¿Qué es la nuez de betel?
Una sonrisa de color rojo intenso o púrpura es algo común en muchas partes de Asia y el Pacífico. ¿Pero qué hay detrás?
Este residuo rojo es el signo revelador de la nuez de betel, que es masticada por millones de personas en todo el mundo. En su forma más básica, la nuez de betel es una semilla de Areca catechu, un tipo de palmera. Comúnmente se mastica después de ser molido o cortado y envuelto en hojas de la vid de becerro Piper que han sido cubiertas con cal. Esto se conoce como betel quid. También se pueden agregar tabaco o especias sabrosas.
Historia de un habito
La nuez de betel tiene una larga historia en el sur y sudeste de Asia y la cuenca del Pacífico. En Guam y otras islas del Pacífico, su uso se remonta hasta 2.000 años. Un hábito transmitido de generación en generación, masticar nuez de betel es una costumbre tradicional para el 10-20 por ciento de la población mundial. Hoy, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que alrededor de 600 millones de personas usan alguna forma de nuez de betel. Es una de las sustancias psicoactivas más populares del mundo, en cuarto lugar después de la nicotina, el alcohol y la cafeína. Pero aunque la nuez de betel es una tradición cultural y social importante en muchos países, la creciente evidencia apunta a graves efectos sobre la salud por el uso regular.
Un estallido de energía
Muchas personas mastican nuez de betel por el impulso de energía que produce. Esto probablemente se deba a los alcaloides naturales de la nuez, que liberan adrenalina. También puede provocar sentimientos de euforia y bienestar.
Algunas creencias tradicionales sostienen que puede ofrecer alivio para una variedad de dolencias, desde sequedad de boca hasta problemas digestivos. Sin embargo, el medicamento no se ha probado bien en ensayos clínicos, y la evidencia de algún beneficio para la salud es limitada.
Según un estudio publicado en la revista Cancer Prevention Research, la nuez de betel tiene propiedades para combatir el cáncer. Un estudio indio sugiere que puede ayudar con problemas cardiovasculares y digestivos y tener propiedades antiinflamatorias y cicatrizantes. Sin embargo, un estudio en el Sudeste Asiático Journal of Cancer señala la falta de estudios de seguimiento. También dice que se necesita más investigación para confirmar cualquiera de los beneficios de la nuez de betel. Una revisión médica de los efectos de la nuez publicada en el Indian Journal of Medical and Pediatric Oncology concluye que es una sustancia adictiva con muchos más efectos nocivos que beneficios.
Cáncer oral y otros peligros
La investigación ha revelado algunos riesgos graves para la salud de la nuez de betel. La OMS clasifica la nuez de betel como carcinógeno. Muchos estudios han demostrado un vínculo convincente entre el uso de la nuez de betel y el cáncer de boca y esófago. Un estudio en el Journal of the American Dental Association informa que los usuarios de nueces de betel tienen un mayor riesgo de fibrosis submucosa oral. Esta condición incurable puede causar rigidez en la boca y, finalmente, la pérdida del movimiento de la mandíbula. La masticación regular de la nuez de betel también puede causar irritación de las encías y caries. Los dientes pueden teñirse permanentemente de rojo intenso o incluso negro.
Un estudio preliminar publicado en la Sociedad Estadounidense de Nutrición Clínica encontró una fuerte conexión entre la nuez de betel y un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, síndrome metabólico y obesidad.
La nuez de betel puede interactuar con otras drogas o suplementos herbales. Podría causar reacciones tóxicas en el cuerpo o reducir los efectos de los medicamentos. Se necesitan más pruebas para determinar cómo la nuez de betel afecta a otras drogas. El uso regular de la nuez de betel también puede provocar dependencia y síntomas de abstinencia.
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) no considera que la nuez de betel sea segura para masticar o comer. Ha colocado la nuez en su base de datos de plantas venenosas. Una hoja informativa sobre la nuez de betel con tabaco emitida por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) advierte sobre las siguientes condiciones médicas asociadas con el uso de la nuez de betel con el tabaco:
- fibrosis submucosa oral
- cáncer oral
- adiccion
- problemas reproductivos, incluyendo bajo peso al nacer en recién nacidos
Sensibilización
Las organizaciones de salud y los gobiernos de todo el mundo están tomando medidas para aumentar la conciencia sobre los riesgos de la nuez de betel. Taiwán ha declarado un "Día anual de prevención de la nuez de betel". Los funcionarios de la ciudad en Taipei ahora multan a cualquiera que haya visto escupir jugo de nuez de betel y les exigen que asistan a clases de retiro. En 2012, la OMS lanzó un plan de acción diseñado para reducir el uso de la nuez de betel en el Pacífico occidental. Requiere una combinación de las siguientes medidas para frenar la práctica:
- política
- campañas de sensibilización pública
- alcance comunitario
La comida para llevar
Masticar nuez de betel tiene una larga historia que se remonta a 2.000 años, y algunas culturas afirman haber encontrado beneficios asociados con ella. Sin embargo, la investigación moderna muestra muchos riesgos para la salud asociados con la práctica. La masticación regular de la nuez de betel se ha relacionado con el cáncer de boca y esófago, fibrosis submucosa oral y caries. La OMS ha clasificado la nuez de betel como carcinógeno e inició un plan de acción para reducir su uso. En los Estados Unidos, tanto la FDA como los CDC han emitido alertas sobre los riesgos para la salud asociados con la masticación de la nuez de betel. La reducción de factores de riesgo como los que presenta la masticación de la nuez de betel es importante para la salud pública en todo el mundo.
