Los virus son pequeños microbios infecciosos. Técnicamente son parásitos porque requieren una célula huésped para reproducirse. Al ingresar, el virus utiliza componentes de la célula huésped para completar su ciclo de vida.
Algunos virus pueden causar o contribuir al desarrollo del cáncer. Estos virus se llaman virus oncogénicos.
A diferencia de otros virus, como los virus de la influenza, que causan una infección aguda, los virus oncogénicos a menudo causan infecciones persistentes a largo plazo.
Se estima que los virus representan aproximadamente el 20 por ciento de los cánceres. Y puede haber más virus oncogénicos que los expertos aún no conocen.
1. Virus Epstein-Barr (VEB)
El VEB es un tipo de virus del herpes. Puede estar familiarizado con él como la causa de la mononucleosis infecciosa, o mono.
El VEB se transmite con mayor frecuencia a través de la saliva. Se puede contraer a través de la tos, los estornudos y el contacto cercano, como besarse o compartir artículos personales.
El virus también se puede transmitir a través de la sangre y el semen. Esto significa que puede encontrarse a través del contacto sexual, transfusiones de sangre o trasplantes de órganos.
La mayoría de las infecciones por EBV ocurren durante la infancia, aunque no todas las personas que contraen el virus tienen síntomas. Una vez que lo ha contraído, permanece en su cuerpo por el resto de su vida. Pero eventualmente yace latente en su cuerpo.
Las mutaciones que ocurren en las células debido a la infección por EBV pueden contribuir a ciertos cánceres raros, que incluyen:
- Linfoma de Burkitt
- cáncer de nasofaringe
- Linfoma de Hodgkin
- cáncer de estómago
2. Virus de la hepatitis B (VHB)
El VHB causa hepatitis viral. Hepatitis es una inflamación de El hígado. Muchas personas con VHB se recuperan luego de una infección aguda. Sin embargo, algunos desarrollan una infección crónica (a largo plazo) por el VHB.
El virus se propaga a través de fluidos corporales, como sangre, semen y secreciones vaginales.
Las formas comunes de infección pueden incluir:
- tener actividad sexual sin protección con alguien que tiene el virus
- compartir agujas
- compartir artículos personales que podrían contener sangre, incluidas las maquinillas de afeitar y los cepillos de dientes
- transmitir el virus a un bebé durante el parto, si la madre tiene VHB
Tener una infección crónica por el VHB provoca inflamación y daño hepático, que son factores de riesgo para el cáncer de hígado.
3. Virus de la hepatitis C (VHC)
Al igual que el VHB, el VHC también causa hepatitis viral.
Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, el VHC tiene menos probabilidades de causar síntomas que el VHB. Pero es más probable que cause una infección crónica. Como resultado, algunas personas pueden tener una infección por el VHC y no saberlo.
El VHC se propaga de la misma manera que lo hace el VHB. Sin embargo, la actividad sexual parece ser una causa ligeramente menos común de transmisión del VHC.
De manera similar al VHB, una infección crónica por VHC puede provocar inflamación y daño hepáticos prolongados, lo que aumenta el riesgo de cáncer de hígado en una persona.
4. Virus de inmunodeficiencia humana (VIH)
El VIH es un retrovirus que puede conducir al desarrollo del SIDA.
El VIH infecta y destruye las células del sistema inmunitario llamadas células T auxiliares. A medida que disminuye el número de estas células, el sistema inmunitario tiene más dificultades para combatir las infecciones.
El VIH se propaga a través de fluidos corporales, como sangre, semen y fluidos vaginales.
Algunas formas en que puede ocurrir la transmisión incluyen:
- actividad sexual sin protección con alguien que tiene el virus
- compartir agujas
- compartir artículos personales que podrían contener sangre, incluidas las maquinillas de afeitar y los cepillos de dientes
- transmitir el virus a un bebé durante el parto, si la madre tiene VIH
Es importante tener en cuenta que el VIH no causa cáncer por sí solo. El sistema inmune es importante tanto para combatir infecciones como para encontrar y atacar células cancerosas.
El debilitamiento del sistema inmunitario causado por la infección por VIH puede aumentar el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer, como el sarcoma de Kaposi, el linfoma no Hodgkin y el cáncer cervical.
5. Virus del herpes humano 8 (HHV-8)
A veces puede ver el HHV-8 denominado virus del herpes asociado al sarcoma de Kaposi (KSHV). Al igual que el EBV, es un tipo de virus del herpes.
La infección con HHV-8 es rara. Se estima que menos del 10 por ciento de las personas en los Estados Unidos desarrollan una infección.
El HHV-8 se transmite principalmente por la saliva, aunque también se puede transmitir por contacto sexual, trasplantes de órganos y transfusiones de sangre.
Causa un tipo raro de cáncer llamado sarcoma de Kaposi. Este cáncer afecta el revestimiento de los vasos sanguíneos y los vasos linfáticos. El HHV-8 se puede encontrar en las células de estos tejidos.
Normalmente, el sistema inmunitario mantiene el virus bajo control. Como resultado, la mayoría de las personas con una infección no tienen ningún síntoma o desarrollan sarcoma de Kaposi.
Sin embargo, las personas que tienen un sistema inmunitario debilitado, debido al VIH, por ejemplo, tienen un mayor riesgo de desarrollar sarcoma de Kaposi. Esto se debe a que su sistema inmunitario puede no ser capaz de controlar el HHV-8.
6. Virus del papiloma humano (VPH)
Según el Instituto Nacional del Cáncer, hay más de 200 tipos de VPH. Algunos tipos de verrugas provocan la formación de verrugas en la piel, mientras que otras provocan la formación de verrugas en los genitales, la garganta o el ano. Sin embargo, la infección por VPH no siempre puede causar síntomas.
Muchos tipos de VPH se transmiten a través del contacto de piel a piel durante el sexo vaginal, anal u oral. Debido a que el virus puede propagarse a través del contacto con la piel, el uso de preservativos y diques dentales puede reducir, pero no prevenir por completo, las posibilidades de transmisión.
Muchas personas con una infección por VPH eventualmente lo eliminan. Sin embargo, en algunos casos, la infección por VPH a largo plazo puede provocar cambios celulares que pueden contribuir al desarrollo de varios tipos de cáncer, incluidos los siguientes:
- cuello uterino
- vagina
- vulva
- pene
- ano
- orofaringe
Las cepas de VPH que pueden causar estos cánceres se denominan VPH de alto riesgo. Hay 14 cepas de VPH de alto riesgo, aunque HPV16 y HPV18 son responsables de la mayoría de los cánceres.
7. Virus linfotrófico T humano (HTLV)
Al igual que el VIH, el HTLV también es un retrovirus. Es más común fuera de los Estados Unidos en áreas como Japón, el Caribe, África, Medio Oriente y América del Sur.
El HTLV se propaga a través de la sangre. Los posibles medios de transmisión incluyen:
- actividad sexual sin protección
- parto
- amamantamiento
- compartir agujas
- transfusiones de sangre
Como retrovirus, parte del ciclo de vida del HTLV implica integrar genes virales en los de la célula huésped. Esto puede afectar la forma en que la célula crece o expresa sus genes y potencialmente puede provocar cáncer.
Muchas personas con infecciones por HTLV no tienen síntomas. Sin embargo, la infección por HTLV se asocia con un tipo agresivo de cáncer llamado leucemia / linfoma agudo de células T (ATL). Se estima que del 2 al 5 por ciento de las personas con el virus desarrollarán ATL.
8. Poliomavirus de células de Merkel (MCV)
MCV es un virus descubierto recientemente. La mayoría de las personas contraen el virus durante la infancia y no presentan ningún síntoma.
No está claro cómo se transmite el MCV, pensaron los expertos que piensan que el contacto piel con piel es probablemente el culpable, además de entrar en contacto con objetos o superficies contaminadas.
El MCV se identificó por primera vez en muestras de células de un tipo de cáncer llamado carcinoma de células de Merkel, un tipo raro de cáncer de piel. Ahora se cree que el MCV causa casi todos los casos de carcinoma de células de Merkel.
¿Cómo causan los virus el cáncer?
Los virus oncogénicos pueden causar cáncer a través de diferentes mecanismos, que pueden incluir:
- alteración de genes celulares, ya sea por mutación o por alteración de cómo se expresan los genes
- suprimir o alterar el sistema inmune
- causando inflamación a largo plazo
Es importante recordar que no todas las infecciones virales provocan cáncer. Hay varios factores que pueden influir si la infección con un virus oncogénico progresará a cáncer. Estos pueden incluir cosas como la salud de su sistema inmunológico, la genética y el medio ambiente.
El cáncer también es una enfermedad compleja con muchos factores que pueden afectar su desarrollo. Esto hace que sea difícil decir que un virus causa cáncer directamente. Es más preciso pensar en los virus como un factor que contribuye al desarrollo del cáncer.
Consejos de prevención
Hay varias cosas que puede hacer para reducir su riesgo de contraer un virus oncogénico.
Vacunas
Puede evitar dos virus oncogénicos vacunándose:
- La vacuna contra el VHB se recomienda para todos los bebés, niños y adolescentes. También se recomienda para adultos que pueden estar en riesgo de infección por VHB. La vacuna se administra en una serie de inyecciones, por lo que debe obtener la serie completa para una protección total.
- La vacuna Gardasil 9 protege contra nueve tipos de VPH, incluidos siete VPH de alto riesgo. También se administra en una serie y se recomienda para niños de 11 o 12 años o adultos de hasta 26 años.
Otros consejos
Además de vacunarse, puede hacer varias otras cosas para ayudar a prevenir la infección viral, como:
- lavarse las manos con frecuencia, especialmente antes de comer, después de ir al baño y antes de tocarse la cara, la boca o la nariz
- no compartir artículos personales que contengan saliva o sangre, incluidos vasos para beber, cepillos de dientes y rasuradoras
- Usar protección de barrera, como condones o presas dentales, durante la actividad sexual.
- hacerse pruebas de detección del VPH regularmente si tiene una vagina
- hacerse pruebas de detección de VIH y VHC regularmente
- no compartir agujas
- ser cauteloso al hacerse tatuajes o piercings, asegurando que solo se usen agujas nuevas y estériles
La línea de fondo
Varios virus, conocidos como virus oncogénicos, están asociados con el cáncer. Estos virus pueden causar mutaciones, afectar la expresión génica o provocar inflamación crónica.
Tenga en cuenta que tener una infección por un virus oncogénico no significa que desarrollará cáncer. Simplemente significa que puede tener un mayor riesgo que alguien que nunca ha tenido la infección.
