Hace veinticuatro años, cuando era un adulto joven, me puse de rodillas por una depresión severa que durante años se negó a ceder, y casi me quitó la vida.
Volver a ponerme de pie fue un proceso de prueba y error: interrumpí mi programa de posgrado en historia, probé medicamentos, me sometí a psicoterapia, pasé un tiempo en el hospital.
Durante mucho tiempo, nada funcionó.
Justo cuando pensaba que estaría atrapado en una depresión crónica para siempre, comencé a mejorar. Muy lentamente, pero seguramente, mejoré. Finalmente, me volví funcional y luego recuperé por completo mi salud y felicidad.
¿Qué había cambiado?
¿Se iba a casar con mi novia del instituto? ¿Comenzar una familia y criar a mi hija? ¿Un cambio de carrera de la historia a la psicología? ¿Un cambio de escenario de Florida a California? ¿Una nueva y más vigorosa rutina de ejercicios?
No podía estar seguro de la explicación, y mi incertidumbre me llevó a querer entender mejor el aumento y la caída de la depresión.
Según la Organización Mundial de la Salud, el trastorno depresivo mayor es la enfermedad más onerosa del mundo. Tres aspectos de la depresión ayudan a explicar por qué esto es así:
- La depresión es un problema común.
- Las personas tienen problemas para funcionar durante los episodios de depresión.
- Los episodios de depresión a menudo se repiten a lo largo de la vida.
Los estudios de seguimiento a largo plazo de personas tratadas por depresión también muestran una imagen sombría de su pronóstico a largo plazo. Es una condición que a menudo es difícil de sacudir y puede ser resistente al tratamiento.
Pero escondido en esta penumbra hay una historia más optimista sobre la depresión. Desde que me recuperé de la depresión, he invertido completamente en el estudio de los trastornos del estado de ánimo, y me convertí en autor y defensor de quienes luchan contra la depresión.
Y descubrí que hay personas que se oponen a estas tendencias, que, como yo, no solo se recuperan completamente de la depresión, sino que incluso prosperan después de ella durante largos períodos de tiempo.
Hasta ahora, la investigación no se ha centrado en estas personas, por lo que solo tenemos pistas sobre quién funciona bien después de la depresión y por qué.
¿Qué define el alto funcionamiento después de la depresión?
Es difícil estudiar el alto funcionamiento después de la depresión sin una definición clara de quién se ajusta a esta descripción.
Una definición directa de tres partes es una persona con antecedentes de depresión que:
1. Se ha vuelto casi completamente libre de síntomas. Estar libre de síntomas es importante no solo porque es un resultado positivo, sino también porque los estudios de investigación a largo plazo muestran que incluso los síntomas relativamente menores de depresión hacen que sea más de cuatro veces más probable que regrese la depresión a gran escala.
2. Demuestra buen funcionamiento psicosocial. El buen funcionamiento psicosocial se refiere a una persona que se desempeña bien en varias áreas, incluso en su trabajo, en sus relaciones y en la forma en que enfrentan la adversidad. Aunque puede parecer obvio que estos factores serían importantes para determinar quién se mantiene bien después de la depresión, solo alrededor del 5 por ciento de los estudios de tratamiento miden el funcionamiento psicosocial.
Esto es lamentable dado que los resultados muestran que el cambio en esta área puede ser un factor decisivo para predecir quién mejorará y quién se mantendrá bien.
3. Tiene un período de buen funcionamiento que dura más de seis meses. Un período bueno de esta duración es importante porque puede poner en marcha una "espiral ascendente" de pensamientos y comportamientos que pueden bloquear el regreso de la depresión durante un período de tiempo mucho más largo (durante décadas o incluso toda la vida).
¿Qué tan común es el alto funcionamiento después de la depresión?
No sabremos con precisión cuán común es el alto funcionamiento después de la depresión hasta que los investigadores hagan estudios utilizando la definición de tres partes. Pero hay indicios de que los buenos resultados en la depresión pueden ser más comunes de lo que se pensaba anteriormente.
Dos importantes estudios exhaustivos a largo plazo que siguieron a personas durante décadas encontraron que del 50 por ciento al 60 por ciento de las personas que tuvieron un primer episodio de depresión nunca tuvieron otro. Hallazgos como estos apuntan a la posibilidad de que un subconjunto sustancial de personas haya experimentado depresión y haya logrado dejarla completamente atrás.
Me alegra decir que personalmente, he logrado evitar la depresión durante casi dos décadas. Parecía haber superado las probabilidades, lo cual es maravilloso.
Aún así, me quedan preguntas persistentes: ¿fue inusual mi buen resultado? ¿Como sucedió esto? ¿Existe un camino principal para un alto funcionamiento después de la depresión? ¿O hay una variedad de ellos? Si hay muchos caminos, ¿cuál es el más común? ¿El más fácil de encontrar?
¿Qué predice el alto funcionamiento después de la depresión?
Todavía no sabemos sistemáticamente qué predice un alto funcionamiento después de la depresión. En este punto, hay dos ideas principales basadas en lo que se sabe sobre otros resultados relacionados con la depresión.
Una idea es que algún aspecto de la depresión en sí misma puede ofrecer pistas sobre quién tiene la mayor posibilidad de liberarse de ella. Por ejemplo, un alto funcionamiento después de la depresión podría ser más probable si una persona:
- tiene síntomas menos severos
- ha tenido menos episodios
- primero tuvo depresión más tarde en la vida
Una segunda idea es que los factores que rodean la depresión, incluida la forma en que una persona reacciona a ella, predecirán un alto funcionamiento después. En este caso, el alto funcionamiento es más probable si una persona:
- funcionaba mucho antes del primer episodio de depresión
- tiene más recursos disponibles, como amigos y dinero
- realiza cambios beneficiosos en su rutina diaria, trabajo, creencias o amigos como resultado de la depresión
Por qué más investigación es crucial
Además de avanzar en el conocimiento, la razón principal para aprender más acerca de por qué algunas personas funcionan bien después de la depresión es ayudar a más personas a lograr estos buenos resultados.
Específicamente, si hay pensamientos y comportamientos particulares que predicen el bienestar después de la depresión, la esperanza sería que estos pensamientos y comportamientos puedan recopilarse, codificarse y enseñarse a otros, e incluso aplicarse a un tratamiento formal de salud mental.
Las personas que viven con depresión tienen hambre de esta información. Cuando se les preguntó en las encuestas sobre sus objetivos para el manejo de la enfermedad, los pacientes respondieron que recuperar la confianza y alcanzar su nivel anterior de funcionamiento ocupaba un lugar destacado en su lista de prioridades.
De hecho, este tipo de resultados positivos se clasificó más alto que el objetivo de liberarse de los síntomas.
Curiosamente, las pautas profesionales en psiquiatría y psicología clínica han dicho durante mucho tiempo que liberarse de los síntomas, o un estado asintomático, debería ser el objetivo más alto para el tratamiento de la depresión.
Pero parece que las personas que luchan con la depresión (sin mencionar a sus seres queridos) quieren apuntar aún más alto: salir de la depresión con mejores versiones, fuertes, sabias y más resistentes, de su yo anterior.
Jonathan Rottenberg es profesor de psicología en la Universidad del Sur de Florida, donde es director del Mood and Emotion Laboratory. Su investigación se centra principalmente en el funcionamiento emocional en la depresión. Su investigación ha sido financiada por los Institutos Nacionales de Salud, y su trabajo ha sido cubierto ampliamente en Scientific American, The New York Times, The Wall Street Journal, The Economist y Time. Rottenberg vive en Tampa, Florida. Es autor de "Las profundidades: los orígenes evolutivos de la epidemia de depresión". En 2015, fundó el Depression Army, una campaña internacional de redes sociales que está cambiando la conversación sobre la depresión.
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