Visión general
Cuando escalas montañas, haces senderismo, conduces o realizas cualquier otra actividad a gran altitud, es posible que tu cuerpo no reciba suficiente oxígeno.
La falta de oxígeno puede causar mal de altura. El mal de altura generalmente ocurre a altitudes de 8,000 pies y más. Las personas que no están acostumbradas a estas alturas son más vulnerables. Los síntomas incluyen dolor de cabeza e insomnio.
No debes tomar el mal de altura a la ligera. La condición puede ser peligrosa. El mal de altura es imposible de predecir: cualquier persona a gran altitud puede contraerlo.
¿Cuales son los sintomas?
Los síntomas del mal de altura pueden aparecer de forma inmediata o gradual. Los síntomas del mal de altura incluyen:
- fatiga
- insomnio
- dolor de cabeza
- náusea
- vómitos
- ritmo cárdiaco elevado
- dificultad para respirar (con o sin esfuerzo)
Los síntomas más graves incluyen:
- decoloración de la piel (un cambio a azul, gris o pálido)
- confusión
- tos
- tos con mucosidad sanguinolenta
- opresión en el pecho
- disminución de la conciencia
- incapacidad para caminar en línea recta
- dificultad para respirar en reposo
¿Cuáles son los tipos de mal de altura?
El mal de altura se clasifica en tres grupos:
AMS
El mal de montaña agudo (AMS) se considera la forma más común de mal de altura. Los síntomas de AMS son muy similares a estar intoxicados.
HACE
El edema cerebral a gran altitud (HACE, por sus siglas en inglés) ocurre si persiste el mal agudo de montaña. HACE es una forma severa de AMS donde el cerebro se hincha y deja de funcionar normalmente. Los síntomas de HACE se asemejan a AMS grave. Los síntomas más notables incluyen:
- somnolencia extrema
- confusión e irritabilidad
- dificultad para caminar
Si no se trata de inmediato, HACE puede causar la muerte.
Feliz
El edema pulmonar a gran altitud (HAPE) es una progresión de HACE, pero también puede ocurrir por sí solo. El exceso de líquido se acumula en los pulmones, lo que dificulta su funcionamiento normal. Los síntomas de HAPE incluyen:
- aumento de la disnea durante el esfuerzo
- tos severa
- debilidad
Si HAPE no se trata rápidamente disminuyendo la altitud o usando oxígeno, puede provocar la muerte.
¿Qué causa el mal de altura?
Si su cuerpo no se aclimata a altas elevaciones, puede experimentar mal de altura. A medida que aumenta la altitud, el aire se vuelve más delgado y menos saturado de oxígeno. El mal de altura es más común en elevaciones superiores a 8,000 pies. El veinte por ciento de los excursionistas, esquiadores y aventureros que viajan a altas elevaciones entre 8,000 y 18,000 pies experimentan el mal de altura. El número aumenta al 50 por ciento en elevaciones superiores a 18,000 pies.
¿Quién está en riesgo de mal de altura?
Tiene un riesgo bajo si no ha tenido episodios previos de mal de altura. Su riesgo también es bajo si aumenta gradualmente su altitud. Tomar más de dos días para subir de 8,200 a 9,800 pies puede ayudar a reducir su riesgo.
Su riesgo aumenta si tiene antecedentes de mal de altura. También tiene un alto riesgo si asciende rápidamente y sube más de 1,600 pies por día.
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¿Cómo se diagnostica el mal de altura?
Su médico le hará una serie de preguntas para buscar síntomas del mal de altura. También te escucharán el pecho con un estetoscopio si tienes dificultad para respirar. Sonidos de traqueteo o crujidos en los pulmones pueden indicar que hay líquido en ellos. Esto requiere un tratamiento rápido. Su médico también puede hacer una radiografía de tórax para buscar signos de líquido o colapso pulmonar.
¿Cómo se trata el mal de altura?
Descender de inmediato puede aliviar los primeros síntomas del mal de altura. Sin embargo, debe buscar atención médica si tiene síntomas avanzados de enfermedad aguda de montaña.
El medicamento acetazolamida puede reducir los síntomas del mal de altura y ayudar a mejorar la respiración dificultosa. También se le puede administrar el esteroide dexametasona.
Otros tratamientos incluyen un inhalador pulmonar, medicamentos para la presión arterial alta (nifedipina) y un medicamento inhibidor de la fosfodiesterasa. Estos ayudan a reducir la presión sobre las arterias en los pulmones. Una máquina de respiración puede brindar asistencia si no puede respirar por su cuenta.
¿Cuáles son las complicaciones del mal de altura?
Las complicaciones del mal de altura incluyen:
- edema pulmonar (líquido en los pulmones)
- hinchazón cerebral
- coma
- muerte
¿Cuál es la perspectiva a largo plazo?
Las personas con casos leves de mal de altura se recuperarán si se trata rápidamente. Los casos avanzados de mal de altura son más difíciles de tratar y requieren atención de emergencia. Las personas en esta etapa de la enfermedad de altitud corren el riesgo de coma y muerte debido a la inflamación del cerebro y la incapacidad para respirar.
¿Se puede prevenir el mal de altura?
Conozca los síntomas del mal de altura antes de ascender. Nunca vaya a una altitud más alta para dormir si tiene síntomas. Descienda si los síntomas empeoran mientras está descansando. Mantenerse bien hidratado puede disminuir el riesgo de desarrollar mal de altura. Además, debe minimizar o evitar el alcohol y la cafeína, ya que ambos pueden contribuir a la deshidratación.
