La lengua es única ya que es el único músculo que no está conectado al hueso en ambos extremos. Está conectado en un extremo al hueso hioides, que también es único, ya que es el único hueso que no está conectado a ningún otro hueso del cuerpo.
La función fisiológica primaria de la lengua es la sensación gustativa (degustación) y la ayuda en la masticación (masticación). También ayuda con la formación del habla y el sonido.
La lengua está compuesta por una serie de músculos individuales que ayudan a colocarla mientras mastica o habla. La superficie superior de la "piel" de la lengua contiene las papilas gustativas. La persona promedio tiene entre 2,000 y 8,000 papilas gustativas en la lengua, pero este número varía ampliamente. Las papilas gustativas cubren la superficie de pequeñas proyecciones en forma de pezón llamadas papilas, que son fácilmente visibles.
Hay una serie de problemas que pueden desarrollarse con la lengua. Éstos incluyen:
- Daño nervioso que inhibe el movimiento de la lengua y puede dificultar hablar y masticar.
- Anormalidades del gusto causadas por daños a las papilas gustativas por infección o lesiones, como quemaduras.
- Dolor en la lengua que puede ser causado por úlceras bucales, anemia o incluso cáncer de boca.
