¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer es una forma progresiva de demencia. La demencia es un término más amplio para las afecciones causadas por lesiones cerebrales o enfermedades que afectan negativamente la memoria, el pensamiento y el comportamiento. Estos cambios interfieren con la vida diaria.
Según la Asociación de Alzheimer, la enfermedad de Alzheimer representa del 60 al 80 por ciento de los casos de demencia. La mayoría de las personas con la enfermedad obtienen un diagnóstico después de los 65 años. Si se diagnostica antes de eso, generalmente se conoce como enfermedad de Alzheimer de inicio temprano.
No existe cura para el Alzheimer, pero existen tratamientos que pueden retrasar la progresión de la enfermedad. Obtenga más información sobre los conceptos básicos de la enfermedad de Alzheimer.
Hechos de Alzheimer
Aunque muchas personas han oído hablar de la enfermedad de Alzheimer, algunas no están seguras exactamente de qué se trata. Aquí hay algunos datos sobre esta condición:
- La enfermedad de Alzheimer es una afección crónica en curso.
- Sus síntomas aparecen gradualmente y los efectos en el cerebro son degenerativos, lo que significa que causan un lento deterioro.
- No hay cura para el Alzheimer, pero el tratamiento puede ayudar a retrasar la progresión de la enfermedad y puede mejorar la calidad de vida.
- Cualquiera puede contraer la enfermedad de Alzheimer, pero ciertas personas tienen un mayor riesgo de contraerla. Esto incluye a las personas mayores de 65 años y aquellas con antecedentes familiares de la afección.
- El Alzheimer y la demencia no son lo mismo. La enfermedad de Alzheimer es un tipo de demencia.
- No hay un único resultado esperado para las personas con Alzheimer. Algunas personas viven mucho tiempo con daño cognitivo leve, mientras que otras experimentan un inicio más rápido de los síntomas y una progresión más rápida de la enfermedad.
El viaje de cada persona con la enfermedad de Alzheimer es diferente. Descubra más detalles sobre cómo el Alzheimer puede afectar a las personas.
Demencia vs. Alzheimer
Los términos "demencia" y "Alzheimer" a veces se usan indistintamente. Sin embargo, estas dos condiciones no son las mismas. El Alzheimer es un tipo de demencia.
La demencia es un término más amplio para afecciones con síntomas relacionados con la pérdida de memoria, como el olvido y la confusión. La demencia incluye afecciones más específicas, como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, una lesión cerebral traumática y otras, que pueden causar estos síntomas.
Las causas, los síntomas y los tratamientos pueden ser diferentes para estas enfermedades. Obtenga más información sobre la diferencia entre la demencia y la enfermedad de Alzheimer.
Causas de la enfermedad de Alzheimer y factores de riesgo
Los expertos no han determinado una sola causa de la enfermedad de Alzheimer, pero han identificado ciertos factores de riesgo, que incluyen:
- Años. La mayoría de las personas que desarrollan la enfermedad de Alzheimer tienen 65 años o más.
- Historia familiar. Si tiene un familiar inmediato que ha desarrollado la afección, es más probable que la tenga.
- Genética. Ciertos genes se han relacionado con la enfermedad de Alzheimer.
Tener uno o más de estos factores de riesgo no significa que desarrollará la enfermedad de Alzheimer. Simplemente aumenta su nivel de riesgo.
Para obtener más información sobre su riesgo personal de desarrollar la afección, hable con su médico. Aprenda sobre las placas amiloides, los ovillos neurofibrilares y otros factores que pueden causar la enfermedad de Alzheimer.
Alzheimer y genética
Si bien no hay una causa identificable de la enfermedad de Alzheimer, la genética puede desempeñar un papel clave. Un gen en particular es de interés para los investigadores. La apolipoproteína E (APOE) es un gen que se ha relacionado con la aparición de síntomas de Alzheimer en adultos mayores.
Los análisis de sangre pueden determinar si tiene este gen, lo que aumenta su riesgo de desarrollar Alzheimer. Tenga en cuenta que incluso si alguien tiene este gen, es posible que no contraiga Alzheimer.
Lo contrario también es cierto: alguien aún puede tener Alzheimer incluso si no tiene el gen. No hay forma de saber con certeza si alguien desarrollará Alzheimer.
Otros genes también podrían aumentar el riesgo de Alzheimer y el Alzheimer de inicio temprano. Obtenga más información sobre el vínculo entre los genes y la enfermedad de Alzheimer.
Síntomas de la enfermedad de Alzheimer
Todos tienen episodios de olvido de vez en cuando. Pero las personas con enfermedad de Alzheimer muestran ciertos comportamientos y síntomas continuos que empeoran con el tiempo. Estos pueden incluir:
- pérdida de memoria que afecta las actividades diarias, como la capacidad de acudir a las citas
- problemas con tareas familiares, como usar un microondas
- dificultades con la resolución de problemas
- problemas con el habla o la escritura
- desorientarse sobre tiempos o lugares
- juicio disminuido
- disminución de la higiene personal
- cambios de humor y personalidad
- retirada de amigos, familiares y comunidad
Los síntomas cambian según la etapa de la enfermedad. Infórmese sobre los primeros indicadores de la enfermedad de Alzheimer y cómo progresan hacia síntomas más graves.
Etapas de Alzheimer
El Alzheimer es una enfermedad progresiva, lo que significa que los síntomas empeorarán gradualmente con el tiempo. El Alzheimer se divide en siete etapas:
- Etapa 1. No hay síntomas en esta etapa, pero puede haber un diagnóstico temprano basado en los antecedentes familiares.
- Etapa 2. Aparecen los primeros síntomas, como el olvido.
- Etapa 3. Aparecen discapacidades físicas y mentales leves, como disminución de la memoria y la concentración. Estos solo pueden ser notados por alguien muy cercano a la persona.
- Etapa 4. El Alzheimer a menudo se diagnostica en esta etapa, pero aún se considera leve. La pérdida de memoria y la incapacidad para realizar tareas cotidianas es evidente.
- Etapa 5. Los síntomas moderados a severos requieren la ayuda de seres queridos o cuidadores.
- Etapa 6. En esta etapa, una persona con Alzheimer puede necesitar ayuda con tareas básicas, como comer y ponerse ropa.
- Etapa 7. Esta es la etapa más severa y final de la enfermedad de Alzheimer. Puede haber una pérdida de habla y expresiones faciales.
A medida que una persona progresa a través de estas etapas, necesitará un apoyo cada vez mayor de un cuidador. Obtenga más información sobre cómo progresan las etapas de la enfermedad de Alzheimer y las necesidades de apoyo que son probables para cada uno.
Alzheimer de inicio temprano
El Alzheimer generalmente afecta a personas mayores de 65 años. Sin embargo, puede ocurrir en personas a partir de los 40 o 50 años. Esto se llama inicio temprano, o inicio más temprano, Alzheimer. Este tipo de Alzheimer afecta aproximadamente al 5 por ciento de todas las personas con la afección.
Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano pueden incluir pérdida leve de memoria y problemas para concentrarse o terminar las tareas cotidianas. Puede ser difícil encontrar las palabras correctas y puede perder la noción del tiempo. También pueden ocurrir problemas leves de visión, como problemas para determinar distancias.
Ciertas personas tienen un mayor riesgo de desarrollar esta afección. Aprenda sobre los factores de riesgo y otros síntomas del Alzheimer de inicio temprano.
Diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer
La única forma definitiva de diagnosticar a alguien con la enfermedad de Alzheimer es examinar su tejido cerebral después de la muerte. Pero su médico puede usar otros exámenes y pruebas para evaluar sus habilidades mentales, diagnosticar demencia y descartar otras afecciones.
Probablemente comenzarán tomando un historial médico. Pueden preguntar sobre su:
- síntomas
- historial médico familiar
- otras condiciones de salud actuales o pasadas
- medicamentos actuales o pasados
- dieta, consumo de alcohol u otros hábitos de estilo de vida
A partir de ahí, es probable que su médico realice varias pruebas para ayudar a determinar si tiene la enfermedad de Alzheimer.
Pruebas de Alzheimer
No hay una prueba definitiva para la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, es probable que su médico haga varias pruebas para determinar su diagnóstico. Estas pueden ser pruebas mentales, físicas, neurológicas y de imágenes.
Su médico puede comenzar con una prueba de estado mental. Esto puede ayudarlos a evaluar su memoria a corto plazo, memoria a largo plazo y orientación hacia el lugar y el tiempo. Por ejemplo, pueden preguntarte:
- que dia es
- quien es el presidente
- para recordar y recordar una breve lista de palabras
A continuación, es probable que realicen un examen físico. Por ejemplo, pueden controlar su presión arterial, evaluar su ritmo cardíaco y medir su temperatura. En algunos casos, pueden recolectar muestras de orina o sangre para analizarlas en un laboratorio.
Su médico también puede realizar un examen neurológico para descartar otros posibles diagnósticos, como un problema médico agudo, como infección o accidente cerebrovascular. Durante este examen, revisarán sus reflejos, tono muscular y habla.
Su médico también puede ordenar estudios de imágenes cerebrales. Estos estudios, que crearán imágenes de su cerebro, pueden incluir:
- Resonancia magnética (MRI). Las IRM pueden ayudar a detectar marcadores clave, como inflamación, sangrado y problemas estructurales.
- Tomografía computarizada (TC). Las tomografías computarizadas toman imágenes de rayos X que pueden ayudar a su médico a buscar características anormales en su cerebro.
- Tomografía por emisión de positrones (PET). Las imágenes de PET pueden ayudar a su médico a detectar la acumulación de placa. La placa es una sustancia proteica relacionada con los síntomas de Alzheimer.
Otras pruebas que su médico puede hacer incluyen análisis de sangre para detectar genes que puedan indicar que tiene un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer. Obtenga más información sobre esta prueba y otras formas de detectar la enfermedad de Alzheimer.
Medicación para el Alzheimer
No hay cura conocida para la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, su médico puede recomendar medicamentos y otros tratamientos para ayudar a aliviar sus síntomas y retrasar la progresión de la enfermedad durante el mayor tiempo posible.
Para el Alzheimer temprano o moderado, su médico puede recetarle medicamentos como donepezil (Aricept) o rivastigmina (Exelon). Estos medicamentos pueden ayudar a mantener altos niveles de acetilcolina en su cerebro. Este es un tipo de neurotransmisor que puede ayudar a su memoria.
Para tratar el Alzheimer moderado a severo, su médico puede recetarle donepezilo (Aricept) o memantina (Namenda). La memantina puede ayudar a bloquear los efectos del exceso de glutamato. El glutamato es un químico cerebral que se libera en mayores cantidades en la enfermedad de Alzheimer y daña las células cerebrales.
Su médico también puede recomendar antidepresivos, medicamentos contra la ansiedad o antipsicóticos para ayudar a tratar los síntomas relacionados con el Alzheimer. Estos síntomas incluyen:
- depresión
- inquietud
- agresión
- agitación
- alucinaciones
Obtenga más información sobre los medicamentos para el Alzheimer disponibles ahora y sobre los que se están desarrollando.
Otros tratamientos para el Alzheimer
Además de los medicamentos, los cambios en el estilo de vida pueden ayudarlo a controlar su condición. Por ejemplo, su médico podría desarrollar estrategias para ayudarlo a usted o a su ser querido:
- centrarse en tareas
- limitar la confusión
- evitar confrontaciones
- descansar lo suficiente todos los días
- mantén la calma
Algunas personas creen que la vitamina E puede ayudar a prevenir la disminución de las capacidades mentales, pero los estudios indican que se necesita más investigación. Asegúrese de preguntarle a su médico antes de tomar vitamina E o cualquier otro suplemento. Puede interferir con algunos de los medicamentos utilizados para tratar la enfermedad de Alzheimer.
Además de los cambios en el estilo de vida, existen varias opciones alternativas sobre las que puede preguntarle a su médico. Lea más sobre tratamientos alternativos para el Alzheimer.
Prevenir el Alzheimer
Del mismo modo que no existe una cura conocida para el Alzheimer, no existen medidas preventivas infalibles. Sin embargo, los investigadores se están centrando en los hábitos generales de estilo de vida saludable como formas de prevenir el deterioro cognitivo.
Las siguientes medidas pueden ayudar:
- Dejar de fumar.
- Hacer ejercicio regularmente.
- Prueba ejercicios de entrenamiento cognitivo.
- Coma una dieta basada en plantas.
- Consume más antioxidantes.
- Mantener una vida social activa.
Asegúrese de hablar con su médico antes de hacer grandes cambios en su estilo de vida. Lea más sobre las posibles formas de prevenir el Alzheimer.
Cuidado de Alzheimer
Si tiene un ser querido con Alzheimer, puede considerar convertirse en un cuidador. Este es un trabajo de tiempo completo que generalmente no es fácil pero puede ser muy gratificante.
Ser cuidador requiere muchas habilidades. Esto incluye la paciencia, tal vez sobre todo, así como la creatividad, la resistencia y la capacidad de ver alegría en el papel de ayudar a alguien que le importa a vivir la vida más cómoda posible.
Como cuidador, es importante cuidarse a sí mismo y a su ser querido. Con las responsabilidades del rol puede venir un mayor riesgo de estrés, mala nutrición y falta de ejercicio.
Si elige asumir el papel de cuidador, es posible que necesite contar con la ayuda de cuidadores profesionales y de familiares para que lo ayuden. Obtenga más información sobre lo que se necesita para ser un cuidador de Alzheimer.
Estadísticas de Alzheimer
Las estadísticas que rodean la enfermedad de Alzheimer son desalentadoras.
- Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el Alzheimer es la sexta causa más común de muerte entre los adultos estadounidenses. Ocupa el quinto lugar entre las causas de muerte de personas mayores de 65 años.
- Un estudio encontró que 4.7 millones de estadounidenses mayores de 65 años tenían la enfermedad de Alzheimer en 2010. Esos investigadores proyectaron que para 2050, habrá 13.8 millones de estadounidenses con Alzheimer.
- Los CDC estiman que más del 90 por ciento de las personas con Alzheimer no ven ningún síntoma hasta que tienen más de 60 años.
- La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad costosa. Según los CDC, se gastaron alrededor de $ 259 mil millones en costos de atención de Alzheimer y demencia en los Estados Unidos en 2017.
La comida para llevar
El Alzheimer es una enfermedad complicada en la que hay muchas incógnitas. Lo que se sabe es que la afección empeora con el tiempo, pero el tratamiento puede ayudar a retrasar los síntomas y mejorar su calidad de vida.
Si cree que usted o un ser querido pueden tener Alzheimer, su primer paso es hablar con su médico. Pueden ayudar a hacer un diagnóstico, discutir lo que puede esperar y ayudarlo a conectarse con servicios y soporte. Si está interesado, también pueden brindarle información sobre cómo participar en ensayos clínicos.
