Se estima que 16.2 millones de adultos en los Estados Unidos tuvieron al menos un episodio depresivo mayor en 2016.
Si bien la depresión puede afectar psicológicamente a una persona, también tiene el potencial de afectar las estructuras físicas del cerebro. Estos cambios físicos van desde la inflamación y la restricción de oxígeno, hasta la reducción real.
En resumen, la depresión puede afectar el centro de control central de su sistema nervioso.
Para aquellos interesados en aprender más acerca de cómo la depresión puede afectar el cerebro físico y las formas de evitar potencialmente estos cambios, les hemos explicado todo.
Encogimiento cerebral
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La última investigación muestra que el tamaño de regiones cerebrales específicas puede disminuir en personas que experimentan depresión.
Los investigadores continúan debatiendo qué regiones del cerebro pueden reducirse debido a la depresión y en qué medida. Pero los estudios actuales han demostrado que las siguientes partes del cerebro pueden verse afectadas:
- hipocampo
- tálamo
- amígdala
- frontal
- cortezas prefrontales
La cantidad de reducción de estas áreas está relacionada con la gravedad y la duración del episodio depresivo.
En el hipocampo, por ejemplo, pueden ocurrir cambios notables de 8 meses a un año durante un episodio de depresión o episodios múltiples más cortos.
Dicho esto, cuando una sección del cerebro se contrae, también lo hacen las funciones asociadas con esa sección en particular.
Por ejemplo, la corteza prefrontal y la amígdala trabajan juntas para controlar las respuestas emocionales y el reconocimiento de señales emocionales en otras personas. Potencialmente, esto puede contribuir a una reducción de la empatía en las personas que tienen depresión posparto (PPD).
Inflamación cerebral
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También hay nuevos vínculos entre la inflamación y la depresión. Sin embargo, aún no está claro si la inflamación causa depresión o viceversa.
Pero la inflamación cerebral durante la depresión está relacionada con la cantidad de tiempo que una persona ha estado deprimida. Un estudio reciente mostró que las personas deprimidas durante más de 10 años mostraron un 30 por ciento más de inflamación en comparación con las personas deprimidas por menos tiempo.
Como resultado, la inflamación cerebral significativa es más probable que sea relevante en el trastorno depresivo persistente.
Debido a que la inflamación cerebral puede causar la muerte de las células del cerebro, esto puede conducir a una serie de complicaciones, que incluyen:
- contracción (discutido anteriormente)
- disminución de la función de los neurotransmisores
- capacidad reducida del cerebro para cambiar a medida que la persona envejece (neuroplasticidad)
Juntos, estos pueden conducir a disfunciones en:
- desarrollo cerebral
- aprendizaje
- memoria
- estado animico
Restricción de oxígeno
La depresión se ha relacionado con la reducción de oxígeno en el cuerpo. Estos cambios pueden deberse a cambios en la respiración causados por la depresión, pero lo que ocurre primero y hace que el otro permanezca desconocido.
Un factor celular producido en respuesta al cerebro que no recibe suficiente oxígeno (hipoxia) está elevado en células inmunes específicas que se encuentran en personas con trastorno depresivo mayor y trastorno bipolar.
En general, el cerebro es altamente sensible a las reducciones de oxígeno, que pueden conducir a:
- inflamación
- lesión de células cerebrales
- muerte de células cerebrales
Como hemos aprendido, la inflamación y la muerte celular pueden conducir a una serie de síntomas asociados con el desarrollo, el aprendizaje, la memoria y el estado de ánimo. Incluso la hipoxia a corto plazo puede generar confusión, como lo que se observa con los excursionistas de gran altitud.
Pero se ha demostrado que los tratamientos con cámara de oxígeno hiperbárico, que aumentan la circulación de oxígeno, alivian los síntomas de depresión en humanos.
Cambios estructurales y conectivos
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Los efectos de la depresión en el cerebro también pueden provocar cambios estructurales y conectivos.
Éstos incluyen:
- Funcionalidad reducida del hipocampo. Esto puede provocar daños en la memoria.
- Funcionalidad reducida de la corteza prefrontal. Esto puede resultar en evitar que la persona haga las cosas (función ejecutiva) y afectar su atención.
- Funcionalidad reducida de la amígdala. Esto puede afectar directamente el estado de ánimo y la regulación emocional.
Los cambios suelen tardar un mínimo de ocho meses en desarrollarse.
El potencial para la disfunción persistente en la memoria, la función ejecutiva, la atención, el estado de ánimo y la regulación emocional existe después de episodios de depresión más duradera.
Prevención del suicidio
- Si cree que alguien está en riesgo inmediato de autolesionarse o lastimar a otra persona:
- • Llame al 911 o al número local de emergencias.
- • Quédese con la persona hasta que llegue la ayuda.
- • Retire las pistolas, cuchillos, medicamentos u otras cosas que puedan causar daño.
- • Escuche, pero no juzgue, discuta, amenace o grite.
- Si usted o alguien que conoce está considerando suicidarse, obtenga ayuda de una línea directa de prevención de crisis o suicidio. Pruebe la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 800-273-8255.
¿Cómo puedo ayudar a prevenir estos cambios?
Si bien hay varias formas de tratar los síntomas de la depresión, estos pasos tienen el potencial de prevenir o minimizar los cambios enumerados anteriormente.
Algunos ejemplos incluyen:
Pidiendo ayuda
Es muy importante estar dispuesto a pedir ayuda. Desafortunadamente, el estigma en torno a las enfermedades mentales es un obstáculo importante para que las personas reciban ayuda, especialmente entre los hombres.
Cuando comprendemos que la depresión es una enfermedad física, como hemos demostrado anteriormente, puede ayudar a la sociedad a alejarse de estos estigmas.
Si tiene depresión, recuerde que no es su culpa y que no está solo.
La terapia cognitiva y grupal, especialmente aquellas que incorporan técnicas de atención plena para aliviar el estrés, pueden ser un gran recurso para encontrar apoyo y superar estos estigmas. Incluso se ha demostrado que ayudan a tratar los síntomas de la depresión.
Tomar antidepresivos
Si actualmente está experimentando un episodio depresivo, los antidepresivos pueden ayudar a prevenir los cambios físicos que pueden ocurrir. Pueden ser ayudas efectivas para controlar estos efectos físicos, así como los síntomas de la depresión.
Una combinación de psicoterapia y antidepresivos puede ser increíblemente efectiva tanto para combatir los cambios físicos como para ayudarlo a sobrellevar sus síntomas.
Reduciendo su estrés
Si actualmente no está deprimido, la mejor manera de prevenir estos cambios cerebrales es prevenir la aparición de un episodio depresivo.
Hay evidencia considerable que vincula el estrés psicológico con el inicio de episodios depresivos en muchas formas de depresión.
Simplemente pedirle a alguien que disminuya la cantidad de estrés en su vida puede parecer imposible o desalentador, pero en realidad hay algunos cambios simples y cortos que puede hacer para ayudar a reducir su estrés.
Mira algunos buenos ejemplos aquí.
Si está deprimido, sepa que no está solo y que existen varios recursos útiles. Revisa:
- NAMI HelpLine
- Guía de recursos para la depresión de Healthline
Sarah Wilson tiene su doctorado en neurobiología de la Universidad de California, Berkeley. Su trabajo allí se centró en el tacto, la picazón y el dolor. También es autora de varias publicaciones principales de investigación en este campo. Su interés ahora se centra en las modalidades de curación para el trauma y el odio a sí mismo, que van desde el trabajo corporal / somático hasta lecturas intuitivas y retiros grupales. En su práctica privada, trabaja con individuos y grupos para diseñar planes de curación para estas experiencias humanas generalizadas.
