Los ganglios linfáticos inflamados en su cuello son una forma de saber si tiene un resfriado. Se hinchan porque están ocupados luchando contra el virus invasor.
Esos nodos (puntos de filtración y multiplicación celular) son parte del sistema linfático, que incluye tejidos, órganos y vasos diseminados por todo el cuerpo. Además de matar agentes infecciosos, el sistema linfático también mantiene el equilibrio de líquidos en la sangre y absorbe las grasas del tracto digestivo.
Las partes del sistema linfático llevan el nombre del área del cuerpo en la que se encuentran. Por ejemplo, los ganglios del cuello se denominan ganglios cervicales (después de la parte cervical de la columna vertebral) y ganglios mandibulares (después de la mandíbula o el hueso de la mandíbula).
Los vasos transportan un líquido llamado linfa. Es similar al plasma sanguíneo. Contiene glóbulos blancos que combaten enfermedades, específicamente linfocitos, un tipo de glóbulo blanco. Hay tres tipos de linfocitos:
- Células NK: llamadas células "asesinas naturales", desempeñan un papel importante en la defensa del cuerpo contra virus y tumores.
- Células T y células B: fabricadas en el timo y los huesos, respectivamente, estas células blancas de la sangre se dirigen a patógenos específicos o células infectadas. Ambos crean anticuerpos que "recuerdan" al patógeno y están preparados para montar una defensa contra él en caso de que el cuerpo lo vuelva a encontrar.
Los vasos y la linfa crean un sistema unidireccional que interactúa con el sistema circulatorio en los capilares, vasos permeables que permiten que la linfa y los sistemas circulatorios interactúen cuando la linfa ingresa al torrente sanguíneo. Existen capilares similares, aunque no idénticos, en los pulmones donde la sangre recibe oxígeno.
Otras partes importantes del sistema linfático incluyen:
- Timo: algunos linfocitos maduran en este pequeño órgano en forma de mariposa en el pecho.
- Amígdalas: ubicadas en la garganta, estas masas de tejido linfoide eliminan los contaminantes que entran en contacto con el cuerpo a través de la boca.
- Apéndice: unido al intestino grueso en la parte inferior del abdomen, la función de este tubo en forma de dedo es ampliamente desconocida, pero algunas teorías creen que ayuda a evitar que contaminantes peligrosos invadan el tejido profundo de los órganos.
Sin embargo, tanto las amígdalas como el apéndice pueden eliminarse si se infectan con bacterias y se agrandan. Aún así, el cuerpo puede funcionar sin ninguno de estos órganos.
El sistema linfático juega un papel importante en el diagnóstico del cáncer, ya que la gravedad del cáncer está determinada por si se ha diseminado o no a los ganglios linfáticos. Además, los pacientes que comienzan tratamientos antes de que el cáncer se haya diseminado a los ganglios linfáticos tienen una mayor probabilidad de supervivencia porque el cáncer no ha infectado este sistema vital.
