni es productivo. De hecho, funciona en mi contra de muchas maneras. Y una forma en que mi ansiedad realmente intenta deprimirme es obligándome a ser sedentario.
Sin embargo, lo mejor del surf es que no se siente como una tarea como otras formas de ejercicio. Y aunque no practico el ejercicio, la actividad física está integrada en la experiencia. Lo cual es genial porque, como estoy seguro de que ya has escuchado, nuestros cerebros adoran el ejercicio, como explica Russell-Chapin:
"Para la autorregulación diaria, no hay nada mejor para usted que hacer ejercicio", dice Russell-Chapin. "A medida que aumenta su ritmo cardíaco, comienza a bombear más sangre y llega más oxígeno al cerebro, que es lo que necesitamos para seguir funcionando".
El vínculo especial entre las mujeres que practican surf
El surf puede haberse originado en Polinesia, pero hoy en día la cultura del surf es elogiada por una jerarquía global de hombres blancos heterosexuales. Todos los demás son bienvenidos, pero solo si se adhieren a las reglas establecidas por la hegemonía. Si desea obtener olas (buenas), es mejor que sea agresivo y oportunista.
Pero a pesar de tener que lidiar con un océano lleno de testosterona cada vez que voy a surfear, ser mujer también significa que soy bienvenida automáticamente en la comunidad más amplia de surfistas.
Por lo general, cuando me encuentro con otra mujer en el agua, puedo decir que los dos estamos realmente emocionados de vernos. Incluso si es solo una breve sonrisa al pasar, compartimos una comprensión sutil de lo que es ser minoría.
Estas interacciones ayudan a mi bienestar general al sacarme de mi cabeza y obligarme a relacionarme con mi entorno. Ser capaz de relacionarme con otras mujeres sobre el surf afirma no solo mi experiencia sino mi existencia.
Stagaro solo ha estado surfeando durante un año, pero también puede dar fe de la naturaleza acogedora de muchas mujeres que practican surf.
“Obtuve un maravilloso último lugar en el evento Mujer en las olas en Capitola. Fue una de las comunidades más comprensivas y de mayor apoyo de las que he formado parte. Aunque era una competencia, las mujeres se animaban mutuamente. La gente tenía una gran mentalidad de equipo y un apoyo increíble”, dice Stagaro.
El surf me hace pensar en lo que sigue en lugar de pensar en el pasado
Le debo mucho surfear. Porque si soy sincero, hay días en que me siento absolutamente aterrado por tener que vivir el resto de mi vida como yo.
Pero en algún lugar debajo de esa desesperación reside otro conocimiento: siempre tendré surf, lo que significa que el futuro está lleno de potencial. Después de todo, siempre estoy a una sesión de la mejor ola de mi vida.
Ginger Wojcik es editor asistente en Greatist. Sigue más de su trabajo en Medium o síguela en Twitter.
