Los alimentos ingresan al cuerpo a través de la boca. En el interior, la descomposición mecánica comienza inmediatamente cuando se mastica y se mezcla con saliva. Este desglose continúa a medida que la comida viaja por el esófago hasta el estómago. Antes de que la comida llegue al estómago, pasa el esfínter esofágico, una válvula circular unidireccional que se cierra y se abre según sea necesario.
La parte superior del estómago, el fondo, actúa como el contacto inicial de los alimentos cuando se encuentra con el revestimiento del estómago. Allí, la pepsina, una enzima que digiere proteínas, se activa y comienza a digerir los alimentos junto con el ácido clorhídrico, un poderoso ácido digestivo que mata las bacterias y crea un nivel de pH que permite que la pepsina y otras enzimas funcionen.
Mientras se descomponen los alimentos, una capa de moco excretada por el revestimiento del estómago protege el estómago mismo.
La porción inferior y más estrecha del estómago, el píloro, utiliza la acción muscular (denominada peristaltismo) para mezclar enzimas, alimentos y líquidos antes de vaciarlos en el duodeno o la primera parte del intestino delgado. El píloro facilita la velocidad a la que la comida se vacía en el intestino delgado.
El cuerpo del estómago está compuesto por tres capas de músculo.
La capa más interna del músculo del estómago, la capa oblicua interna, ayuda a la digestión al moler los alimentos junto con los jugos digestivos. El producto es una sustancia conocida como quimo, una mezcla de alimentos parcialmente digeridos, ácidos, enzimas y líquidos. El estómago tarda entre 40 minutos y algunas horas en convertir la comida en quimo. Las proteínas, como la carne y las grasas, tardan más en digerirse. Los carbohidratos se digieren más rápido.
La capa oblicua interna también tiene pequeñas crestas onduladas llamadas rugae o pliegues gástricos. Estas crestas permiten que el estómago se expanda a medida que se llena. También permiten que el estómago agarre la comida a medida que se agita, descomponiéndola aún más.
El músculo exterior, llamado la capa longitudinal externa, corre longitudinalmente como su nombre indica. La capa media, llamada capa circular media, es gruesa con músculo circular.
Las hormonas digestivas también juegan un papel vital en la digestión. Las principales hormonas que afectan el estómago son:
- Grelina: producida en el estómago, esto estimula el apetito.
- Péptido YY: esta hormona inhibe el apetito en respuesta a los alimentos.
- Gastrina: esto indica la producción de ácidos en el estómago.
- Secretina: esta hormona le indica al páncreas que produzca jugos digestivos que neutralizan el ácido del estómago a medida que ingresa al intestino delgado. También le indica al estómago que produzca pepsina.
