La parte superior de la espalda es el hogar de las vértebras torácicas. Estas 12 vértebras, junto con otras encima y debajo de ella, ayudan a proteger la médula espinal, que es un tubo largo de tejido nervioso conectado al cerebro. Debido a que la médula espinal termina en la tercera o cuarta vértebra lumbar en la parte inferior de la espalda, las vértebras torácicas contienen la sección más larga de la médula espinal. El cerebro y la médula espinal forman el sistema nervioso central del cuerpo humano.
A medida que la médula espinal viaja hacia abajo desde la parte posterior del cerebro, se ramifica para extenderse por todo el cuerpo, hasta la punta de cada dedo y dedo del pie. La médula espinal consta de dos tractos: el ascendente y el descendente. El tracto ascendente recibe información sensorial de los nervios y la envía al cerebro. El cerebro envía mensajes al cuerpo a través del tracto descendente. Estos mensajes le dicen a los músculos lo que deben hacer.
Además de la columna vertebral, las membranas llamadas meninges también protegen la médula espinal al envolverlas y encerrar un líquido protector llamado líquido cefalorraquídeo, comúnmente conocido como líquido cefalorraquídeo. Este líquido ayuda a proteger la columna vertebral de golpes y otros tipos de daños. También actúa como un sistema de transporte de nutrientes para mantener la médula espinal sana.
La médula espinal, como el cerebro, tiene tres membranas meníngeas:
- Duramadre, la capa más externa
- Aracnoides mater, la capa media
- Pia mater, la capa más interna más cercana a la médula espinal.
Los nervios torácicos, que se extienden desde las vértebras torácicas, se ramifican a través del cuerpo para ayudar a los órganos y glándulas en el abdomen, el torso, el cuello y la cabeza. Estos nervios son parte del sistema nervioso autónomo, o el sistema que controla funciones como la frecuencia cardíaca, la respiración y otras acciones que no requieren un pensamiento consciente.
Las ramas importantes de los nervios torácicos incluyen:
- Nervios intercostales: estos nervios viajan al hombro, la parte superior del brazo y partes del pecho, abdomen, esternón e ingle.
- Nervio subcostal: el último nervio del nervio torácico, que actúa como un punto de comunicación con los nervios lumbares.
