Visión general
Nuestros cuerpos están formados por billones de células. Normalmente, las nuevas células reemplazan a las viejas o dañadas a medida que mueren.
A veces, el ADN de una célula se daña. El sistema inmunitario generalmente puede controlar un pequeño número de células anormales de daños mayores a nuestros cuerpos.
El cáncer ocurre cuando hay más células anormales de las que el sistema inmunitario puede manejar. En lugar de morir, las células anormales continúan creciendo y dividiéndose, acumulándose en forma de tumores. Finalmente, ese crecimiento fuera de control hace que las células anormales invadan los tejidos circundantes.
Hay más de 100 tipos de cáncer nombrados por los tejidos u órganos donde se originan. Todos tienen la capacidad de propagarse, pero algunos son más agresivos que otros.
Continúe leyendo para aprender cómo se propaga el cáncer, cómo se estadifica y cómo funcionan los diversos tratamientos.
¿Por qué se propaga el cáncer?
Las células cancerosas no responden a las señales que les dicen que es hora de morir, por lo que continúan dividiéndose y multiplicándose rápidamente. Y son muy buenos para esconderse del sistema inmune.
Cuando las células cancerosas todavía están contenidas en el tejido donde se desarrollaron, se llama carcinoma in situ (CIS). Una vez que esas células se rompen fuera de la membrana del tejido, se llama cáncer invasivo.
La propagación del cáncer desde donde comenzó a otro lugar se llama metástasis. No importa en qué otro lugar del cuerpo se propaga, el cáncer todavía se llama así por el lugar donde se originó. Por ejemplo, el cáncer de próstata que se ha diseminado al hígado sigue siendo cáncer de próstata, no cáncer de hígado, y el tratamiento lo reflejará.
Si bien los tumores sólidos son una característica de muchos tipos de cáncer, ese no es siempre el caso. Por ejemplo, las leucemias son cánceres de la sangre que los médicos denominan "tumores líquidos".
La ubicación exacta de las células cancerosas depende de su ubicación en el cuerpo, pero es probable que se propague cerca primero. El cáncer puede propagarse a través de:
- Tejido. Un tumor en crecimiento puede empujar a través de los tejidos circundantes o hacia los órganos. Las células cancerosas del tumor primario pueden separarse y formar nuevos tumores cercanos.
- El sistema linfático. Las células cancerosas del tumor pueden ingresar a los ganglios linfáticos cercanos. A partir de ahí, pueden viajar por todo el sistema linfático y comenzar nuevos tumores en otras partes del cuerpo.
- El torrente sanguíneo. Los tumores sólidos necesitan oxígeno y otros nutrientes para crecer. A través de un proceso llamado angiogénesis, los tumores pueden provocar la formación de nuevos vasos sanguíneos para garantizar su supervivencia. Las células también pueden ingresar al torrente sanguíneo y viajar a sitios distantes.
Cánceres de propagación más rápida y más lenta
Las células cancerosas que tienen más daño genético (poco diferenciado) generalmente crecen más rápido que las células cancerosas con menos daño genético (bien diferenciado). Según lo anormales que aparezcan bajo un microscopio, los tumores se clasifican de la siguiente manera:
- GX: indeterminado
- G1: bien diferenciado o de bajo grado
- G2: moderadamente diferenciado o de grado intermedio
- G3: pobremente diferenciado o de alto grado
- G4: indiferenciado o de alto grado
Algunos cánceres que generalmente son de crecimiento más lento son:
- cánceres de seno, como el receptor de estrógeno positivo (ER +) y el receptor del factor de crecimiento epidérmico humano 2 negativo (HER2-)
- leucemia linfocítica crónica (CLL)
- cánceres de colon y recto
- la mayoría de los tipos de cáncer de próstata
Algunos cánceres, como el cáncer de próstata, pueden crecer tan lentamente que su médico puede recomendar un enfoque de "espera vigilante" en lugar de un tratamiento inmediato. Algunos pueden nunca requerir tratamiento.
Los ejemplos de cánceres de rápido crecimiento incluyen:
- leucemia linfoblástica aguda (ALL) y leucemia mieloide aguda (AML)
- ciertos cánceres de seno, como el cáncer de seno inflamatorio (IBC) y el cáncer de seno triple negativo (TNBC)
- linfoma de células B grandes
- cáncer de pulmón
- cánceres de próstata raros, como carcinomas de células pequeñas o linfomas
Tener un cáncer de rápido crecimiento no significa necesariamente que tenga un mal pronóstico. Muchos de estos cánceres se pueden tratar de manera efectiva. Y algunos cánceres no necesariamente crecen más rápido, pero es menos probable que se detecten hasta que hayan hecho metástasis.
¿Qué etapas tienen que ver con la propagación del cáncer?
Los cánceres se clasifican según el tamaño del tumor y hasta qué punto se ha diseminado al momento del diagnóstico. Las etapas ayudan a los médicos a decidir qué tratamientos tienen más probabilidades de funcionar y ofrecen una perspectiva general.
Existen diferentes tipos de sistemas de estadificación y algunos son específicos para ciertos tipos de cáncer. Las siguientes son las etapas básicas del cáncer:
- En el lugar. Se han encontrado células precancerosas, pero no se han extendido al tejido circundante.
- Localizado Las células cancerosas no se han extendido más allá de donde comenzaron.
- Regional. El cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos, tejidos u órganos cercanos.
- Distante. El cáncer ha alcanzado órganos o tejidos distantes.
- Desconocido. No hay suficiente información para determinar el escenario.
O:
- Etapa 0 o CIS. Se han encontrado células anormales pero no se han extendido al tejido circundante. Esto también se llama precancer.
- Etapas 1, 2 y 3. Se confirma el diagnóstico de cáncer. Los números representan qué tan grande ha crecido el tumor primario y qué tan lejos se ha propagado el cáncer.
- Etapa 4. El cáncer ha hecho metástasis a partes distantes del cuerpo.
Su informe de patología puede usar el sistema de estadificación TNM, que proporciona información más detallada de la siguiente manera:
T: tamaño del tumor primario
- TX: el tumor primario no se puede medir
- T0: el tumor primario no se puede localizar
- T1, T2, T3, T4: describe el tamaño del tumor primario y qué tan lejos puede haber crecido en el tejido circundante
N: número de ganglios linfáticos regionales afectados por cáncer
- NX: no se puede medir el cáncer en los ganglios linfáticos cercanos
- N0: no se encuentra cáncer en los ganglios linfáticos cercanos
- N1, N2, N3: describe el número y la ubicación de los ganglios linfáticos afectados por el cáncer
M: Si el cáncer ha hecho metástasis o no
- MX: la metástasis no se puede medir
- M0: el cáncer no se ha propagado a otras partes del cuerpo
- M1: el cáncer se ha diseminado
Entonces, su etapa de cáncer podría verse más o menos así: T2N1M0.
Crecimiento y diseminación tumoral
Tumores benignos
Los tumores benignos no son cancerosos. Están cubiertos con células normales y no pueden invadir tejidos cercanos u otros órganos. Los tumores benignos pueden causar algunos problemas si:
- son lo suficientemente grandes como para presionar los órganos, causar dolor o son visualmente molestos
- están ubicados en el cerebro
- liberar hormonas que afectan los sistemas del cuerpo
Los tumores benignos generalmente se pueden extirpar quirúrgicamente y es poco probable que vuelvan a crecer.
Tumores malignos
Los tumores cancerosos se llaman malignos. Las células cancerosas se forman cuando las anormalidades del ADN hacen que un gen se comporte de manera diferente a lo que debería. Pueden crecer hacia el tejido cercano, diseminarse a través del torrente sanguíneo o el sistema linfático y diseminarse por el cuerpo. Los tumores malignos tienden a crecer más rápido que los tumores benignos.
Cómo funciona el tratamiento para detener la propagación del cáncer
En términos generales, es más fácil tratar el cáncer antes de que tenga la posibilidad de propagarse. El tratamiento depende del tipo específico de cáncer, así como de la etapa. En muchos casos, el tratamiento consistirá en más de una terapia.
Cirugía
Dependiendo del tipo de cáncer que tenga, la cirugía puede ser el tratamiento de primera línea. Cuando se usa cirugía para extirpar un tumor, el cirujano también extrae un pequeño margen de tejido alrededor del tumor para reducir las posibilidades de dejar atrás las células cancerosas.
La cirugía también puede ayudar a estadificar el cáncer. Por ejemplo, revisar los ganglios linfáticos cerca del tumor primario puede determinar si el cáncer se ha diseminado localmente.
También es posible que necesite quimioterapia o radioterapia después de la cirugía. Esto puede ser una precaución adicional en caso de que se hayan quedado células cancerosas o hayan alcanzado el sistema sanguíneo o linfático.
Si un tumor no se puede extirpar por completo, su cirujano aún puede extirpar parte de él. Esto puede ser útil si el tumor estaba presionando un órgano o provocando dolor.
Radioterapia
La radiación usa rayos de alta energía para matar las células cancerosas o ralentizar su crecimiento. Los rayos se dirigen a un área específica del cuerpo donde se ha encontrado cáncer.
La radiación se puede usar para destruir un tumor o para aliviar el dolor. También se puede usar después de la cirugía para atacar cualquier célula cancerosa que haya quedado atrás.
Quimioterapia
La quimioterapia es un tratamiento sistémico. Los medicamentos de quimioterapia ingresan al torrente sanguíneo y viajan por todo el cuerpo para encontrar y destruir células que se dividen rápidamente.
La quimioterapia se usa para matar el cáncer, retrasar su crecimiento y reducir la posibilidad de que se formen nuevos tumores. Es útil cuando el cáncer se ha diseminado más allá del tumor primario o si tiene un tipo de cáncer para el que no existen terapias dirigidas.
Terapia dirigida
Las terapias dirigidas dependen del tipo específico de cáncer, pero no todos los cánceres tienen terapias dirigidas. Estos medicamentos atacan proteínas específicas que permiten que los tumores crezcan y se propaguen.
Los inhibidores de la angiogénesis interfieren con las señales que permiten que los tumores formen nuevos vasos sanguíneos y continúen creciendo. Estos medicamentos también pueden causar la muerte de los vasos sanguíneos ya existentes, lo que puede reducir el tamaño del tumor.
Algunos tipos de cáncer, como la próstata y la mayoría de los cánceres de seno, necesitan hormonas para crecer. La terapia hormonal puede evitar que su cuerpo produzca las hormonas que alimentan el cáncer. Otros impiden que esas hormonas interactúen con las células cancerosas. La terapia hormonal también ayuda a prevenir la recurrencia.
Inmunoterapia
Las inmunoterapias aumentan el poder de su propio cuerpo para combatir el cáncer. Estos medicamentos pueden fortalecer su sistema inmunológico y ayudarlo a reconocer las células cancerosas.
Trasplante de células madre o de médula ósea
Un trasplante de células madre, a veces llamado trasplante de médula ósea, reemplaza las células formadoras de sangre dañadas con células sanas. El procedimiento se lleva a cabo después de grandes dosis de quimioterapia o radioterapia para eliminar las células cancerosas y evitar que las células madre produzcan células cancerosas.
Los trasplantes de células madre se pueden usar para varios tipos de cáncer, incluido el mieloma múltiple y algunos tipos de leucemia.
La comida para llevar
El cáncer no es una sola enfermedad. Hay muchos tipos, y subtipos, de cáncer. Algunos son más agresivos que otros, pero hay muchas variables que conducen a diferentes características del cáncer.
Su oncólogo puede brindarle una mejor comprensión del comportamiento típico de un determinado tipo de cáncer según los detalles de su informe de patología.
