¿Qué es la encefalitis?
La encefalitis es una inflamación del tejido cerebral. La causa más común son las infecciones virales. En casos raros, puede ser causada por bacterias o incluso hongos.
Hay dos tipos principales de encefalitis: primaria y secundaria. La encefalitis primaria ocurre cuando un virus infecta directamente el cerebro y la médula espinal. La encefalitis secundaria ocurre cuando una infección comienza en otra parte del cuerpo y luego viaja a su cerebro.
La encefalitis es una enfermedad rara pero grave que puede poner en peligro la vida. Debe llamar a su médico de inmediato si tiene síntomas de encefalitis.
¿Cuáles son los síntomas de la encefalitis?
Los síntomas de la encefalitis pueden variar de leves a severos.
Los síntomas leves incluyen:
- fiebre
- dolor de cabeza
- vómitos
- rigidez de nuca
- letargo (agotamiento)
Los síntomas severos incluyen:
- fiebre de 103 ° F (39.4 ° C) o más
- confusión
- somnolencia
- alucinaciones
- movimientos más lentos
- coma
- convulsiones
- irritabilidad
- sensibilidad a la luz
- inconsciencia
Los bebés y niños pequeños muestran síntomas diferentes. Llame a un médico de inmediato si su hijo tiene alguno de los siguientes síntomas:
- vómitos
- fontanela abultada (punto blando en el cuero cabelludo)
- llanto constante
- rigidez corporal
- poco apetito
¿Qué causa la encefalitis?
Muchos virus diferentes pueden causar encefalitis. Es útil clasificar las posibles causas en tres grupos: virus comunes, virus infantiles y arbovirus.
Virus comunes
El virus más común que causa encefalitis en los países desarrollados es el herpes simple. El virus del herpes generalmente viaja a través de un nervio hasta la piel, donde causa un herpes labial. En casos raros, sin embargo, el virus viaja al cerebro.
Esta forma de encefalitis generalmente afecta el lóbulo temporal, la parte del cerebro que controla la memoria y el habla. También puede afectar el lóbulo frontal, la parte que controla las emociones y el comportamiento. La encefalitis causada por el herpes es peligrosa y puede provocar daños cerebrales graves y la muerte.
Otros virus comunes que pueden causar encefalitis incluyen:
- paperas
- Virus de Epstein Barr
- VIH
- citomegalovirus
Virus infantiles
Las vacunas pueden prevenir los virus infantiles que solían causar encefalitis. Por lo tanto, estos tipos de encefalitis son raros hoy en día. Algunos virus infantiles que pueden causar encefalitis incluyen:
- varicela (muy rara)
- sarampión
- rubéola
Arbovirus
Los arbovirus son virus transportados por insectos. El tipo de arbovirus que se transmite depende del insecto. A continuación hay diferentes tipos de arbovirus:
- La encefalitis de California (también llamada encefalitis de La Crosse) se transmite a través de las picaduras de mosquitos y afecta principalmente a los niños. Causa pocos o ningún síntoma.
- La encefalitis de San Luis ocurre en los estados rurales del medio oeste y el sur. Generalmente es un virus leve y causa pocos síntomas.
- El virus del Nilo Occidental se encuentra con mayor frecuencia en África y Oriente Medio. Sin embargo, puede ocurrir en los Estados Unidos. Por lo general, es relativamente leve y causa síntomas parecidos a la gripe. Sin embargo, puede ser fatal entre los adultos mayores y las personas con sistemas inmunes débiles.
- La encefalitis de Colorado (también llamada fiebre por garrapatas de Colorado) se transmite por la garrapata hembra. Por lo general, es una enfermedad leve y la mayoría de las personas se recuperará rápidamente.
- La encefalitis equina del este se transmite por los mosquitos. Afecta tanto a humanos como a caballos. Aunque es raro, tiene una tasa de mortalidad del 33 por ciento.
- La enfermedad del bosque de Kyasanur se transmite a través de las picaduras de garrapatas. Las personas también pueden contraerla al beber leche cruda de cabras, ovejas o vacas. Los cazadores, los campistas y los agricultores corren el mayor riesgo de contraer esta enfermedad.
¿Cuáles son los factores de riesgo para la encefalitis?
Los grupos con mayor riesgo de encefalitis son:
- adultos mayores
- niños menores de 1 año
- personas con sistemas inmunes débiles
También puede tener un mayor riesgo de contraer encefalitis si vive en un área donde los mosquitos o las garrapatas son comunes. Los mosquitos y las garrapatas pueden portar virus que causan encefalitis. Es más probable que tenga encefalitis en el verano o el otoño cuando estos insectos están más activos.
Aunque la vacuna MMR (sarampión, paperas, rubéola) tiene una larga historia de ser segura y efectiva, en casos raros ha causado encefalitis. Aproximadamente 1 de cada 3 millones de niños que reciben la vacuna desarrollan encefalitis. Sin embargo, las estadísticas son mucho más sorprendentes para los niños que no reciben la vacuna. Las tasas de encefalitis en los días previos a la vacunación de rutina alcanzaron hasta 1 de cada 1,000. En otras palabras, la encefalitis era aproximadamente 3.000 veces más común antes de que la vacuna estuviera disponible.
¿Cómo se diagnostica la encefalitis?
Su médico primero le preguntará acerca de sus síntomas. Pueden realizar las siguientes pruebas si se sospecha encefalitis.
Punción lumbar o punción lumbar
En este procedimiento, su médico insertará una aguja en la zona lumbar para recolectar una muestra de líquido cefalorraquídeo. Analizarán la muestra en busca de signos de infección.
Imágenes del cerebro con tomografía computarizada o resonancia magnética
Las tomografías computarizadas y la resonancia magnética detectan cambios en la estructura cerebral. Pueden descartar otras posibles explicaciones para los síntomas, como un tumor o un derrame cerebral. Ciertos virus tienden a afectar ciertas áreas del cerebro. Ver qué partes de su cerebro están afectadas puede ayudar a determinar qué tipo de virus tiene.
Electroencefalograma (EEG)
Un EEG utiliza electrodos (pequeños discos de metal con cables) unidos al cuero cabelludo para registrar la actividad cerebral. Un EEG no detecta el virus que causa la encefalitis, pero ciertos patrones en el EEG pueden alertar a su neurólogo sobre una fuente infecciosa de sus síntomas. La encefalitis puede provocar convulsiones y coma en etapas posteriores. Es por eso que el EEG es importante para determinar las áreas del cerebro que se ven afectadas y los tipos de ondas cerebrales que se producen en cada área.
Análisis de sangre
Un análisis de sangre puede revelar signos de una infección viral. Los análisis de sangre rara vez se realizan solos. Por lo general, ayudan a diagnosticar la encefalitis junto con otras pruebas.
Biopsia cerebral
En una biopsia cerebral, su médico extraerá pequeñas muestras de tejido cerebral para detectar infecciones. Este procedimiento rara vez se realiza porque existe un alto riesgo de complicaciones. Por lo general, solo se hace si los médicos no pueden determinar la causa de la inflamación del cerebro o si el tratamiento no funciona.
¿Cómo se trata la encefalitis?
Los medicamentos antivirales pueden ayudar a tratar la encefalitis herpética. Sin embargo, no son efectivos para tratar otras formas de encefalitis. En cambio, el tratamiento a menudo se centra en aliviar los síntomas. Estos tratamientos pueden incluir:
- descanso
- analgésicos
- corticosteroides (para reducir la inflamación cerebral)
- ventilación mecánica (para ayudar con la respiración)
- baños de esponja tibios
- anticonvulsivos (para prevenir o detener las convulsiones)
- sedantes (para inquietud, agresividad e irritabilidad)
- fluidos (a veces por vía intravenosa)
Es posible que necesite hospitalización durante el tratamiento, especialmente con inflamación cerebral y convulsiones.
¿Cuáles son las complicaciones asociadas con la encefalitis?
La mayoría de las personas que son diagnosticadas con encefalitis severa experimentarán complicaciones. Las complicaciones derivadas de la encefalitis pueden incluir:
- Pérdida de memoria
- cambios de comportamiento / personalidad
- epilepsia
- fatiga
- debilidad física
- Discapacidad intelectual
- falta de coordinación muscular
- problemas de la vista
- escuchando problemas
- problemas de habla
- coma
- respiración dificultosa
- muerte
Es más probable que se desarrollen complicaciones en ciertos grupos, como:
- adultos mayores
- personas que han tenido síntomas similares al coma
- personas que no recibieron tratamiento de inmediato
¿Cuál es el pronóstico a largo plazo para alguien con encefalitis?
Su pronóstico dependerá de la gravedad de la inflamación. En casos leves de encefalitis, es probable que la inflamación se resuelva en unos pocos días. Para las personas que tienen casos graves, puede requerir semanas o meses para que mejoren. A veces puede causar daño cerebral permanente o incluso la muerte.
Las personas con encefalitis también pueden experimentar:
- parálisis
- pérdida de la función cerebral
- problemas con el habla, el comportamiento, la memoria y el equilibrio
Dependiendo del tipo y la gravedad de la encefalitis, puede ser necesario recibir terapia adicional, que incluye:
- fisioterapia: para mejorar la fuerza, la coordinación, el equilibrio y la flexibilidad
- Terapia ocupacional: para ayudar a reconstruir las habilidades cotidianas
- terapia del habla: para ayudar a volver a aprender el control muscular necesario para hablar
- psicoterapia: para ayudar con estrategias de afrontamiento, trastornos del estado de ánimo o cambios de personalidad
¿Se puede prevenir la encefalitis?
La encefalitis no siempre se puede prevenir, pero puede reducir su riesgo vacunándose contra los virus que pueden causar encefalitis. También asegúrese de que sus hijos reciban las vacunas contra estos virus. En áreas donde los mosquitos y las garrapatas son comunes, use repelente y use mangas y pantalones largos. Si viaja a un área conocida por virus que causan encefalitis, consulte el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para obtener recomendaciones de vacunación.
