¿Qué es el cáncer de hígado?
El cáncer de hígado es un cáncer que ocurre en el hígado. El hígado es el órgano glandular más grande del cuerpo y realiza varias funciones críticas para mantener el cuerpo libre de toxinas y sustancias nocivas. Se encuentra en el cuadrante superior derecho del abdomen, justo debajo de las costillas. El hígado es responsable de producir bilis, que es una sustancia que lo ayuda a digerir las grasas, las vitaminas y otros nutrientes. Este órgano vital también almacena nutrientes como la glucosa, de modo que permanezca nutrido en momentos en que no está comiendo. También descompone los medicamentos y las toxinas. Cuando el cáncer se desarrolla en el hígado, destruye las células del hígado e interfiere con la capacidad del hígado para funcionar normalmente.
El cáncer de hígado generalmente se clasifica como primario o secundario. El cáncer primario de hígado comienza en las células del hígado. El cáncer de hígado secundario se desarrolla cuando las células cancerosas de otro órgano se propagan al hígado. A diferencia de otras células en el cuerpo, las células cancerosas pueden separarse del sitio primario o donde comenzó el cáncer. Las células viajan a otras áreas del cuerpo a través del torrente sanguíneo o el sistema linfático. Las células cancerosas eventualmente se acumulan en otro órgano del cuerpo y comienzan a crecer allí.
Este artículo se centra en el cáncer primario de hígado. Si tuvo cáncer en otro órgano antes de desarrollar cáncer de hígado, consulte nuestro artículo sobre metástasis hepáticas para obtener más información sobre el cáncer de hígado secundario.
¿Cuáles son los diferentes tipos de cáncer primario de hígado?
Los diferentes tipos de cáncer primario de hígado se originan en las diversas células que conforman el hígado. El cáncer primario de hígado puede comenzar como un bulto único que crece en el hígado, o puede comenzar en muchos lugares dentro del hígado al mismo tiempo. Las personas con daño hepático grave tienen más probabilidades de tener múltiples sitios de crecimiento de cáncer. Los principales tipos de cáncer primario de hígado son:
Carcinoma hepatocelular
El carcinoma hepatocelular (CHC), también conocido como hepatoma, es el tipo más común de cáncer de hígado, y representa el 75 por ciento de todos los cánceres de hígado. Esta condición se desarrolla en los hepatocitos, que son las células hepáticas predominantes. Se puede propagar desde el hígado a otras partes del cuerpo, como el páncreas, los intestinos y el estómago. Es mucho más probable que ocurra HCC en personas que tienen daño hepático severo debido al abuso de alcohol.
Colangiocarcinoma
El colangiocarcinoma, más comúnmente conocido como cáncer del conducto biliar, se desarrolla en los pequeños conductos biliares en forma de tubo en el hígado. Estos conductos llevan bilis a la vesícula biliar para ayudar con la digestión. El cáncer de las vías biliares representa aproximadamente del 10 al 20 por ciento de todos los cánceres de hígado. Cuando el cáncer comienza en la sección de los conductos dentro del hígado, se llama cáncer de conducto biliar intrahepático. Cuando el cáncer comienza en la sección de los conductos fuera del hígado, se llama cáncer de conducto biliar extrahepático.
Angiosarcoma de hígado
El angiosarcoma de hígado es una forma rara de cáncer de hígado que comienza en los vasos sanguíneos del hígado. Este tipo de cáncer tiende a progresar muy rápidamente, por lo que generalmente se diagnostica en una etapa más avanzada.
Hepatoblastoma
El hepatoblastoma es un tipo extremadamente raro de cáncer de hígado. Casi siempre se encuentra en niños, especialmente en menores de 3 años. Con cirugía y quimioterapia, el pronóstico para las personas con este tipo de cáncer puede ser muy bueno. Cuando el hepatoblastoma se detecta en las primeras etapas, la tasa de supervivencia es superior al 90 por ciento.
¿Cuáles son los síntomas del cáncer de hígado?
Muchas personas no experimentan síntomas en las primeras etapas del cáncer primario de hígado. Cuando aparecen los síntomas, pueden incluir:
- molestias abdominales, dolor y sensibilidad
- coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos, que se llama ictericia
- heces blancas y calcáreas
- náusea
- vómitos
- moretones o sangrado fácilmente
- debilidad
- fatiga
¿Quién está en riesgo de cáncer de hígado?
Los médicos no están seguros de por qué algunas personas contraen cáncer de hígado y otras no. Sin embargo, hay ciertos factores que se sabe que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de hígado:
- El cáncer de hígado es más común en personas mayores de 50 años.
- Una infección de hepatitis B o C a largo plazo puede dañar gravemente su hígado. La hepatitis se transmite de persona a persona a través del contacto directo con los fluidos corporales de una persona infectada, como su sangre o semen. También se puede transmitir de madre a hijo durante el parto. Puede reducir su riesgo de hepatitis B y C al usar protección durante las relaciones sexuales. También hay una vacuna que puede protegerlo contra la hepatitis B.
- Tomar dos o más bebidas alcohólicas todos los días durante muchos años aumenta el riesgo de cáncer de hígado.
- La cirrosis es una forma de daño hepático en el que el tejido sano se reemplaza por tejido cicatrizado. Un hígado con cicatrices no puede funcionar correctamente y, en última instancia, puede provocar numerosas complicaciones, incluido el cáncer de hígado. El abuso de alcohol a largo plazo y la hepatitis C son las causas más comunes de cirrosis en los Estados Unidos. La mayoría de los estadounidenses con cáncer de hígado tienen cirrosis antes de desarrollar cáncer de hígado.
- La exposición a la aflatoxina es un factor de riesgo. La aflatoxina es una sustancia tóxica producida por un tipo de moho que puede crecer en el maní, los granos y el maíz. En los Estados Unidos, las leyes de manipulación de alimentos limitan la exposición generalizada a la aflatoxina. Fuera del país, sin embargo, la exposición a aflatoxinas puede ser alta.
- La diabetes y la obesidad también son factores de riesgo. Las personas con diabetes tienden a tener sobrepeso u obesidad, lo que puede causar problemas hepáticos y aumentar el riesgo de cáncer de hígado.
¿Cómo se diagnostica el cáncer de hígado?
El diagnóstico de cáncer de hígado comienza con un historial médico y un examen físico. Asegúrese de informar a su médico si tiene antecedentes de abuso de alcohol a largo plazo o una infección crónica de hepatitis B o C.
Las pruebas de diagnóstico y los procedimientos para el cáncer de hígado incluyen los siguientes:
- Las pruebas de función hepática ayudan a su médico a determinar la salud de su hígado midiendo los niveles de proteínas, enzimas hepáticas y bilirrubina en su sangre.
- La presencia de alfafetoproteína (AFP) en la sangre puede ser un signo de cáncer de hígado. Esta proteína generalmente solo se produce en el hígado y el saco vitelino de los bebés antes de que nazcan. La producción de AFP normalmente se detiene después del nacimiento.
- Las tomografías computarizadas o resonancias magnéticas abdominales producen imágenes detalladas del hígado y otros órganos en el abdomen. Pueden permitirle a su médico determinar dónde se está desarrollando un tumor, determinar su tamaño y evaluar si se ha diseminado a otros órganos.
Biopsia hepatica
Otra prueba de diagnóstico disponible es una biopsia hepática. Una biopsia de hígado consiste en extraer una pequeña pieza de tejido hepático. Siempre se hace usando anestesia para evitar que sienta dolor durante el procedimiento.
En la mayoría de los casos, se realiza una biopsia con aguja. Durante este procedimiento, su médico insertará una aguja delgada a través de su abdomen y dentro de su hígado para obtener una muestra de tejido. Luego, la muestra se examina bajo un microscopio para detectar signos de cáncer.
También se puede realizar una biopsia de hígado con un laparoscopio, que es un tubo delgado y flexible con una cámara conectada. La cámara le permite a su médico ver cómo se ve el hígado y realizar una biopsia más precisa. El laparoscopio se inserta a través de una pequeña incisión en el abdomen. Si se necesitan muestras de tejido de otros órganos, su médico realizará una incisión más grande. Esto se llama laparotomía.
Si se encuentra cáncer de hígado, su médico determinará la etapa del cáncer. La estadificación describe la gravedad o extensión del cáncer. Puede ayudar a su médico a determinar sus opciones de tratamiento y su pronóstico. La etapa 4 es la etapa más avanzada del cáncer de hígado.
¿Cómo se trata el cáncer de hígado?
El tratamiento para el cáncer de hígado varía. Depende de:
- El número, tamaño y ubicación de los tumores en el hígado.
- qué tan bien está funcionando el hígado
- si la cirrosis está presente
- si el tumor se ha diseminado a otros órganos
Su plan de tratamiento específico se basará en estos factores. Los tratamientos para el cáncer de hígado pueden incluir lo siguiente:
Hepatectomia
Se realiza una hepatectomía para extraer una porción del hígado o todo el hígado. Esta cirugía generalmente se realiza cuando el cáncer se limita al hígado. Con el tiempo, el tejido sano restante volverá a crecer y reemplazará la parte faltante.
Trasplante de hígado
Un trasplante de hígado implica reemplazar todo el hígado enfermo con un hígado sano de un donante adecuado. Un trasplante solo se puede hacer si el cáncer no se ha propagado a otros órganos. Se administran medicamentos para prevenir el rechazo después del trasplante.
Ablación
La ablación implica el uso de inyecciones de calor o etanol para destruir las células cancerosas. Se realiza con anestesia local. Esto adormece el área para evitar que sienta dolor. La ablación puede ayudar a las personas que no son candidatas para una cirugía o un trasplante.
Quimioterapia
La quimioterapia es una forma agresiva de terapia farmacológica que destruye las células cancerosas. Los medicamentos se inyectan por vía intravenosa o a través de una vena. En la mayoría de los casos, la quimioterapia se puede administrar como tratamiento ambulatorio. La quimioterapia puede ser efectiva en el tratamiento del cáncer de hígado, pero muchas personas experimentan efectos secundarios durante el tratamiento, incluidos vómitos, disminución del apetito y escalofríos. La quimioterapia también puede aumentar su riesgo de infección.
Radioterapia
La radioterapia implica el uso de haces de radiación de alta energía para eliminar las células cancerosas. Se puede administrar por radiación de haz externo o por radiación interna. En la radiación de haz externo, la radiación se dirige al abdomen y al tórax. La radiación interna implica el uso de un catéter para inyectar pequeñas esferas radiactivas en la arteria hepática. La radiación luego destruye la arteria hepática, un vaso sanguíneo que suministra sangre al hígado. Esto disminuye la cantidad de sangre que fluye hacia el tumor. Cuando se cierra la arteria hepática, la vena porta continúa nutriendo el hígado.
Terapia dirigida
La terapia dirigida implica el uso de medicamentos diseñados para golpear las células cancerosas donde son vulnerables. Disminuyen el crecimiento tumoral y ayudan a cerrar el suministro de sangre al tumor. Sorafenib (Nexavar) ha sido aprobado como terapia dirigida para personas con cáncer de hígado. La terapia dirigida puede ser útil para las personas que no son candidatas para una hepatectomía o un trasplante de hígado. Sin embargo, la terapia dirigida puede tener efectos secundarios significativos.
Embolización y quimioembolización
La embolización y la quimioembolización son procedimientos quirúrgicos. Se hacen para bloquear la arteria hepática. Su médico usará pequeñas esponjas u otras partículas para hacer esto. Esto reduce la cantidad de sangre que fluye hacia el tumor. En la quimioembolización, su médico inyecta medicamentos de quimioterapia en la arteria hepática antes de inyectar las partículas. El bloqueo creado mantiene los medicamentos de quimioterapia en el hígado durante un período más largo.
¿Cómo se puede prevenir el cáncer de hígado?
El cáncer de hígado no siempre se puede prevenir. Sin embargo, reduce el riesgo de cáncer de hígado al tomar medidas para prevenir el desarrollo de afecciones que pueden conducir al cáncer de hígado.
Obtenga la vacuna contra la hepatitis B
Hay una vacuna contra la hepatitis B que todos los niños deben recibir. Los adultos con alto riesgo de infección, como los que abusan de las drogas intravenosas, también deben vacunarse. La vacuna generalmente se administra en una serie de tres inyecciones durante un período de seis meses.
Tomar medidas para prevenir la hepatitis C
No existe una vacuna contra la hepatitis C, pero puede reducir su riesgo de contraer la infección haciendo lo siguiente:
- Usa protección. Siempre practique sexo seguro usando un condón con todas sus parejas sexuales. Nunca debe tener relaciones sexuales sin protección a menos que esté seguro de que su pareja no está infectada con hepatitis o cualquier otra infección de transmisión sexual.
- No uses drogas ilegales. Evite el uso de drogas ilegales, particularmente las que pueden inyectarse, como la heroína o la cocaína. Si no puede dejar de usar drogas, asegúrese de usar una aguja estéril cada vez que las inyecte. Nunca comparta agujas con otras personas.
- Tenga cuidado con los tatuajes y piercings. Vaya a una tienda confiable cada vez que se haga un piercing o un tatuaje. Pregunte a los empleados sobre sus prácticas de seguridad y asegúrese de que usan agujas estériles.
Reduzca su riesgo de cirrosis
Puede reducir su riesgo de cirrosis haciendo lo siguiente:
- Si bebe alcohol, beba con moderación. Limitar la cantidad de alcohol que bebe puede ayudar a prevenir el daño hepático. Las mujeres no deben beber más de una bebida por día, y los hombres no deben beber más de dos bebidas por día.
- Mantener un peso saludable. Hacer ejercicio durante 30 minutos al menos tres veces por semana puede ayudarlo a mantener su peso. Comer una dieta equilibrada también es importante para controlar el peso. Asegúrese de incorporar proteínas magras, granos integrales y verduras o frutas en la mayoría de sus comidas. Si necesita perder peso, aumente la cantidad de ejercicio que hace cada día y reduzca la cantidad de calorías que consume. También puede considerar reunirse con un nutricionista. Pueden ayudarlo a crear un plan de comidas y una rutina de ejercicios que le permitan alcanzar sus objetivos de pérdida de peso más rápidamente.
Si ya tiene una de estas afecciones y le preocupa su riesgo de cáncer de hígado, hable con su médico sobre un examen de detección de cáncer de hígado.
Lidiando con el Cáncer de Hígado
Un diagnóstico de cáncer de hígado puede ser abrumador. Es importante tener una red de apoyo sólida que pueda ayudarlo a lidiar con el estrés o la ansiedad que pueda sentir. Es posible que desee hablar con un consejero que pueda ayudarlo a superar sus emociones. También es posible que desee considerar unirse a un grupo de apoyo para el cáncer donde puede discutir sus inquietudes con otros que puedan relacionarse con lo que está pasando. Pregúntele a su médico sobre grupos de apoyo en su área. También puede encontrar información sobre grupos de apoyo en el National Cancer Institute y los sitios web de la American Cancer Society.
