¿Qué es la metástasis hepática?
Una metástasis hepática es un tumor canceroso que se ha diseminado al hígado desde un cáncer que comenzó en otro lugar del cuerpo. También se llama cáncer de hígado secundario. El cáncer primario de hígado se origina en el hígado y afecta más comúnmente a personas que tienen factores de riesgo como hepatitis o cirrosis.
La mayoría de las veces, el cáncer en el hígado es secundario o metastásico.
Las células cancerosas que se encuentran en un tumor hepático metastásico no son células hepáticas. Son las células de la parte del cuerpo donde comenzó el cáncer primario (por ejemplo, células cancerosas de mama, colon o pulmón).
Otros nombres para esta condición incluyen:
- metástasis hepáticas
- metástasis al hígado
- cáncer en estadio IV o avanzado
Función del hígado
Para comprender la metástasis hepática, es importante comprender el papel del hígado en su cuerpo. El hígado es el órgano más grande dentro del cuerpo y es vital para la vida. El hígado se divide en dos lóbulos y se encuentra debajo de la caja torácica derecha y el pulmón.
Los trabajos del hígado incluyen:
- limpiando la sangre de toxinas
- hacer bilis, que ayuda a digerir la grasa
- haciendo muchos tipos de proteínas utilizadas en todo el cuerpo para la regeneración de combustible y células
- haciendo enzimas que inician y participan en numerosas funciones metabólicas del cuerpo
- almacenar glucógeno (azúcar), que el cuerpo usa para obtener energía
El hígado es uno de los órganos más importantes del cuerpo. Es imposible vivir sin un hígado funcional.
Síntomas de metástasis hepáticas
Es posible que no haya síntomas en las primeras etapas de la metástasis hepática. En etapas posteriores, el cáncer puede hacer que el hígado se hinche u obstruya el flujo normal de sangre y bilis. Cuando esto sucede, pueden aparecer los siguientes síntomas:
- pérdida de apetito
- pérdida de peso
- orina oscura
- hinchazón o hinchazón abdominal
- ictericia, coloración amarillenta de la piel o del blanco de los ojos
- dolor en el hombro derecho
- dolor en el abdomen superior derecho
- náusea
- vómitos
- confusión
- sudores y fiebre
- hígado agrandado
Cuando el hígado se agranda, se puede sentir un bulto en el lado derecho del abdomen debajo de la caja torácica.
Cuando buscar atención médica
Es importante consultar a su médico de inmediato si tiene alguno de los síntomas descritos anteriormente. Los siguientes síntomas indican un problema más urgente y grave:
- vómitos persistentes, es decir, vómitos más de dos veces al día durante más de un día
- sangre en el vómito
- pérdida de peso reciente e inexplicable
- deposiciones negras
- dificultad para tragar
- nueva hinchazón en las piernas o el abdomen
- ictericia o coloración amarillenta de la piel
Debe consultar a su médico de inmediato si presenta síntomas de metástasis hepáticas. Si alguna vez ha tenido algún tipo de cáncer, debería visitar a su médico regularmente para chequeos.
Causas de metástasis hepáticas
El riesgo de que el cáncer se propague, o haga metástasis, al hígado depende de la ubicación del cáncer original. Los cánceres primarios que tienen más probabilidades de diseminarse al hígado son cánceres de:
- pecho
- colon
- recto
- riñón
- esófago
- pulmón
- piel
- ovarios
- útero
- páncreas
- estómago
Incluso si se elimina el cáncer primario, la metástasis hepática puede ocurrir años más tarde. Si ha tenido cáncer, es importante conocer los signos de metástasis hepáticas y hacerse chequeos regulares.
Proceso de metástasis
Hay seis pasos en el proceso de metástasis. No todos los cánceres siguen este proceso, pero la mayoría sí.
- Invasión local: las células cancerosas se mueven desde el sitio primario al tejido normal cercano.
- Intravasación: las células cancerosas se mueven a través de las paredes de los vasos linfáticos y los vasos sanguíneos cercanos.
- Circulación: las células cancerosas migran a través del sistema linfático y el torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo.
- Arresto y extravasación: las células cancerosas dejan de moverse cuando alcanzan un lugar distante. Luego se mueven a través de las paredes capilares (vasos sanguíneos pequeños) e invaden el tejido cercano.
- Proliferación: las células cancerosas crecen en un lugar distante y crean pequeños tumores llamados micrometástasis.
- Angiogénesis: las micrometástasis estimulan la creación de nuevos vasos sanguíneos, que suministran los nutrientes y el oxígeno necesarios para el crecimiento del tumor.
Diagnóstico de metástasis hepáticas
El médico puede sospechar cáncer de hígado si el hígado se agranda en el examen, si la superficie del hígado no es lisa o si se informa alguno de los síntomas anteriores. Se necesitarán varios tipos de pruebas para confirmar el diagnóstico. Estas pruebas incluyen:
Pruebas de función hepática
Las pruebas de función hepática son análisis de sangre que indican qué tan bien está funcionando el hígado. Los niveles de enzimas hepáticas a menudo se elevan cuando hay un problema. Los marcadores de sangre o suero son sustancias en la sangre que están relacionadas con el cáncer. Cuando el cáncer primario de hígado está presente, puede haber niveles más altos de alfafetoproteína (AFP) detectados en la sangre. Las pruebas de función hepática pueden ayudar a distinguir entre cáncer primario de hígado y metástasis hepáticas. Los marcadores AFP también se pueden usar para controlar los efectos del tratamiento del cáncer primario de hígado.
Tomografía computarizada del abdomen
Una tomografía computarizada (TC) es un tipo especial de rayos X que toma imágenes visuales de órganos de tejidos blandos en detalle. El tejido canceroso tendrá una apariencia carcomida.
Ultrasonido del hígado
También llamado sonografía, un ultrasonido transmite ondas de sonido de alta frecuencia a través del cuerpo. Estas ondas sonoras producen ecos. Los ecos se utilizan para crear imágenes computarizadas similares a mapas de las estructuras de tejidos blandos del cuerpo.
Resonancia magnética
La resonancia magnética (MRI) crea imágenes extremadamente claras de órganos internos y estructuras de tejidos blandos. Utiliza ondas de radio, un gran imán y una computadora.
Angiograma
En una angiografía, el tinte se inyecta en una arteria. Cuando se toman imágenes del cuerpo a lo largo de la vía de esa arteria, puede producir imágenes de alto contraste de estructuras internas.
Laparoscopia
La laparoscopía es un tubo estrecho con una luz y una herramienta de biopsia (muestra de tejido). El laparoscopio se inserta a través de una pequeña incisión, y las biopsias se toman para estudiarlas con un microscopio. La laparoscopía es el método mínimamente invasivo más confiable para diagnosticar el cáncer.
Estadificación del cáncer
Si su cáncer se ha diseminado al hígado, es probable que sea la etapa IV. La estadificación asigna un número, del 1 al 4), al cáncer. La estadificación varía desde un tumor localizado (1) hasta metástasis sistémicas (propagación del cáncer) al torrente sanguíneo, el sistema linfático y otros órganos (2 a 4).
Tratamientos para el cáncer de hígado
Actualmente se utilizan varias opciones para tratar el cáncer que ha hecho metástasis en el hígado. En la mayoría de los casos, el tratamiento será paliativo. Esto significa que se usará para controlar los síntomas del cáncer y prolongar la vida, pero probablemente no dará como resultado la cura. En general, la elección de los tratamientos dependerá de:
- la edad de la persona y su salud general
- el tamaño, la ubicación y la cantidad de tumores metastásicos
- ubicación y tipo de cáncer primario
- los tipos de tratamiento contra el cáncer que el paciente tuvo en el pasado
Terapias sistémicas
Las terapias sistémicas contra el cáncer tratan todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo. Estas terapias incluyen:
Quimioterapia
La quimioterapia es una forma de tratamiento que usa medicamentos para matar las células cancerosas. Se dirige a las células que crecen y se multiplican rápidamente, incluidas algunas células sanas.
Terapia de modificación de respuesta biológica (BRM)
La terapia BRM es un tratamiento que utiliza anticuerpos, factores de crecimiento y vacunas para estimular o restaurar el sistema inmunitario. Esto ayuda a la capacidad de su sistema inmunitario para combatir el cáncer. La terapia BRM no tiene los efectos secundarios habituales de otras terapias contra el cáncer y, en la mayoría de los casos, se tolera bien.
Terapia dirigida
La terapia dirigida también mata las células cancerosas, pero es más precisa. A diferencia de los medicamentos de quimioterapia, los tratamientos dirigidos pueden diferenciar entre el cáncer y las células sanas. Estos medicamentos pueden matar las células cancerosas y dejar intactas las células sanas. Las terapias dirigidas tienen diferentes efectos secundarios que algunos otros tratamientos contra el cáncer. Los efectos secundarios, que pueden ser graves, incluyen fatiga y diarrea.
Terapia hormonal
La terapia hormonal puede retrasar o detener el crecimiento de ciertos tipos de tumores que dependen de las hormonas para crecer, como el cáncer de mama y de próstata.
Terapias localizadas
Las terapias localizadas se dirigen solo a células tumorales y tejidos cercanos. Se pueden usar cuando los tumores hepáticos son pequeños en tamaño y número.
Radioterapia
Esta terapia utiliza radiación de alta energía para eliminar células cancerosas y reducir tumores. Puede provenir de:
- máquinas de radiación, como la radiación de haz externo
- Materiales radiactivos colocados en el cuerpo cerca de las células cancerosas, conocidas como radiación interna.
- sustancias radiactivas que viajan a través del torrente sanguíneo
Ablación por radiofrecuencia (RFA)
La RFA se usa comúnmente para tratar el cáncer primario de hígado y se puede usar para tratar la metástasis hepática. La RFA es un procedimiento que utiliza corrientes eléctricas de alta frecuencia para crear calor que destruye las células cancerosas.
La extirpación quirúrgica es posible cuando hay una pequeña cantidad de tumores que afectan solo un área pequeña del hígado.
Perspectivas a largo plazo para metástasis hepáticas
En casi todos los casos, una vez que un cáncer primario se ha diseminado o metastatizado al hígado, no hay cura. Sin embargo, los tratamientos actuales pueden ayudar a mejorar la esperanza de vida y aliviar los síntomas.
El éxito relativo del tratamiento depende de la ubicación del cáncer primario y de cuánto se ha diseminado al hígado.
La investigación actual está buscando nuevas formas de combatir y matar las células cancerosas, como la hiperestimulación de la respuesta inmune y la interrupción de pasos individuales en el proceso metastásico.
