El 8 de agosto fue el Día Internacional del Gato. Cora probablemente comenzó la mañana como lo hace cualquier otra: subiéndose a mi pecho y pateando mi hombro, exigiendo atención. Probablemente levanté el edredón adormilado y ella se acurrucó debajo de él, tumbada a mi lado. Para Cora, y por lo tanto para mí, todos los días son el Día Internacional del Gato.
Los gatos pueden despertarnos a las 4 a.m. y vomitamos a una frecuencia alarmante, sin embargo, entre el 10 y el 30 por ciento de nosotros nos llamamos "personas de gatos", no personas de perros, ni siquiera amantes de perros y gatos con igualdad de oportunidades. Entonces, ¿por qué elegimos traer estas bolas de pelusa a nuestros hogares y gastar más de $ 1,000 por año en alguien que no está relacionado genéticamente con nosotros y que francamente parece desagradecido la mayor parte del tiempo?
La respuesta es obvia para mí, y probablemente para todos los amantes de los gatos, que no necesitan investigación científica para justificar su feroz amor. Pero los científicos lo han estudiado de todos modos y descubrieron que, si bien nuestros amigos felinos pueden no ser buenos para nuestros muebles, pueden hacer alguna contribución a nuestra salud física y mental.
1. Bienestar
Según un estudio australiano, los dueños de gatos tienen mejor salud psicológica que las personas sin mascotas. En los cuestionarios, afirman sentirse más felices, más seguros y menos nerviosos, y dormir, concentrarse y enfrentar mejor los problemas en sus vidas.
Adoptar un gato también podría ser bueno para sus hijos: en una encuesta realizada a más de 2,200 jóvenes escoceses de entre 11 y 15 años, los niños que tenían un fuerte vínculo con sus gatitos tenían una mejor calidad de vida. Cuanto más unidos estaban, más se sentían en forma, enérgicos, atentos y menos tristes y solitarios; y cuanto más disfrutaban de su tiempo a solas, en el tiempo libre y en la escuela.
Con sus travesuras que desafían la gravedad y sus posturas para dormir similares al yoga, los gatos también pueden sacarnos de nuestro mal humor. En un estudio, las personas con gatos informaron haber experimentado menos emociones negativas y sentimientos de aislamiento que las personas sin gatos. De hecho, los solteros con gatos estaban de mal humor con menos frecuencia que las personas con un gato y una pareja. (Después de todo, tu gato nunca llega tarde a cenar).
Incluso los gatos de Internet pueden hacernos sonreír. Las personas que miran videos de gatos en línea dicen que sienten menos emoción negativa después (menos ansiedad, molestia y tristeza) y sentimientos más positivos (más esperanza, felicidad y satisfacción). Es cierto que, como descubrieron los investigadores, este placer se vuelve culpable si lo hacemos con el propósito de postergarlo. Pero ver a los gatos molestar a sus humanos o envolverlos en regalos para Navidad parece ayudarnos a sentirnos menos agotados y recuperar nuestra energía para el día que nos espera.
2. Estrés
Puedo dar fe de que un gato cálido en su regazo, que le da un buen amasamiento a sus muslos, es una de las mejores formas de aliviar el estrés. Una tarde, sintiéndome abrumado, dije en voz alta: "Desearía que Cora se sentara en mi regazo". He aquí que trotó y me dejó caer segundos después (aunque los intentos de replicar este fenómeno no tuvieron éxito).
En un estudio, los investigadores visitaron a 120 parejas casadas en sus hogares para observar cómo responderían al estrés y si los gatos eran de alguna ayuda. Conectados a los monitores de frecuencia cardíaca y presión arterial, las personas fueron sometidas a un gran número de tareas desalentadoras: restar tres repetidamente de un número de cuatro dígitos y luego sostener su mano en agua helada (por debajo de 40 grados Fahrenheit) durante dos minutos. La gente se sentaba sola en una habitación, con su mascota deambulando, con su cónyuge (que podía ofrecer apoyo moral), o ambos.
Antes de que comenzaran las tareas estresantes, los dueños de gatos tenían una frecuencia cardíaca y presión arterial en reposo más bajas que las personas que no tenían mascotas. Y durante las tareas, a los dueños de gatos también les fue mejor: tenían más probabilidades de sentirse desafiados que amenazados, su frecuencia cardíaca y su presión arterial eran más bajas, e incluso cometieron menos errores matemáticos. De todos los diversos escenarios, los dueños de gatos parecían los más tranquilos y cometían la menor cantidad de errores cuando su gato estaba presente. En general, los dueños de gatos también se recuperaron más rápido fisiológicamente.
¿Por qué los gatos son tan relajantes? Los gatos no nos juzgarán por nuestras malas habilidades matemáticas, ni se angustiarán demasiado cuando estamos angustiados, lo que explica por qué los gatos fueron en realidad una influencia más relajante que otros importantes en algunos casos.
Como explican Karin Stammbach y Dennis Turner de la Universidad de Zúrich, los gatos no son simplemente seres pequeños que dependen de nosotros. También recibimos consuelo de ellos: hay una escala científica completa que mide cuánto apoyo emocional obtienes de tu gato, según la probabilidad de que los busques en diferentes situaciones estresantes.
Los gatos ofrecen una presencia constante, sin la carga de las preocupaciones del mundo, que puede hacer que todas nuestras pequeñas preocupaciones y ansiedades parezcan superfluas. Como dijo la periodista Jane Pauley: "No se puede mirar a un gato dormido y sentirse tenso".
3. Relaciones
Los gatos son seres que nos importan y que nos cuidan (o al menos creemos que lo hacen). Y las personas que invierten en este vínculo entre especies también pueden ver beneficios en sus relaciones entre humanos.
Por ejemplo, la investigación ha encontrado que los dueños de gatos son más sensibles socialmente, confían más en otras personas y les gustan más las personas que las personas que no tienen mascotas. Si te llamas una persona de gatos, tenderás a pensar que otras personas te quieren más en comparación con alguien que no es ni una persona de gatos ni de perros. Mientras tanto, incluso las personas que miran videos de gatos se sienten más respaldadas por otros que las personas que no son tan fanáticas de los medios digitales felinos.
Si bien estas correlaciones pueden parecer desconcertantes, tiene sentido si considera que los gatos son solo un nodo en su red social.
"Los sentimientos positivos sobre los perros / gatos pueden generar sentimientos positivos sobre las personas, o viceversa", escriben Rose Perrine y Hannah Osbourne, de la Eastern Kentucky University.
Cuando alguien, humano o animal, nos hace sentir bien y conectados, aumenta nuestra capacidad de amabilidad y generosidad hacia los demás. Como descubrió el estudio de los adolescentes escoceses, los niños que se comunican bien con un mejor amigo están más apegados a sus gatos, probablemente porque pasan tiempo jugando en trío.
"Las mascotas parecen actuar como 'catalizadores sociales', induciendo el contacto social entre las personas", escriben el investigador británico Ferran Marsa-Sambola y sus colegas. "Una mascota puede ser aceptable, abiertamente cariñosa, consistente, leal y honesta, características que pueden satisfacer la necesidad básica de una persona de tener un sentido de autoestima y ser amado".
4. salud
Finalmente, a pesar de lo que podría haber escuchado sobre los parásitos cerebrales de gatito a humano, hay una gran cantidad de evidencia de que los gatos podrían ser buenos para nuestra salud.
En un estudio, los investigadores siguieron a 4.435 personas durante 13 años. Las personas que habían tenido gatos en el pasado eran menos propensas a morir de un ataque cardíaco durante ese tiempo que las personas que nunca habían tenido gatos, incluso cuando se tienen en cuenta otros factores de riesgo como la presión arterial, el colesterol, el tabaquismo y el índice de masa corporal.
Esto era cierto para las personas, incluso si no tenían gatos actualmente, explican los investigadores, lo que sugiere que los gatos se parecen más a la medicina preventiva que al tratamiento de una enfermedad en curso.
En otro estudio, James Serpell de la Universidad de Pennsylvania siguió a dos docenas de personas que acababan de comprar un gato. Completaron encuestas dentro de un día o dos de traer a su gato a casa y luego varias veces durante los próximos 10 meses. En la marca de un mes, las personas habían reducido las quejas de salud como dolores de cabeza, dolor de espalda y resfriados, aunque (en promedio) esos beneficios parecían desvanecerse con el paso del tiempo. Como especula Serpell, es posible que las personas que forman una buena relación con su gato continúen viendo beneficios, y las personas que no, bueno, no lo hacen.
Gran parte de esta investigación en gatos es correlacional, lo que significa que no sabemos si los gatos son realmente beneficiosos o si las personas con gatos ya son un grupo feliz y bien adaptado. Pero desafortunadamente para nosotros los amantes de los gatos, este último no parece ser el caso. En comparación con los amantes de los perros, al menos, tendemos a estar más abiertos a nuevas experiencias (incluso si nuestros gatos asustadizos no lo están). Pero también somos menos extravertidos, menos cálidos y amigables, y más neuróticos. Experimentamos más emociones negativas y las reprimimos más, una técnica que nos hace menos felices y menos satisfechos con nuestras vidas.
En el lado positivo, eso significa que es más probable que los gatos realmente nos traigan tanta alegría y alegría como afirmamos que hacen, aunque la investigación está lejos de ser concluyente. De hecho, la gran mayoría de la investigación de mascotas se enfoca en perros, en parte porque son más fáciles de entrenar como asistentes de terapia. "La investigación ha dejado un poco atrás a los gatos", dice Serpell. Sin embargo, otro hueso para recoger con nuestros homólogos caninos.
Mientras esperamos más datos, continuaré hablando con todos sobre lo feliz que estoy de tener un gato en mi vida, y en mi cama, en mi mesa de comedor y viéndome ir al baño. Lo que pierdo en el sueño lo compensa con amor suave y peludo.
Kira M. Newman es la editora gerente de Greater Good. También es la creadora de The Year of Happy, un curso de un año sobre ciencia de la felicidad, y CaféHappy, una reunión con sede en Toronto. ¡Síguela en Twitter!
