El 11 de marzo de 2020, el Director General de la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la propagación internacional de un nuevo coronavirus, el SARS-CoV-2, una pandemia mundial.
Algunas organizaciones de noticias y funcionarios de salud pública habían estado llamando al brote una pandemia semanas antes de la declaración de la OMS, entonces, ¿cómo saber cuándo un brote se convierte en una epidemia y una epidemia se convierte en una pandemia?
Aunque las definiciones de salud pública cambian y evolucionan con el tiempo, las distinciones entre estos términos son generalmente una cuestión de escala. En resumen, una pandemia es una epidemia que se ha globalizado.
¿Qué es una epidemia?
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) definen una epidemia como un aumento inesperado en el número de casos de enfermedad en un área geográfica específica.
Una epidemia es cualquier aumento en los casos más allá de la línea de base para esa área geográfica.
Las epidemias pueden ocurrir:
- cuando un agente infeccioso (como un virus) de repente se vuelve mucho más frecuente en un área donde ya existía
- cuando un brote se extiende por un área donde la enfermedad no se conocía previamente
- cuando las personas que antes no eran susceptibles a un agente infeccioso de repente comienzan a enfermarse
La viruela, el cólera, la fiebre amarilla, la fiebre tifoidea, el sarampión y la poliomielitis son algunas de las peores epidemias en la historia de los Estados Unidos. Hoy, el VIH y la tuberculosis farmacorresistente se consideran epidemias.
Los eruditos fechan el uso del término epidemia desde la "Odisea" de Homero, en la cual el poeta usó el término de una manera similar a la que ahora usamos endémica.
La primera instancia registrada de la palabra epidemia que se usa para referirse a una enfermedad generalizada es alrededor del año 430 aC, cuando Hipócrates la incluyó en un tratado médico.
Hoy, la palabra epidemia se usa en conversaciones casuales para referirse a casi cualquier cosa negativa que se haya extendido por una cultura o una región. Por ejemplo, la pereza, la violencia armada y el uso de opioides se han denominado epidemias en los medios populares.
¿Qué es una pandemia?
En 2010, durante la pandemia de H1N1, la OMS definió una pandemia como la propagación mundial de una nueva enfermedad.
En ese momento, la OMS describió seis fases en el desarrollo de una pandemia:
- Un virus circula entre animales que no se sabe que transmiten la enfermedad a los humanos.
- El virus se detecta en animales que se sabe que han propagado enfermedades virales a los humanos.
- El contacto de animal a humano hace que un humano desarrolle la enfermedad.
- El contacto de persona a persona deja en claro que podría ocurrir un brote en la comunidad.
- La propagación del virus de persona a persona ocurre en al menos dos países de la misma región.
- Los brotes a nivel comunitario ocurren en un tercer país en otra región. La fase seis significaba que estaba ocurriendo una pandemia.
En 2017, los CDC lanzaron un Marco de Intervalos de Pandemia alineado aproximadamente con las etapas de la pandemia de la OMS.
Aunque tanto las fases de la OMS como el marco de trabajo de los CDC describen las pandemias de gripe, observar las etapas es útil para comprender cómo responden los funcionarios de salud pública a las emergencias sanitarias mundiales, incluido el brote actual de COVID-19.
El Marco de Intervalos de Pandemia de los CDC incluye los siguientes pasos:
- Investigación: Los funcionarios monitorean casos de gripe nueva en humanos o animales y evalúan el riesgo de que el virus se convierta en una pandemia.
- Reconocimiento: a medida que queda claro que el virus podría propagarse ampliamente, los funcionarios de salud pública se centran en tratar a los pacientes y controlar la propagación de la enfermedad.
- Iniciación: el virus se propaga fácilmente y durante un período prolongado.
- Aceleración: a medida que la propagación se acelera, los funcionarios de salud pública utilizan intervenciones comunitarias como el distanciamiento físico y el cierre de escuelas.
- Desaceleración: el número de casos nuevos disminuye constantemente y los funcionarios de salud pública pueden reducir las intervenciones comunitarias.
- Preparación: a medida que la primera ola disminuye, los funcionarios de salud monitorean la actividad viral y observan las ondas secundarias.
En febrero de 2020, la OMS dijo que tenía la intención de dejar de usar el término pandemia, y la organización también dejó de usar el enfoque de seis fases para clasificar una pandemia.
Aún así, este año, el Director General volvió a adoptar el término, citando preocupaciones de salud pública en torno a la propagación del nuevo coronavirus a nivel mundial.
¿Cuál es la diferencia entre una epidemia y una pandemia?
Una pandemia es una epidemia que ha viajado internacionalmente. En otras palabras, una pandemia es simplemente una epidemia más grande y más extendida.
Pandemias recientes
Si bien ninguna enfermedad en la historia reciente ha afectado a todo el planeta como la actual pandemia de COVID-19, ha habido otras en este siglo. Aquí hay algunos:
2009: H1N1
Entre 2009 y 2010, surgió un nuevo virus de la gripe etiquetado (H1N1) pdm09. Llamada gripe "porcina" por muchas personas, la enfermedad causó un estimado de 12,469 muertes en los Estados Unidos.
El virus todavía circula hoy durante la temporada de gripe.
2003: SARS
Posiblemente la primera pandemia del siglo XXI, el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), un tipo de coronavirus, se extendió por cuatro continentes antes de que fuera contenido.
Aunque no ha habido nuevos casos desde 2004, el SARS todavía está registrado como un agente infeccioso con el potencial de tener efectos devastadores en la salud pública.
1957: H2N2
Entre 1957 y 1958, una enfermedad denominada a veces "gripe asiática" causó la muerte de aproximadamente 116,000 personas en los Estados Unidos y 1.1 millones en todo el mundo.
1968: H3N2
En 1968, un virus de influenza A con dos genes de cepas de gripe aviar mató a casi 100,000 estadounidenses y 1 millón de personas en todo el mundo.
El virus H3N2 continúa mutando y circulando durante las temporadas de gripe en la actualidad.
1918: H1N1
La pandemia de gripe que ocurrió en 1918 fue el brote más mortal en el siglo XX.
Aproximadamente 1/3 de la población mundial contrajo el virus, que mató a 50 millones de personas en todo el mundo, incluidos 675,000 solo en los Estados Unidos.
La comida para llevar
La diferencia entre una epidemia y una pandemia no es la gravedad de la enfermedad, sino el grado de propagación de la enfermedad.
Cuando una enfermedad existe todo el tiempo en una región específica o entre una población particular, se conoce como endémica.
Cuando una enfermedad se propaga inesperadamente por una región geográfica, es una epidemia. Cuando una enfermedad se propaga a múltiples países y continentes, se considera una pandemia.
En marzo de 2020, la OMS declaró a COVID-19 una pandemia.
