Visión general
Mycobacterium tuberculosis (M. tuberculosis) es una bacteria que causa tuberculosis (TB) en humanos. La TB es una enfermedad que afecta principalmente a los pulmones, aunque puede atacar otras partes del cuerpo. Se propaga como un resfriado o la gripe: a través de las gotitas expulsadas en el aire de una persona con tuberculosis infecciosa.
Cuando se inhala, la bacteria puede asentarse en los pulmones, donde comienza a crecer. Si no se trata, puede extenderse a áreas como los riñones, la columna vertebral y el cerebro. Puede ser mortal.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se informaron más de 9,000 nuevos casos de TB en los Estados Unidos en 2017.
¿Qué lo causa?
Millones de personas albergan M. tuberculosis. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, una cuarta parte de la población mundial es portadora de la bacteria, pero no todos se enferman.
De hecho, solo del 5 al 10 por ciento de los portadores de la bacteria desarrollarán un caso de tuberculosis activa y contagiosa en sus vidas. Eso normalmente ocurre cuando los pulmones ya están dañados por enfermedades como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y la fibrosis quística o por fumar.
Las personas también desarrollan TB más fácilmente cuando su sistema inmunitario se debilita. Las personas que reciben quimioterapia para el cáncer, por ejemplo, o las que tienen VIH, pueden tener un sistema inmunitario más débil. Los CDC informan que la TB es una de las principales causas de muerte para las personas con VIH.
Mycobacterium tuberculosis vs. Mycobacterium avium complex (MAC)
Si bien el complejo M. tuberculosis y Mycobacterium avium pueden causar enfermedad pulmonar, a menudo con síntomas similares, no son lo mismo.
M. tuberculosis causa TB. El MAC a veces puede causar enfermedades pulmonares, como una infección crónica de los pulmones, pero no causa TB. Es parte de un grupo de bacterias conocidas como NTM (micobacterias no tuberculosas).
M. tuberculosis se transmite por el aire. MAC es una bacteria común que se encuentra principalmente en el agua y el suelo. Puede contraerlo cuando bebe o se lava con agua contaminada o manipula la tierra o come alimentos con partículas que contienen MAC.
Transmisión y síntomas
Puede contraer M. tuberculosis cuando inhala gotitas expulsadas de una persona con una infección activa de TB. Los síntomas de la enfermedad incluyen:
- tos fuerte y persistente
- tosiendo sangre
- Dolor en el pecho
- fiebre
- fatiga
- sudores nocturnos
- pérdida de peso
Una persona puede tener la bacteria pero no tener ningún síntoma. En este caso, no son contagiosos. Este tipo de infección se llama TB latente.
Según un estudio de 2016, el 98 por ciento de los casos se transmiten por la tos de una persona con una infección activa. Estas gotas también pueden llegar al aire cuando una persona estornuda o habla.
Sin embargo, la TB no es fácil de contraer. Según los CDC, no se puede obtener de un apretón de manos, beber del mismo vaso o pasar por una persona con TB que está tosiendo.
Más bien, la bacteria se propaga con un contacto más prolongado. Por ejemplo, compartir una casa o un viaje largo en automóvil con alguien con una infección activa puede provocar que lo contraiga.
¿Quién está en riesgo?
Si bien la tuberculosis está en baja en los Estados Unidos, está lejos de desaparecer. Tener un sistema inmunitario o pulmones debilitados es un factor de riesgo para desarrollar TB.
También es un factor de riesgo haber estado expuesto recientemente a la tuberculosis. Los CDC informan que alrededor del 13 por ciento de los casos de tuberculosis en los Estados Unidos se deben a una transmisión reciente.
Según los CDC, los que tienen más probabilidades de haber estado expuestos recientemente incluyen:
- un contacto cercano de alguien con TB infecciosa
- una persona que trabaja o vive con personas que tienen un alto riesgo de infección de TB (que incluye personas que trabajan en hospitales, refugios para personas sin hogar o centros correccionales)
- una persona que emigró de una parte del mundo con altos niveles de infección de TB
- un niño menor de 5 años con una prueba de TB positiva
¿Cómo se diagnostica?
Si tiene síntomas de TB o tiene factores de riesgo, su médico puede ordenar pruebas que busquen la exposición a M. tuberculosis. Estas pruebas pueden incluir:
- Prueba cutánea de tuberculina de Mantoux (TST). Se inyecta una proteína llamada tuberculina debajo de la piel del brazo. Si ha sido infectado con M. tuberculosis, se producirá una reacción dentro de las 72 horas posteriores a la prueba.
- Análisis de sangre. Esto mide su reacción inmune a M. tuberculosis.
Estas pruebas solo muestran si has estado expuesto o no a la bacteria de la tuberculosis, no si tienes un caso activo de tuberculosis. Para determinar que su médico puede ordenar:
- La radiografía de tórax. Esto le permite al médico buscar los tipos de cambios pulmonares que produce la TB.
- Cultura del esputo. El esputo es una muestra de moco y saliva que se expulsa de los pulmones.
¿Qué puede hacer para reducir la exposición?
Las personas, incluso las que gozan de buena salud, tosen y estornudan. Para reducir el riesgo de adquirir M. tuberculosis, así como una serie de otros virus y bacterias, siga estas pautas:
- Cuida tu salud. Coma una dieta nutritiva y bien balanceada. Duerme de siete a ocho horas por noche. Haz ejercicio regularmente.
- Mantenga su hogar y oficina bien ventilados. Eso puede ayudar a dispersar las gotas expulsadas e infectadas.
- Estornuda o tose en un pañuelo. Instruya a otros a hacerlo también.
También considere hablar con su médico acerca de vacunarse contra la tuberculosis. La vacuna BCG está destinada a proteger contra la adquisición de TB y prevenir la diseminación de TB en aquellos que han estado expuestos.
Sin embargo, la eficacia de la vacuna contra la tuberculosis es muy variable, y en muchos países desarrollados donde la tuberculosis es poco común, no hay razón para contraerla.
Hable con su médico sobre las ventajas y desventajas de recibirlo. Si viaja a un área con mucha TB o está constantemente expuesto a ella, puede ser razonable.
La comida para llevar
Según los CDC, la tuberculosis mató a una de cada siete personas en los Estados Unidos y Europa a principios del siglo XX. Por suerte, eso ha cambiado. Hoy en día, la infección por M. tuberculosis es rara en personas sanas en los Estados Unidos.
Presenta un riesgo grave para aquellos que tienen sistemas inmunes comprometidos y pulmones debilitados por enfermedades o daños ambientales. Los trabajadores de la salud también corren un mayor riesgo.
La bacteria generalmente se transmite de persona a persona a través de la inhalación de gotitas infectadas. También es posible contraer una infección cuando la bacteria pasa por roturas en la piel o las membranas mucosas.
La enfermedad que produce M. tuberculosis puede ser mortal. Pero hoy en día, una buena medicación, incluidos los antibióticos isoniacida y rifampicina, proporciona un tratamiento efectivo.
