Estoy en mis 50 años, un poco más allá de la mediana edad, pero no exactamente en la vejez. Mis hijos han crecido, tengo una buena carrera, mi matrimonio es sólido y todavía estoy razonablemente sano. Entonces, la satisfacción con la vida debería ser mía para el desplume.
Pero no lo es. No soy más feliz que la mayoría de las personas que conozco, y en muchos casos menos. ¿Por qué estoy en una depresión cuando todo parece ir bien?
Esa pregunta está en el corazón del nuevo libro de Jonathan Rauch, La curva de la felicidad. En su libro, Rauch argumenta que una inmersión en la felicidad en la mediana edad es una parte normal del desarrollo humano, e incluso puede ser un precursor necesario para la satisfacción de la vida posterior. También sugiere que si podemos encontrar formas de mantenernos allí durante esta turbulenta transición, nuestra felicidad no solo se recuperará, sino que probablemente superará nuestras expectativas.
La depresión de la mediana edad
Aunque la idea de la "crisis de la mediana edad" ha existido durante décadas, y principalmente un tema de desprecio y burla, Rauch dice que "crisis" es realmente la palabra equivocada para lo que nos sucede a muchos de nosotros en la mediana edad. Si observa grandes patrones en los datos de felicidad global, y en experimentos longitudinales en los que los individuos se comparan con ellos mismos, surge un patrón fuerte: la felicidad desciende gradualmente a través de la vida adulta temprana hasta que está en su punto más bajo, a mediados de los 40 y principios de los 50 (aunque los países "más felices" tienden a tener caídas más tempranas).
Esto sucede independientemente de las circunstancias de la vida, como si sus ingresos son altos o no, si tiene hijos en casa, si está cuidando a padres ancianos o si tiene una carrera exitosa. Eso no quiere decir que estas cosas no importan para la felicidad, ¡lo hacen! Como han descubierto Carol Graham y otros investigadores de la felicidad, un matrimonio estable, buena salud, suficiente dinero y otros factores son buenos para la felicidad. Es solo que parece que tenemos una tendencia al malestar en la mediana edad que no puede explicarse solo por estos factores.
"La curva de la felicidad no se mostraría en tantos conjuntos de datos y lugares como lo hace, incluso entre los simios, si no estuviera en cierta medida conectada", escribe Rauch.
Aunque las razones de esta caída en la felicidad no están claras, Rauch hace un valiente trabajo de investigar a través de la investigación para explicarlo. En un estudio longitudinal, por ejemplo, los investigadores descubrieron que, si le preguntaba a los alemanes más jóvenes cómo pensaban que su vida sería cinco años más adelante, y luego lo comparaba con cómo se sentían cinco años después, sus predicciones eran mucho más altas que la realidad. En otras palabras, tendían a ser demasiado optimistas, y este desajuste parecía reflejar sus niveles decrecientes de felicidad.
Esto tiene sentido: cuando no se cumplen las expectativas, estamos obligados a sentirnos decepcionados. Y, argumenta Rauch, cuando no tenemos marcadores externos claros en nuestras vidas para explicar nuestra decepción, eso puede crear bucles de retroalimentación negativa, donde nos sentimos mal y nos sentimos culpables por sentirnos mal.
"El efecto de retroalimentación puede y a menudo afecta a las personas que no experimentan ninguna crisis o shock grave, las personas que, por el contrario, están bien", dice Rauch. "A veces, las personas que, en términos relativos, están menos afectadas por circunstancias objetivas estarán más atrapadas en circuitos de retroalimentación [negativos]".
El impulso de la vejez
Curiosamente, este patrón se invierte completamente después de la mediana edad, por lo que las personas mayores tienden a ser mucho más felices de lo que habrían predicho cinco años antes. Esto sugiere que si podemos aguantar, las cosas pueden mejorar por sí solas a medida que nos sorprendan gratamente nuestros niveles de felicidad.
"La retroalimentación positiva reemplaza a la negativa a medida que las decepciones se convierten en sorpresas agradables y la creciente satisfacción y gratitud se refuerzan mutuamente", dice Rauch.
De hecho, hay muchos aspectos positivos potenciales que vienen con el envejecimiento, que Rauch relata en el libro. Estos son algunos de los beneficios de salir de nuestra depresión de la mediana edad.
El estrés tiende a disminuir
Parece intuitivo, después de todo, probablemente tengamos menos estresores laborales o familiares a medida que envejecemos y nuestras carreras se estabilizan o nuestros hijos se van de casa. Pero, de hecho, los investigadores han descubierto que incluso manteniendo constantes otras cosas, el estrés tiende a disminuir a medida que envejecemos, y esta curva descendente en el estrés parece estar vinculada a nuestra mayor felicidad.
La regulación emocional mejora
Los adultos mayores no solo tienden a experimentar emociones menos intensas que los adultos más jóvenes, sino que también parecen manejar mejor las emociones en general. Después de escuchar grabaciones grabadas de personas que hicieron comentarios despectivos sobre ellos, los adultos mayores respondieron con menos comentarios negativos hacia los críticos y más desapego en torno a la situación, lo que sugiere una mayor regulación emocional.
Las personas mayores sienten menos arrepentimiento
Stephanie Brassen y sus colegas descubrieron que cuando las personas tomaron la decisión equivocada y perdieron todas sus ganancias en un juego, los participantes mayores experimentaron menos arrepentimiento que los adultos más jóvenes, un hallazgo también reflejado en sus distintos patrones de actividad cerebral.
Las personas mayores son menos propensas a la depresión.
Según la investigación, la depresión se vuelve menos común a medida que envejecemos. Esto puede deberse a que los adultos mayores parecen tener un mayor sesgo de optimismo (la sensación de que las cosas funcionarán) y más positividad (un enfoque en lo positivo en lugar de lo negativo en la vida) que las personas más jóvenes.
Cómo sobrevivir a la mediana edad
Es bueno saber que, a medida que envejeces, las cosas mejoran. Pero eso no significa que no podamos hacer nada para ayudarnos a lidiar con el malestar de la mediana edad. Afortunadamente, Rauch tiene algunas ideas para pasar este tiempo con más perspectiva.
Normalizarlo
Solo entender que es un fenómeno casi universal puede ayudarnos a dejar de culparnos de nuestros sentimientos y aprender a aceptarlos más. No significa que todavía no te decepcionará, pero al menos podrías dejar de criticarte por cómo te sientes, lo que de otro modo solo sirve para empeorar las cosas.
Interrumpe a tu crítico interno
Básicamente estamos conectados para querer más y ser optimistas sobre nuestro futuro, al menos cuando somos jóvenes, porque es una ventaja evolutiva. Pero, a medida que se acumula la decepción, podemos encontrarnos comparando nuestros logros con los logros de los demás y decidiendo que nos quedamos cortos. Esta es una receta para sufrimiento adicional.
Para contrarrestar eso, Rauch sugiere interrumpir a nuestro crítico interno utilizando enfoques de terapia cognitivo-conductual para replantear una situación o detener la rumia incesante. Una breve interjección de algún mantra interno o un recordatorio como "No tengo que ser mejor que nadie" o el más corto "Deje de comparar", pueden ayudarlo a recuperarse y evitar que su mente gire fuera de control.
Mantente presente
Sé que es omnipresente en estos días, pero la atención plena u otras disciplinas actuales, como el tai chi, el yoga o incluso el ejercicio físico, pueden ayudarlo a desactivar el botón de auto-juicio, sentirse menos ansioso y experimentar emociones más positivas.. En mi propia vida, he usado meditaciones de atención plena, estiramientos y caminatas para ayudarme a estar más presente, y nunca dejan de señalar mi estado de ánimo en la dirección correcta.
Comparte tu dolor con los demás
A muchas personas les resulta difícil comunicarse con otros cuando sienten descontento en la mediana edad. Temen que implique que algo está mal con ellos, que son deficientes de alguna manera o que perderán el respeto de los demás.
Pero compartir sentimientos con un buen amigo, que puede escuchar con compasión y también apoyarlo durante la experiencia, puede ayudarlo a sentirse menos solo. “De manera aislada, la decepción y el descontento fermentan y supuran, lo que se suma a la vergüenza, lo que alimenta la necesidad de aislamiento. Romper ese ciclo es el primer trabajo”, escribe Rauch.
Un buen amigo también puede ayudarlo a evitar que haga algo imprudente, como regañar a su jefe o engañar a su cónyuge, algo que puede parecer que lo librará de su malestar, pero que probablemente sea contraproducente.
Da pequeños pasos; no saltes
Esto puede ser lo más difícil de hacer, pero es muy importante. Cuando sienta la depresión de la mediana edad, no intente sacudir radicalmente las cosas desechando el trabajo de su vida o su familia y comenzando de nuevo en alguna isla tropical. En cambio, considere hacer cambios más pequeños que estén alineados con sus habilidades, experiencia y conexiones acumuladas.
Rauch señala el trabajo de Jonathan Haidt, quien descubrió que progresar hacia nuestros objetivos, en lugar de alcanzar nuestros objetivos, y vivir una vida con un propósito es lo que conduce a una felicidad duradera. Por lo tanto, en lugar de buscar una reorganización completa de su vida, piense en hacer cambios incrementales que traerán pequeños impulsos de positividad. Tal vez pueda considerar un movimiento lateral en el trabajo, revitalizar su matrimonio al probar cosas nuevas juntos o asumir un nuevo pasatiempo. De esa manera, cuando su curva de felicidad suba, como probablemente lo hará, no se quedará con una vida destrozada. Lo que nos lleva a su última sugerencia …
Espere
Esto parece un consejo extraño; pero debido a que el malestar de la mediana edad es un problema de desarrollo, puede ser mejor esperar a que baje la felicidad y aceptar que es probable que cambie. Mientras no se hunda en la depresión, mantenerse firme puede ser la mejor estrategia.
Eso no significa que deba ignorar los problemas graves en su vida; simplemente significa que si sus emociones parecen estar fuera de proporción con lo que está sucediendo, preste atención y sea paciente consigo mismo. Por supuesto, esto probablemente sería mucho más fácil si la gente no descartara sus sentimientos como una especie de crisis narcisista. Rauch nos pide a todos que dejemos de menospreciar a las personas que atraviesan dificultades de mediana edad y que demostremos más compasión.
Además, su libro sugiere que estereotipar el envejecimiento como un momento de decadencia es erróneo. Señala hacia organizaciones, como Encore.org, que están trabajando para cambiar los mensajes negativos sobre el envejecimiento y ayudar a las personas mayores a sentirse apoyadas en lugar de frustradas en sus intentos de seguir siendo miembros vitales y contribuyentes de la sociedad.
En una nota personal, encontré que su libro es bastante inspirador e inspirador. Definitivamente me ayudó a ser más indulgente conmigo mismo por sentir malestar en la mediana edad … y espero con ansias superarlo. Quizás ayude a otros lectores de mediana edad a darse cuenta de que, solo porque te sientas descontento, no significa que la vida te esté pasando de largo. En cambio, probablemente se está preparando para florecer.
