Sabemos que las experiencias traumáticas pueden desencadenar problemas de salud mental y física en la edad adulta. Por ejemplo, un accidente automovilístico o un ataque violento pueden provocar depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático (TEPT) además de lesiones físicas.
Pero, ¿qué pasa con el trauma emocional en la infancia?
La investigación realizada durante la última década arroja luz sobre cómo los eventos adversos de la infancia (ACE) pueden afectar una variedad de enfermedades más adelante en la vida.
Una mirada más cercana a ACE
Las ACE son experiencias negativas que ocurren durante los primeros 18 años de vida. Pueden incluir varios eventos como recibir o presenciar abuso, negligencia y varios tipos de disfunción dentro del hogar.
Un estudio de Kaiser publicado en 1998 encontró que, a medida que aumenta el número de ACE en la vida de un niño, también aumenta la probabilidad de "múltiples factores de riesgo para varias de las principales causas de muerte en adultos", como enfermedades cardíacas, cáncer, pulmón crónico enfermedad y enfermedad hepática.
Otro estudio que examinó la atención informada por trauma para los sobrevivientes de trauma infantil encontró que aquellos con puntajes más altos de ACE también pueden tener un mayor riesgo de enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide, así como frecuentes dolores de cabeza, insomnio, depresión y ansiedad, entre otros. También hay evidencia de que la exposición al "estrés tóxico traumático" puede desencadenar cambios en el sistema inmune.
La teoría es que el estrés emocional extremo es un catalizador para una serie de cambios físicos dentro del cuerpo.
El TEPT es un buen ejemplo de esta teoría en acción. Las causas comunes del trastorno de estrés postraumático son a menudo algunos de los mismos eventos reconocidos en el cuestionario ACE: abuso, negligencia, accidentes u otros desastres, guerra y más. Las áreas del cerebro cambian, tanto en estructura como en función. Las partes del cerebro más afectadas en el TEPT incluyen la amígdala, el hipocampo y la corteza prefrontal ventromedial. Estas áreas manejan recuerdos, emociones, estrés y miedo. Cuando funcionan mal, esto aumenta la aparición de flashbacks e hipervigilancia, lo que pone a su cerebro en alerta máxima para detectar el peligro.
Para los niños, el estrés de experimentar un trauma causa cambios muy similares a los observados en el TEPT. El trauma puede cambiar el sistema de respuesta al estrés del cuerpo a una velocidad alta por el resto de la vida del niño.
A su vez, el aumento de la inflamación por las respuestas de estrés aumentadas puede causar o desencadenar enfermedades autoinmunes y otras afecciones.
Desde un punto de vista conductual, los niños, adolescentes y adultos que han sufrido traumas físicos y psicológicos también pueden ser más propensos a adoptar mecanismos de afrontamiento poco saludables como fumar, abuso de sustancias, comer en exceso e hipersexualidad. Estos comportamientos, además de una mayor respuesta inflamatoria, pueden ponerlos en mayor riesgo de desarrollar ciertas afecciones.
Lo que dice la investigación
Investigaciones recientes fuera del estudio de CDC-Kaiser han explorado los efectos de otros tipos de trauma en la vida temprana, así como lo que podría conducir a mejores resultados para las personas expuestas al trauma. Si bien gran parte de la investigación se ha centrado en el trauma físico y las condiciones de salud crónicas, cada vez más estudios exploran la conexión entre el estrés psicológico como factor predictivo de enfermedades crónicas más adelante en la vida.
Por ejemplo, un estudio publicado en la revista Clinical and Experimental Rheumatology en 2010 examinó las tasas de fibromialgia en los sobrevivientes del Holocausto, comparando la probabilidad de que los sobrevivientes tuvieran la afección contra un grupo de control de sus pares. Los sobrevivientes del Holocausto, definidos en este estudio como personas que vivían en Europa durante la ocupación nazi, tenían más del doble de probabilidades de tener fibromialgia que sus pares.
¿Qué condiciones pueden desencadenar los traumas infantiles? Eso no está claro en este momento. Muchas afecciones, especialmente los trastornos neurológicos y autoinmunes, aún no tienen una causa única conocida, pero cada vez más pruebas apuntan a que los ACE desempeñan un papel importante en su desarrollo.
Por ahora, hay algunos enlaces definitivos con el TEPT y la fibromialgia. Otras afecciones relacionadas con ACE pueden incluir enfermedades cardíacas, dolores de cabeza y migrañas, cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), enfermedad hepática, depresión, ansiedad e incluso trastornos del sueño.
Cerca de casa
Para mí, este tipo de investigación es especialmente fascinante y bastante personal. Como sobreviviente de abuso y negligencia en la infancia, tengo un puntaje ACE bastante alto: 8 de un posible 10. También vivo con una variedad de condiciones de salud crónicas, que incluyen fibromialgia, artritis juvenil sistémica y asma, por nombrar algunas., que puede o no estar relacionado con el trauma que experimenté al crecer. También vivo con trastorno de estrés postraumático como resultado del abuso, y puede ser muy abarcador.
Incluso como adulto, y muchos años después de cortar el contacto con mi abusador (mi madre), a menudo lucho con la hipervigilancia. Estoy demasiado alerta a mi entorno, siempre asegurándome de saber dónde están las salidas. Recojo pequeños detalles que otros no pueden, como tatuajes o cicatrices.
Luego están los flashbacks. Los disparadores pueden variar, y lo que podría dispararme una vez puede no dispararme la siguiente, por lo que puede ser difícil de anticipar. La parte lógica de mi cerebro toma un momento para evaluar la situación y reconoce que no existe una amenaza inminente. Las partes de mi cerebro afectadas por el TEPT tardan mucho más en darse cuenta.
Mientras tanto, recuerdo vívidamente los escenarios de abuso, hasta el punto de poder oler los olores de la habitación donde ocurrió el abuso o sentir el impacto de una paliza. Todo mi cuerpo recuerda todo sobre cómo se desarrollaron estas escenas, mientras que mi cerebro me hace revivirlas una y otra vez. Un ataque puede tomar días u horas para recuperarse.
Teniendo en cuenta la respuesta de todo el cuerpo a un evento psicológico, no es difícil para mí entender cómo vivir a través de un trauma podría afectar más que solo su salud mental.
Limitaciones de los criterios ACE
Una crítica de los criterios de ACE es que el cuestionario es demasiado limitado. Por ejemplo, en una sección sobre abuso sexual y agresión sexual, para responder que sí, el abusador debe ser al menos cinco años mayor que usted y debe haber intentado o hecho contacto físico. El problema aquí es que muchas formas de abuso sexual infantil ocurren fuera de estas limitaciones.
También hay muchos tipos de experiencias negativas que el cuestionario ACE no cuenta actualmente, como los tipos de opresión sistémica (por ejemplo, racismo), pobreza y vivir con una enfermedad crónica o debilitante cuando era niño.
Más allá de eso, la prueba ACE no coloca las experiencias negativas de la infancia en contexto con las positivas. A pesar de la exposición al trauma, la investigación en salud pública ha demostrado que el acceso a relaciones sociales y comunidades de apoyo puede tener un impacto positivo duradero en la salud mental y física.
Me considero bien adaptado, a pesar de mi difícil infancia. Crecí bastante aislado y realmente no tenía una comunidad fuera de mi familia. Sin embargo, lo que sí tuve fue una bisabuela que se preocupó mucho por mí. Katie Mae falleció cuando tenía 11 años por complicaciones de la esclerosis múltiple. Hasta ese momento, sin embargo, ella era mi persona.
Mucho antes de que me enfermara con una variedad de condiciones de salud crónicas, Katie Mae siempre fue la única persona en mi familia que esperaba ver. Cuando me enfermé, fue como si ambos nos entendiéramos en un nivel que nadie más podía entender. Ella alentó mi crecimiento, me proporcionó un espacio relativamente seguro y fomentó una pasión por el aprendizaje de por vida que continúa ayudándome hoy.
A pesar de los desafíos que enfrento, sin mi bisabuela no tengo dudas de que ver y experimentar el mundo sería muy diferente y mucho más negativo.
Enfrentando ACE en un entorno clínico
Si bien se necesita más investigación para definir completamente la relación entre los ACE y las enfermedades crónicas, hay pasos que los médicos y las personas pueden tomar para explorar mejor los historiales de salud de una manera más integral.
Para empezar, los proveedores de atención médica pueden comenzar a hacer preguntas sobre traumas físicos y emocionales pasados durante cada visita de bienestar, o, mejor aún, durante cualquier visita.
"No se presta suficiente atención en la clínica a los eventos infantiles y cómo influyen en la salud", dijo Cyrena Gawuga, PhD, coautora de un estudio de 2012 sobre la relación entre el estrés en la vida temprana y los síndromes de dolor crónico.
"Las escalas básicas como el ACE o simplemente preguntar podrían hacer diferencias críticas, sin mencionar el potencial para el trabajo preventivo basado en el historial de trauma y los síntomas". Gawuga también dijo que aún se necesita más investigación para estudiar cómo el estado socioeconómico y la demografía pueden generar categorías adicionales de ACE.
Sin embargo, esto también significa que los proveedores deben estar informados sobre el trauma para ayudar mejor a aquellos que revelan experiencias adversas de la infancia.
Para personas como yo, esto significa ser más abierto sobre las cosas que hemos pasado de niños y adolescentes, lo que puede ser un desafío.
Como sobrevivientes, a menudo nos sentimos avergonzados por el abuso que hemos experimentado o incluso cómo hemos reaccionado ante el trauma. Soy muy abierto sobre mi abuso dentro de mi comunidad, pero tengo que admitir que realmente no he revelado mucho con mis proveedores de atención médica fuera de la terapia. Hablar sobre estas experiencias puede abrir el espacio para más preguntas, y pueden ser difíciles de manejar.
Por ejemplo, en una cita reciente de neurología me preguntaron si podría haber daños en mi columna vertebral por algún evento. Respondí sinceramente que sí, y luego tuve que dar más detalles al respecto. Tener que explicar lo que pasó me llevó a un lugar emocional en el que era difícil estar, especialmente cuando quiero sentirme empoderado en una sala de examen.
Descubrí que las prácticas de atención plena me pueden ayudar a manejar las emociones difíciles. La meditación en particular es útil y se ha demostrado que reduce el estrés y te ayuda a regular mejor las emociones. Mis aplicaciones favoritas para esto son Buddhify, Headspace y Calm, cada una tiene excelentes opciones para principiantes o usuarios avanzados. Buddhify también tiene características para el dolor y las enfermedades crónicas que personalmente considero increíblemente útiles.
¿Que sigue?
A pesar de las lagunas en los criterios utilizados para medir los ACE, representan un problema importante de salud pública. La buena noticia es que, en general, los ACE son en su mayoría prevenibles.
Los CDC recomiendan una variedad de estrategias que incorporan agencias estatales y locales de prevención de violencia, escuelas e individuos para ayudar a abordar y prevenir el abuso y la negligencia en la infancia.
Así como la construcción de entornos seguros y de apoyo para los niños es importante para prevenir las ACE, abordar los problemas de acceso para la salud física y mental es crucial para abordarlos.
¿El mayor cambio que debe suceder? Los pacientes y los proveedores deben tomar las experiencias traumáticas en la infancia más en serio. Una vez que lo hagamos, podremos comprender mejor el vínculo entre la enfermedad y el trauma, y tal vez evitar problemas de salud para nuestros hijos en el futuro.
Kirsten Schultz es una escritora de Wisconsin que desafía las normas sexuales y de género. A través de su trabajo como activista de enfermedades crónicas y discapacidad, ella tiene la reputación de derribar barreras mientras que conscientemente causa problemas constructivos. Recientemente fundó Chronic Sex, que discute abiertamente cómo la enfermedad y la discapacidad afectan nuestras relaciones con nosotros mismos y con los demás, incluido, ¡lo has adivinado, el sexo! Puede obtener más información sobre Kirsten y el sexo crónico en chronicsex.org y seguirla en Twitter.
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