Gracias al desarrollo de nuevos tratamientos, las tasas de supervivencia para el melanoma son más altas que nunca. ¿Pero qué tan cerca estamos de una cura?
El melanoma es un tipo de cáncer de piel. Por lo general, se diagnostica en las primeras etapas, cuando es altamente tratable. Según la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica, la eliminación del melanoma con cirugía proporciona una cura en la mayoría de los casos.
Pero cuando el melanoma no se detecta y trata lo suficientemente temprano, puede extenderse desde la piel a los ganglios linfáticos y otras partes del cuerpo. Cuando eso sucede, se conoce como melanoma en etapa avanzada.
Para tratar el melanoma en etapa avanzada, los médicos a menudo recetan otros tratamientos con o en lugar de cirugía. Cada vez más, están utilizando terapias dirigidas, inmunoterapia o ambas. Aunque el melanoma en etapa avanzada es difícil de curar, estos tratamientos han mejorado drásticamente las tasas de supervivencia.
Apuntando a las células cancerosas
Las terapias dirigidas están diseñadas para identificar y atacar las células cancerosas, principalmente sin dañar las células normales.
Muchas células cancerosas de melanoma tienen mutaciones en el gen BRAF que ayudan al crecimiento del cáncer. Según el Instituto Nacional del Cáncer, aproximadamente la mitad de las personas que tienen melanoma diseminado o melanoma que no se puede extirpar quirúrgicamente tienen mutaciones en este gen.
Los inhibidores BRAF y MEK son terapias dirigidas que ayudan a prevenir el crecimiento de células de melanoma cuando hay mutaciones genéticas BRAF. Estos medicamentos bloquean la proteína BRAF o la proteína MEK relacionada.
Sin embargo, la investigación ha encontrado que la mayoría de las personas que inicialmente responden bien a estas terapias dirigidas desarrollan resistencia a ellas dentro de un año. Los científicos están trabajando para prevenir esa resistencia al encontrar nuevas formas de administrar y combinar los tratamientos existentes. También se están realizando estudios para desarrollar terapias dirigidas a otros genes y proteínas asociados con las células de melanoma.
Cómo entra en juego la inmunoterapia
La inmunoterapia ayuda a su sistema inmunitario natural a atacar las células cancerosas.
Un grupo de medicamentos de inmunoterapia en particular ha demostrado ser muy prometedor para el tratamiento del melanoma en etapa avanzada. Estas drogas se conocen como inhibidores del punto de control. Ayudan a las células T del sistema inmunitario a reconocer y atacar a las células de melanoma.
Los estudios han encontrado que estos medicamentos mejoran las tasas de supervivencia de las personas con melanoma en etapa avanzada, informan los autores de un artículo de revisión en el American Journal of Clinical Dermatology. La investigación publicada en The Oncologist también ha encontrado que las personas con melanoma pueden beneficiarse potencialmente del tratamiento con estos medicamentos, independientemente de su edad.
Pero la inmunoterapia no funciona para todos. Según una carta de investigación publicada en la revista Nature Medicine, solo una parte de las personas con melanoma se beneficia del tratamiento con inhibidores de los puntos de control. Se necesita más investigación para saber qué personas tienen más probabilidades de responder bien a este tratamiento.
Hacia dónde se dirige la investigación
Una revisión de 2017 de los ensayos clínicos de fase III descubrió que las terapias dirigidas actuales y la inmunoterapia funcionan bien para mejorar las tasas generales de supervivencia en personas con melanoma en etapa avanzada. Pero los autores dicen que se necesita más investigación para saber qué terapia probar primero.
Los científicos están desarrollando y probando estrategias para identificar qué pacientes tienen más probabilidades de beneficiarse de qué tratamientos. Por ejemplo, los investigadores han descubierto que las personas que tienen altos niveles de ciertas proteínas en la sangre pueden responder mejor que otros a los inhibidores de los puntos de control.
También se están realizando estudios para desarrollar y probar nuevas terapias. Según un artículo en Gland Surgery, los primeros resultados de la investigación sugieren que las vacunas antitumorales personalizadas pueden ser un enfoque de tratamiento seguro. Los científicos también están probando medicamentos que atacan el melanoma con ciertos genes anormales, informa la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
Las nuevas combinaciones de tratamientos existentes también podrían ayudar a mejorar los resultados para algunas personas con melanoma. Los científicos continúan estudiando la seguridad, la eficacia y el uso óptimo de los medicamentos que ya han sido aprobados para tratar esta enfermedad.
La comida para llevar
Antes de 2010, el tratamiento estándar para las personas con melanoma en etapa avanzada era la quimioterapia, y las tasas de supervivencia eran bajas.
En la última década, las tasas de supervivencia para las personas con melanoma en etapa avanzada han mejorado dramáticamente, en gran parte debido a las terapias dirigidas y la inmunoterapia. Estos tratamientos son los nuevos estándares de atención para las etapas avanzadas del melanoma. Sin embargo, los investigadores todavía están tratando de aprender qué terapias tienen más probabilidades de ayudar a qué pacientes.
Los científicos también continúan probando nuevos tratamientos y nuevas combinaciones de tratamientos existentes. Gracias a los avances continuos, más personas que nunca se están curando de esta enfermedad.
