La hepatitis C puede conducir a cirrosis
Unos 3,5 millones de personas en los Estados Unidos tienen el virus de la hepatitis C crónica (VHC). Sin embargo, la mayoría de las personas infectadas con el VHC no saben que lo tienen.
Con los años, la infección por el VHC puede causar daños importantes en el hígado. Por cada 75 a 85 personas que tienen infección crónica por el VHC, entre 5 y 20 desarrollarán cirrosis. La infección por el VHC es la principal causa de cirrosis y cáncer de hígado.
Cirrosis
El hígado es un órgano que desintoxica la sangre y produce nutrientes vitales. Hay muchas cosas que pueden dañar el hígado. Algunos de estos incluyen:
- abuso crónico de alcohol
- parásitos
- hepatitis
Con el tiempo, la inflamación en el hígado causa cicatrices y daños permanentes (llamada cirrosis). En el momento de la cirrosis, el hígado no puede curarse a sí mismo. La cirrosis puede conducir a:
- enfermedad hepática en etapa terminal
- cáncer de hígado
- insuficiencia hepática
Hay dos etapas de cirrosis:
- La cirrosis compensada significa que el cuerpo aún funciona a pesar de la función hepática reducida y la cicatrización.
- La cirrosis descompensada significa que las funciones hepáticas se están deteriorando. Se pueden presentar síntomas graves, como insuficiencia renal, hemorragia varicosa y encefalopatía hepática.
La hepatitis C puede ser invisible
Puede haber pocos síntomas después de la infección inicial por el VHC. Muchas personas con hepatitis C ni siquiera saben que tienen la enfermedad potencialmente mortal.
El VHC ataca el hígado. Muchas personas expuestas desarrollan una infección crónica después de la infección inicial con el VHC. La infección crónica por el VHC lentamente causa inflamación y daño en el hígado. A veces, la afección puede no diagnosticarse durante 20 o 30 años.
Síntomas de cirrosis por hepatitis C
Es posible que no tenga ningún síntoma de cirrosis hasta que haya un daño considerable en su hígado. Cuando experimenta síntomas, estos pueden incluir:
- fatiga
- náusea
- pérdida de apetito
- pérdida de peso
- sangrado o moretones fácilmente
- picazón en la piel
- decoloración amarilla en ojos y piel (ictericia)
- hinchazón en las piernas
- líquido en el abdomen (ascitis)
- análisis de sangre anormales, como bilirrubina, albúmina y parámetros de coagulación
- venas dilatadas en el esófago y la parte superior del estómago que pueden sangrar (hemorragia varicosa)
- alteración de la función mental debido a la acumulación de toxinas (encefalopatía hepática)
- infección del revestimiento abdominal y ascitis (peritonitis bacteriana)
- insuficiencia renal y hepática combinadas (síndrome hepatorrenal)
Una biopsia de hígado mostrará cicatrices, lo que puede confirmar la presencia de cirrosis en personas con VHC.
Las pruebas de laboratorio y un examen físico pueden ser suficientes para que su médico diagnostique una enfermedad hepática avanzada sin una biopsia.
Progresando a cirrosis
Menos de una cuarta parte de las personas con VHC desarrollarán cirrosis. Pero, ciertos factores pueden aumentar su riesgo de cirrosis, que incluyen:
- uso de alcohol
- infección con VHC y otro virus (como VIH o hepatitis B)
- altos niveles de hierro en la sangre
Cualquier persona con infección crónica por el VHC debe evitar el alcohol. La cirrosis también puede acelerarse en personas mayores de 45 años a medida que aumentan la fibrosis y las cicatrices. El tratamiento agresivo de la infección por el VHC en personas más jóvenes puede ayudar a prevenir la progresión a la cirrosis.
Complicaciones de la cirrosis
Es importante mantenerse saludable si tiene cirrosis. Asegúrese de mantener actualizadas todas las vacunas, que incluyen:
- hepatitis B
- hepatitis A
- influenza
- neumonía
La cirrosis puede cambiar la forma en que la sangre fluye a través de su cuerpo. La cicatrización puede bloquear el flujo sanguíneo a través del hígado.
La sangre puede derivar a través de grandes vasos en el estómago y el esófago. Estos vasos sanguíneos pueden agrandarse y romperse, causando sangrado en el estómago. Asegúrese de estar atento a un sangrado anormal.
El cáncer de hígado es otra posible complicación de la cirrosis. Su médico puede usar ultrasonido y ciertos análisis de sangre cada pocos meses para detectar cáncer. Otras complicaciones de la cirrosis incluyen:
- gingivitis (enfermedad de las encías)
- diabetes
- cambios en la forma en que se procesan los medicamentos en su cuerpo
VHC y tratamientos de cirrosis
Los antivirales de acción directa altamente eficaces y otros medicamentos contra el VHC pueden tratar la cirrosis en etapa temprana. Estos medicamentos pueden retrasar la progresión de la enfermedad hepática y la insuficiencia hepática.
Cuando la cirrosis avanza, el tratamiento se vuelve más difícil debido a complicaciones como:
- ascitis
- anemia
- encefalopatía
Estas complicaciones pueden hacer que sea inseguro usar algunos medicamentos. Un trasplante de hígado puede ser la única opción de tratamiento.
Un trasplante de hígado es la única cura efectiva para la cirrosis avanzada. La mayoría de las personas que reciben un trasplante de hígado por hepatitis C sobreviven durante al menos cinco años después del trasplante. Pero, la infección por VHC generalmente regresa. Es la causa más común de trasplante de hígado en los Estados Unidos.
Perspectiva de cirrosis
Las personas con cirrosis pueden vivir durante décadas, especialmente si se diagnostica temprano y se maneja bien.
Alrededor del 5 al 20 por ciento de las personas con hepatitis C crónica desarrollarán cirrosis. Con eso en mente, la cirrosis tarda entre 20 y 30 años en desarrollarse en esa población.
El uso de antivirales de acción directa podría ayudar a retrasar o prevenir la progresión a la cirrosis. Si no se trata, la cirrosis puede provocar insuficiencia hepática.
Para preservar la salud del hígado, intente lo siguiente:
- mantener la salud general
- evite el alcohol
- obtener atención médica regular
- tratar la infección subyacente por el VHC
También querrá trabajar con un gastroenterólogo o hepatólogo para encontrar el mejor tratamiento y controlar cualquier complicación.
