Es probable que ya sepa que el colon es el intestino grueso. Pero puede sorprenderle descubrir qué hace el colon y qué puede suceder si desarrolla una afección relacionada con el colon.
¿Cómo funciona el colon?
El colon es una de las partes de su sistema digestivo que ayuda a absorber agua y minerales y eliminar los desechos. Además del colon, el sistema digestivo consiste en la boca, el esófago, el estómago y el intestino delgado. Cada parte del sistema digestivo tiene un papel único en descomponer y absorber las calorías y nutrientes de los alimentos. Esto es vital para la función adecuada de su cuerpo.
Imagine el colon como una larga estructura en forma de tubo curvada en su cavidad abdominal. En promedio, un colon adulto mide entre cinco y seis pies de largo. En un extremo, el colon se conecta al intestino delgado. El extremo opuesto del colon está conectado al recto.
Después de comer, las contracciones musculares involuntarias, llamadas peristalsis, mueven los alimentos a través del sistema digestivo. El cuerpo absorbe nutrientes y calorías a medida que la comida se mueve a través del intestino delgado. Restos de material de desecho, que es en su mayoría líquido, luego viaja al colon. El colon elimina el agua de las heces y equilibra los electrolitos y el pH.
Las bacterias en el colon ayudan al proceso digestivo. El peristaltismo continúa moviendo las heces hacia el recto, para que pueda eliminarse durante el movimiento intestinal. Los alimentos tardan unas 36 horas en atravesar su sistema digestivo y pasar del estómago al recto.
Las bacterias en el colon cumplen funciones importantes, que incluyen:
- sintetizar ciertas vitaminas
- protegiendo el cuerpo de microorganismos dañinos
- procesamiento de partículas de comida restantes
- manteniendo un pH adecuado
Regiones del colon
Aunque el colon es un órgano grande, se divide en cuatro regiones:
- Colon ascendente: el colon ascendente se encuentra en el lado derecho del cuerpo. En el colon ascendente, las bacterias sintetizan vitaminas que permanecen en las heces.
- Colon transverso: el segmento transversal del colon se encuentra entre el colon ascendente y descendente. Atraviesa la cavidad abdominal y corre de derecha a izquierda. Es la sección más grande del colon. La absorción de agua continúa ocurriendo en el colon transverso.
- Colon descendente: el colon descendente se encuentra entre el colon transverso y el colon sigmoide. Por lo general, se encuentra en el lado izquierdo de la cavidad abdominal.
- Colon sigmoide: el colon sigmoide es la última región del colon. Está conectado al colon descendente y al recto. El colon sigmoide retiene las heces hasta que se mueve hacia el recto para su eliminación.
La importancia de un colon saludable
Un colon saludable es esencial para un sistema digestivo que funcione eficientemente y una buena salud en general. Cuando un segmento de su sistema digestivo no funciona correctamente, puede interferir con el proceso general de descomponer los alimentos y eliminar los desechos del cuerpo.
Por ejemplo, cuando su colon no funciona como debería, las heces pueden volverse demasiado duras y provocar estreñimiento. El estreñimiento puede hacerte sentir incómodo e hinchado. También puede causar fisuras anales y hemorroides.
Lo contrario también puede ocurrir. Si el agua no se absorbe en el colon, se puede desarrollar diarrea. La diarrea puede conducir a una pérdida de electrolitos, como sodio, magnesio y potasio. Un desequilibrio en los electrolitos puede causar problemas, como deshidratación, latidos cardíacos irregulares, debilidad muscular y, en casos graves, incluso la muerte.
Condiciones relacionadas con el colon
Es posible que no piense mucho en su colon hasta que tenga un problema. Pero hay varias afecciones relacionadas con el colon que pueden tener efectos negativos en su salud digestiva.
Algunas condiciones asociadas con el colon se consideran trastornos funcionales. Para este tipo de trastorno, el colon puede no funcionar normalmente, pero no parece anormal. En otros casos, el colon no funcionará o parecerá normal.
Las afecciones relacionadas con el colon también pueden provocar otros problemas en todo el cuerpo. Las condiciones comunes relacionadas con el colon incluyen:
Diverticulitis
Los divertículos son bolsas o sacos pequeños y abultados que se desarrollan en el revestimiento interno del colon y crecen a través de la capa muscular del colon. Cuando las bolsas se inflaman, la afección se llama diverticulitis. Aunque las bolsas pueden ocurrir en cualquier segmento del colon, con mayor frecuencia ocurren en el colon sigmoide.
Los síntomas de la diverticulitis pueden incluir dolor abdominal o sensibilidad, disminución del apetito y náuseas. Una complicación grave que puede ocurrir con la diverticulitis es la peritonitis. Esto puede desarrollarse si una bolsa inflamada se rompe y derrama material intestinal en su abdomen.
enfermedad de Crohn
La enfermedad de Crohn es una afección crónica o a largo plazo que causa inflamación del tracto digestivo. Aunque a menudo afecta el intestino delgado, la enfermedad de Crohn también puede afectar el colon. Los síntomas incluyen calambres abdominales, diarrea y fatiga.
Las complicaciones de la enfermedad de Crohn pueden incluir desnutrición, úlceras y obstrucción intestinal. La afección también puede afectar otras partes de su cuerpo. En algunos casos, la enfermedad de Crohn desencadena una respuesta del sistema inmunitario que conduce a la inflamación de la piel, los ojos y las articulaciones.
Colitis ulcerosa
La colitis ulcerosa causa inflamación y llagas en el revestimiento interno del colon. La gravedad de la enfermedad puede depender de la cantidad de colon afectada. Los síntomas pueden incluir dolor abdominal, pérdida de peso y fiebre. También se pueden presentar síntomas adicionales, como diarrea, fatiga y sangrado rectal.
Los efectos de la colitis ulcerosa pueden llegar más allá del tracto digestivo. Las complicaciones de la colitis ulcerosa pueden incluir sangrado severo, pérdida ósea y, en algunos casos, enfermedad hepática.
Cáncer de colon
El cáncer de colon ocurre cuando las células del cuerpo crecen sin control. En el momento del diagnóstico, el cáncer puede limitarse a un área localizada o crecer a través de la pared del colon. En algunos casos, el cáncer de colon puede extenderse a áreas distantes del cuerpo, como el hígado o los pulmones. Los síntomas del cáncer de colon incluyen cambios en los hábitos intestinales, sangre en las heces y dolor abdominal.
