¿Qué es una carga viral?
Una carga viral de VIH es la cantidad de VIH medida en un volumen de sangre. El objetivo del tratamiento del VIH es reducir la carga viral para que sea indetectable. Es decir, el objetivo es reducir la cantidad de VIH en la sangre lo suficiente como para que no se pueda detectar en una prueba de laboratorio.
Para las personas que viven con el VIH, puede ser útil conocer su propia carga viral del VIH porque les dice qué tan bien están funcionando sus medicamentos contra el VIH (terapia antirretroviral). Siga leyendo para obtener más información sobre la carga viral del VIH y lo que significan los números.
Cómo la carga viral del VIH afecta el recuento de células CD4
El VIH ataca a las células CD4 (células T). Estos son glóbulos blancos y son parte del sistema inmune. Un recuento de CD4 proporciona una evaluación aproximada de cuán saludable es el sistema inmunitario de una persona. Las personas que no tienen VIH generalmente tienen un recuento de células CD4 entre 500 y 1,500.
Una carga viral alta puede conducir a un recuento bajo de células CD4. Cuando el recuento de CD4 es inferior a 200, el riesgo de desarrollar una enfermedad o infección es mayor. Esto se debe a que tener un recuento bajo de células CD4 hace que sea más difícil para el cuerpo combatir las infecciones, lo que aumenta el riesgo de enfermedades como infecciones graves y algunos tipos de cáncer.
El VIH no tratado puede causar otras complicaciones a largo plazo y puede convertirse en SIDA. Sin embargo, cuando los medicamentos para el VIH se toman diariamente según lo prescrito, el recuento de CD4 tiende a aumentar con el tiempo. El sistema inmunitario se fortalece y puede combatir mejor las infecciones.
La medición de la carga viral y el recuento de CD4 muestra qué tan bien está funcionando el tratamiento del VIH tanto para matar el VIH en el torrente sanguíneo como para permitir que el sistema inmunitario se recupere. Los resultados ideales son tener una carga viral indetectable y un alto recuento de CD4.
Medición de la carga viral
Las pruebas de carga viral muestran cuánto VIH hay en 1 mililitro de sangre. Se realiza una prueba de carga viral en el momento en que alguien es diagnosticado con VIH antes de comenzar el tratamiento, y nuevamente de vez en cuando para confirmar que su tratamiento contra el VIH está funcionando.
Aumentar el recuento de CD4 y reducir la carga viral requiere tomar medicamentos regularmente y según las instrucciones. Pero incluso si una persona toma sus medicamentos según lo recetado, otros medicamentos recetados y de venta libre (OTC), medicamentos recreativos y suplementos herbales que usan a veces pueden interferir con la efectividad del tratamiento del VIH. Siempre es una buena idea consultar con un médico antes de comenzar cualquier medicamento nuevo, incluidos los de venta libre y los medicamentos recetados y suplementos.
Si las pruebas muestran que la carga viral de una persona no se ha vuelto indetectable o que ha pasado de ser indetectable a detectable, su médico puede ajustar su régimen de terapia antirretroviral para que sea más eficaz.
¿Qué significa la carga viral sobre la transmisión del VIH?
Cuanto mayor es la carga viral, mayor es la probabilidad de transmitir el VIH a otra persona. Esto podría significar transmitir el virus a una pareja a través del sexo sin condón, a alguien que comparte agujas o a un bebé durante el embarazo, el parto o la lactancia.
Cuando se toma de manera consistente y correcta, la medicación antirretroviral disminuye la carga viral. Esta disminución de la carga viral reduce el riesgo de transmitir el VIH a otra persona. Alternativamente, no tomar este medicamento de manera constante o en absoluto aumenta el riesgo de transmitir el VIH a otra persona.
Tener una carga viral indetectable no significa que una persona esté curada, porque el VIH aún puede esconderse en otras partes del sistema inmunitario. Más bien, significa que el medicamento que están tomando es efectivo para suprimir el crecimiento del virus. La supresión continua solo se puede lograr al continuar tomando este medicamento.
Aquellos que dejan de tomar el medicamento corren el riesgo de que su carga viral vuelva a subir. Y si la carga viral se vuelve detectable, el virus puede transmitirse a otros a través de fluidos corporales como semen, secreciones vaginales, sangre y leche materna.
Transmisión sexual
Tener una carga viral indetectable significa que el riesgo de transmitir el VIH a otra persona es efectivamente cero, suponiendo que la persona con VIH y su pareja no tengan ninguna infección de transmisión sexual (ITS).
Dos estudios de 2016, en el Journal of the American Medical Association y The New England Journal of Medicine, no encontraron transmisión del virus de un compañero VIH positivo que había estado en terapia antirretroviral durante al menos seis meses a un compañero VIH negativo durante Sexo sin condón.
Sin embargo, los investigadores no están seguros sobre los efectos de las ITS en el riesgo de transmisión del VIH en individuos tratados. Tener una ITS podría aumentar el riesgo de transmitir el VIH a otras personas, incluso si el VIH no es detectable.
Transmisión durante el embarazo o la lactancia
Para las mujeres que están embarazadas y viven con el VIH, tomar medicamentos antirretrovirales durante el embarazo y el parto reduce drásticamente el riesgo de transmitir el VIH al bebé. Muchas mujeres que viven con el VIH pueden tener bebés sanos y sin VIH al acceder a una buena atención prenatal, que incluye apoyo para la terapia antirretroviral.
Los bebés nacidos de madres VIH positivas reciben medicamentos contra el VIH durante cuatro a seis semanas después del nacimiento y se les hace una prueba de detección del virus durante los primeros seis meses de vida.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), una madre con VIH debe evitar la lactancia materna.
Seguimiento de la carga viral
Es importante rastrear la carga viral a lo largo del tiempo. Cada vez que aumenta la carga viral, es una buena idea averiguar por qué. Un aumento en la carga viral puede ocurrir por muchas razones, tales como:
- no tomar medicamentos antirretrovirales de manera constante
- el VIH ha mutado (cambiado genéticamente)
- la medicación antirretroviral no es la dosis correcta
- se produjo un error de laboratorio
- tener una enfermedad concurrente
Si la carga viral aumenta después de ser indetectable mientras está en tratamiento con terapia antirretroviral, o si no se vuelve indetectable a pesar del tratamiento, es probable que el proveedor de atención médica ordene pruebas adicionales para determinar la razón.
¿Con qué frecuencia se debe evaluar la carga viral?
La frecuencia de las pruebas de carga viral varía. Por lo general, las pruebas de carga viral se realizan en el momento de un nuevo diagnóstico de VIH y luego de forma intermitente con el tiempo para confirmar que la terapia antirretroviral está funcionando.
Una carga viral generalmente se vuelve indetectable dentro de los tres meses de comenzar el tratamiento, pero a menudo ocurre más rápido que eso. Con frecuencia, se verifica una carga viral cada tres a seis meses, pero se puede verificar con mayor frecuencia si existe la preocupación de que la carga viral sea detectable.
Mantener a las parejas sexuales seguras
Cualquiera sea su carga viral, es una buena idea que las personas que viven con el VIH tomen medidas para protegerse a sí mismas y a sus parejas sexuales. Estos pasos pueden incluir:
- Tomar medicamentos antirretrovirales regularmente y según las indicaciones. Cuando se toma adecuadamente, la medicación antirretroviral reduce la carga viral, disminuyendo así el riesgo de transmitir el VIH a otras personas. Una vez que la carga viral se ha vuelto indetectable, el riesgo de transmisión a través del sexo es efectivamente cero.
- Hacerse la prueba de ITS. Dado el posible efecto de las ITS en el riesgo de transmisión del VIH en individuos tratados, las personas con VIH y sus parejas deben hacerse la prueba y recibir tratamiento para las ITS.
- Usar condones durante las relaciones sexuales. Usar condones y participar en actividades sexuales que no implican el intercambio de fluidos corporales reduce el riesgo de transmisión.
- Considerando la PrEP. Los socios deben hablar con su proveedor de atención médica sobre la profilaxis previa a la exposición o PrEP. Este medicamento está diseñado para evitar que las personas contraigan el VIH. Cuando se toma según lo prescrito, disminuye el riesgo de contraer el VIH a través del sexo en más del 90 por ciento.
- Considerando PEP. Los socios que sospechan que ya han estado expuestos al VIH deben hablar con su proveedor de atención médica sobre la profilaxis posterior a la exposición (PEP). Este medicamento reduce el riesgo de infección cuando se toma dentro de los tres días posteriores a la posible exposición al VIH y se continúa durante cuatro semanas.
- Hacerse pruebas regularmente. Las parejas sexuales que son VIH negativas deben hacerse la prueba del virus al menos una vez al año.
Obtener apoyo después de un diagnóstico de VIH
Un diagnóstico de VIH puede cambiar la vida, pero aún es posible estar sano y activo. El diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden reducir la carga viral y el riesgo de enfermedad. Cualquier inquietud o síntoma nuevo se debe informar a un proveedor de atención médica, y se deben tomar medidas para vivir una vida saludable, como:
- hacerse chequeos regulares
- tomando medicación
- hacer ejercicio regularmente
- comiendo una dieta saludable
Un amigo o pariente de confianza puede brindarle apoyo emocional. Además, hay muchos grupos de apoyo locales disponibles para personas que viven con el VIH y sus seres queridos. Las líneas directas para grupos de VIH y SIDA por estado se pueden encontrar en ProjectInform.org.
