¿Qué es una exacerbación de la EPOC?
Una persona con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) experimenta daño progresivo a largo plazo en sus pulmones. Esto afecta el flujo de aire a los pulmones. Los médicos a veces llaman a esta afección enfisema o bronquitis crónica.
Una persona con EPOC puede experimentar un período en que sus síntomas son mucho peores de lo habitual. Esto se conoce como una exacerbación aguda. Es posible que necesiten buscar ayuda médica en un hospital.
La persona promedio con EPOC tiene entre 0,85 y 1,3 exacerbaciones al año.
Las exacerbaciones de la EPOC pueden ser dañinas porque pueden causar más daño a los pulmones. Si le diagnosticaron EPOC, evitar que se produzca una exacerbación puede ayudarlo a vivir una vida más saludable y reducir el riesgo de muerte.
¿Cuáles son los síntomas de una exacerbación de la EPOC?
Si tiene EPOC, la actividad física generalmente le dejará sin aliento. Es posible que no pueda realizar todas las actividades que puede hacer una persona sin EPOC. Durante una exacerbación, sus síntomas pueden empeorar mucho más de lo habitual.
Los ejemplos de síntomas de exacerbación de la EPOC incluyen:
- respirando en un patrón rápido y superficial, como si acabaras de hacer ejercicio con mucha intensidad
- tos
- experimentar dificultad para respirar en reposo o con una actividad mínima, como caminar de una habitación a otra
- sentirse excesivamente somnoliento o confundido
- tener niveles de oxígeno más bajos de lo normal
- notar cantidades crecientes de moco, que a menudo es amarillo, verde, tostado o incluso teñido de sangre
- sibilancias más de lo habitual
¿Qué síntomas de exacerbación de la EPOC requieren atención de emergencia?
Después de que su cuerpo usa oxígeno, queda dióxido de carbono en el interior. Sus pulmones son responsables de intercambiar oxígeno con dióxido de carbono.
Una persona con EPOC tiene más dificultades para realizar este intercambio porque sus pulmones no funcionan tan bien. Esto podría conducir a una acumulación de dióxido de carbono y reducir los niveles de oxígeno.
Si el dióxido de carbono se acumula en su cuerpo o los niveles de oxígeno descienden demasiado, puede ser mortal. Los síntomas de demasiado dióxido de carbono en su cuerpo incluyen:
- confusión
- dolor de cabeza intenso
- dificultad para caminar incluso distancias cortas
- teniendo dificultades para recuperar el aliento
Si se presentan estos síntomas, entonces es importante buscar atención médica inmediata.
¿Qué causa una exacerbación de la EPOC?
Una exacerbación de la EPOC generalmente se desencadena por inflamación en los pulmones.
La infección o los irritantes pueden causar esta inflamación. Ejemplos incluyen:
- neumonía
- gripe
- alérgenos estacionales
- la contaminación del aire
- fumar
Si tiene EPOC, es importante tomar todas las medidas posibles para evitar la infección pulmonar, como vacunarse contra la gripe anualmente. También necesitará la vacuna antineumocócica.
Sin embargo, alrededor del 33 por ciento de las exacerbaciones de la EPOC no tienen una causa conocida.
¿Puede una exacerbación de la EPOC causar el desarrollo de otras condiciones?
Debido a que la EPOC causa una función pulmonar limitada, puede evitar que haga ejercicio o se mueva tanto.
La función pulmonar limitada también lo hace más propenso a contraer una infección. Cuando tiene EPOC, el resfriado o la gripe pueden ser más peligrosos y causar síntomas más graves.
Algunas de las complicaciones conocidas asociadas con la EPOC incluyen:
- depresión, ya que tener EPOC puede afectar su capacidad para hacer cosas que disfruta
- problemas cardíacos, como enfermedades cardíacas y un mayor riesgo de ataque cardíaco
- hipertensión arterial pulmonar o presión arterial alta en las arterias de los pulmones
- cáncer de pulmón, ya que aquellos con EPOC a menudo eran o son fumadores
¿Cómo se tratan las exacerbaciones de la EPOC?
Los tratamientos para las exacerbaciones de la EPOC pueden depender de la gravedad de sus síntomas.
La mayoría de las personas con EPOC comenzarán a notar un patrón para sus síntomas. Si nota que los síntomas de una exacerbación aparecen lo suficientemente temprano, puede recibir tratamiento antes de que sus síntomas empeoren.
Tratamientos caseros
Si sus síntomas no son severos, su médico puede recetarle tratamientos para que los use en casa. Ejemplos de estos incluyen:
- Antibióticos: si las bacterias causaron su infección respiratoria, tomar antibióticos puede ayudar a retrasar la infección o evitar que empeore.
- Inhaladores: cuando las pequeñas partes de los pulmones, en forma de árbol, conocidas como alvéolos se estrechan o se llenan de moco, es más difícil respirar. Hay dos tipos de inhaladores: broncodilatadores e inhaladores de esteroides. Los broncodilatadores ayudan a abrir las vías respiratorias y facilitan la respiración. Los ejemplos incluyen ipratropio / albuterol (Combivent Respimat) y levalbuterol (Xopenex). Los inhaladores de esteroides reducen la inflamación pulmonar y a veces se combinan, como la fluticasona / salmeterol (Advair).
- Esteroides: estos medicamentos están diseñados para reducir la inflamación pulmonar, lo que conduce a un estrechamiento e inflamación en las vías respiratorias. La metilprednisolona (Medrol) es un ejemplo.
Tratamientos de emergencia
En un hospital, su médico puede proporcionarle tratamientos adicionales para apoyar su respiración. Un ejemplo es el uso de un dispositivo de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) para ayudar a mantener los pulmones abiertos.
Su médico también puede ponerlo en un ventilador para ayudarlo a respirar. En este caso, permanecerá en una unidad de cuidados intensivos hasta que la infección desaparezca o los pulmones se inflamen menos.
¿Se puede prevenir una exacerbación de la EPOC?
Puede ayudar a prevenir las exacerbaciones de la EPOC adoptando ciertas prácticas de autocuidado. Éstos incluyen:
- Evitar la exposición a irritantes pulmonares, como los calentadores de queroseno, en su hogar
- evitar grandes multitudes durante la temporada de resfriados y gripe para evitar enfermarse
- beber muchos líquidos para evitar que el moco se vuelva demasiado espeso
- recibir una vacuna anual contra la gripe para prevenir una infección respiratoria
- Tener citas regulares con su proveedor de atención médica, como su neumólogo
- monitorear sus niveles de oxígeno siempre que sea posible, posiblemente con la salud de un pequeño dispositivo llamado oxímetro de pulso
- practicar hábitos saludables, como dormir lo suficiente por la noche y comer una dieta saludable
- recibir una vacuna contra la neumonía o la tos ferina cuando su proveedor de atención médica lo recomienda
- dejar de fumar o evitar el humo de segunda mano
- lavarse las manos con frecuencia y usar desinfectante para manos para evitar la propagación de gérmenes
¿Cuál es el pronóstico para las personas con exacerbaciones de la EPOC?
Los médicos clasifican la EPOC en cuatro etapas, del Grupo A al Grupo D. El Grupo A tiene menos síntomas y un bajo riesgo de exacerbaciones, mientras que el Grupo D tiene más síntomas y un mayor riesgo de exacerbaciones.
Debido a que la afección es crónica, puede progresar en cada una de las etapas. Sin embargo, esto generalmente ocurre durante muchos años.
Estas exacerbaciones pueden ser mortales. Si sus pulmones funcionan mal, es posible que no pueda respirar sin un ventilador. También es posible que un ventilador no brinde suficiente apoyo para sus pulmones.
Las medidas preventivas de autocuidado como las mencionadas anteriormente pueden reducir la probabilidad de una exacerbación. Pregúntele a su médico sobre los pasos adicionales que puede tomar para prevenir las exacerbaciones de la EPOC.
