¿Qué es la hepatitis C?
La hepatitis C es una infección viral del hígado. Puede dañar el hígado con el tiempo y provocar cicatrices. La hepatitis C crónica puede causar una variedad de lesiones hepáticas, desde inflamación leve hasta daño hepático grave y cirrosis. La enfermedad hepática en etapa terminal ocurre cuando el hígado está tan gravemente marcado y dañado por el virus que no puede funcionar normalmente.
Usted se expone al virus de la hepatitis C (VHC) por contacto directo con sangre infectada. Compartir o quedar atrapado con una aguja infectada, compartir una navaja u otro objeto personal con alguien que tiene la enfermedad o haber recibido sangre o productos sanguíneos antes de 1992 son formas comunes de transmitir el virus. Si está embarazada y tiene hepatitis C, su bebé recién nacido puede contraer hepatitis C en el momento del nacimiento. Es extremadamente raro infectarse con el VHC durante la actividad sexual, a menos que haya sangre y heridas abiertas.
No todas las personas infectadas con el virus de la hepatitis C (VHC) experimentarán la enfermedad de la misma manera. Se estima que alrededor del 15 al 25 por ciento de las personas infectadas con el VHC eliminarán el virus de su cuerpo sin tratamiento. Aquellos que no eliminen el virus desarrollarán hepatitis C crónica.
Sin tratamiento, algunos progresarán a enfermedad hepática terminal en unos pocos años. Aún así, otros pueden no desarrollar daño hepático significativo hasta décadas después.
¿Qué sucede durante la fase aguda?
Los primeros seis meses de infección por hepatitis C se llaman fase aguda o de corto plazo.
La mayoría de las personas que se infectaron recientemente con el VHC no tienen ningún síntoma. Los que desarrollan síntomas pueden experimentar:
- dolor abdominal
- pérdida de apetito
- orina oscura
- fatiga
- fiebre
- heces de color gris
- dolor en las articulaciones
- náuseas vómitos
- un color amarillento de la piel y el blanco de los ojos llamado ictericia, que es una señal de que el hígado no funciona normalmente
En aproximadamente una de cada cuatro personas, el sistema inmunitario destruye el virus durante esta fase. La mayoría de las personas infectadas con el VHC progresan a la fase crónica.
¿Qué sucede durante la fase crónica?
Después de seis meses, la mayoría de las personas con hepatitis C entran en la fase crónica de la enfermedad. Esto significa que su cuerpo no ha podido combatir el virus y han desarrollado una infección a largo plazo.
La mayoría de las personas aún no tienen síntomas durante la fase crónica. A menudo, las personas no son diagnosticadas hasta que se hacen un examen o hasta que su médico detecta altos niveles de enzimas hepáticas durante un análisis de sangre de rutina.
Etapas de daño hepático
El virus de la hepatitis C ataca su hígado. Su sistema inmune libera sustancias inflamatorias en respuesta. Estas sustancias estimulan su hígado para producir proteínas fibrosas, como el colágeno para reparar el daño. El colágeno y otras proteínas pueden acumularse dentro del hígado. Esto crea tejido cicatricial.
Una acumulación de tejido cicatricial en el hígado se llama fibrosis. Puede evitar que la sangre fluya a las células del hígado y cambie la función de su hígado. Con el tiempo, las células del hígado mueren y el hígado ya no funciona normalmente.
El puntaje METAVIR es un método utilizado para medir la fibrosis en personas con hepatitis C. El puntaje se divide en cinco etapas:
- Etapa 0: sin fibrosis
- Etapa 1: fibrosis leve sin paredes de cicatrices
- Etapa 2: fibrosis leve a moderada con paredes de cicatrices
- Etapa 3: puenteo de fibrosis o cicatrización que se ha extendido a diferentes partes del hígado pero sin cirrosis
- Etapa 4: cicatrización severa o cirrosis
Cirrosis e insuficiencia hepática
Sin tratamiento para la hepatitis C crónica, el tejido cicatricial reemplaza el tejido hepático normal. A medida que continúa el daño, el cuerpo ya no puede seguir el ritmo del hígado que falla. Esto se considera enfermedad hepática en etapa terminal o ACLD (enfermedad hepática crónica avanzada).
Al principio, el cuerpo hace todo lo posible para compensar la función hepática deficiente. Pero con el tiempo, el hígado se cicatriza tanto que no funciona correctamente. Ya no puede realizar sus funciones vitales para el cuerpo.
Las personas con cirrosis pueden tener complicaciones como:
- moretones y sangrado fáciles
- confusión
- fatiga
- infecciones
- picazón inexplicable
- ictericia
- pérdida de apetito
- náusea
- hinchazón en las piernas y el abdomen
- pérdida de peso
Tanto la hepatitis C como la cirrosis aumentan el riesgo de cáncer de hígado.
Tratamiento por etapa
Si la hepatitis C se reconoce y diagnostica en la fase aguda, se puede recomendar el tratamiento para ciertas personas. La mayoría de los demás generalmente hacen un seguimiento con un especialista en hepatitis C para controlar su función hepática y ver si el virus desaparece por sí solo. Quienes eliminan el virus no necesitan tratamiento. Aquellos que no eliminen el virus después de seis meses generalmente serán tratados.
Los mismos medicamentos que se usan para tratar la hepatitis C crónica también se usan para tratar a las personas al inicio de la fase aguda.
Una vez que se diagnostica la hepatitis C crónica, generalmente se recomienda el tratamiento. El tratamiento puede detener o incluso revertir la fibrosis y proteger contra el daño hepático adicional.
Una biopsia de hígado implica la extracción de una parte del hígado para su análisis. Esto ayudará a su médico a ver cuánto daño tiene. El medicamento o combinación de medicamentos que reciba depende de los problemas de salud en curso, cuánto daño ha sufrido en su hígado, qué cepas del virus de la hepatitis C tiene y si su tipo de hepatitis C es resistente a algún medicamento. Actualmente hay al menos seis tipos de virus de hepatitis C identificados.
Las inyecciones de interferón pegilado solían ser el tratamiento principal para la hepatitis C. Hoy en día, los medicamentos antivirales orales generalmente se usan en combinación en lugar de interferón. Algunos medicamentos combinados incluyen Harvoni (ledipasvir / sofosbuvir), Zepatier (elbasvir / grazoprevir) y Technivie (ombitasvir / paritaprevir / ritonavir). Los medicamentos recientes Epclusa (sofosbuvir / velpatasvir), Vosevi (sofosbuvir / velpatasvir / voxilaprevir) y Mavyret (glecaprevir / pibrentasvir) están aprobados para los seis tipos de VHC.
El objetivo del tratamiento es tener una respuesta virológica sostenida (RVS). Esto significa que su médico no puede detectar ningún VHC en su sangre 12 semanas después de completar el tratamiento. Con los nuevos medicamentos contra la hepatitis C, la enfermedad es curable en el 90% o más de los casos.
Para cuando la enfermedad alcanza la etapa final, no se puede revertir. Puede tomar medicamentos para controlar síntomas como fatiga, dolor y picazón. Si su hígado deja de funcionar, la única opción es recibir un trasplante de hígado.
Hablando con tu doctor
Si le han diagnosticado hepatitis C, verá a un hepatólogo. Un hepatólogo es un médico especializado en enfermedades del hígado. Su hepatólogo evaluará cualquier daño hepático y discutirá sus opciones de tratamiento.
Es importante recibir tratamiento lo antes posible. Los nuevos medicamentos pueden curar la hepatitis C y prevenir complicaciones hepáticas en la mayoría de las personas. Además de tomar medicamentos, debe averiguar qué más puede hacer para proteger su hígado y mantenerse saludable. También se puede recomendar evitar el alcohol y otros medicamentos que afectan el hígado.
