¿Qué es la pancreatitis crónica?
La pancreatitis crónica es una inflamación del páncreas que no mejora con el tiempo.
El páncreas es un órgano ubicado detrás de su estómago. Produce enzimas, que son proteínas especiales que ayudan a digerir los alimentos. También produce hormonas que controlan el nivel de azúcar en el torrente sanguíneo.
La pancreatitis ocurre cuando su páncreas se inflama. La pancreatitis se considera aguda cuando la inflamación aparece repentinamente y solo dura un corto período de tiempo. Se considera crónico cuando sigue regresando o cuando la inflamación no sana durante meses o años.
La pancreatitis crónica puede provocar cicatrices y daños permanentes. Se pueden desarrollar cálculos y quistes de calcio en el páncreas, que pueden bloquear el conducto o tubo que transporta las enzimas y los jugos digestivos al estómago. El bloqueo puede reducir los niveles de enzimas pancreáticas y hormonas, lo que dificultará que su cuerpo digiera los alimentos y regule el azúcar en la sangre. Esto puede causar problemas de salud graves, como desnutrición y diabetes.
¿Qué causa la pancreatitis crónica?
Existen numerosas causas diferentes de pancreatitis crónica. La causa más común es el abuso de alcohol a largo plazo. Aproximadamente el 70 por ciento de los casos están relacionados con el consumo de alcohol.
La enfermedad autoinmune ocurre cuando su cuerpo ataca por error sus células y tejidos sanos. El síndrome inflamatorio intestinal, que es la inflamación del tracto digestivo, y la colangitis biliar primaria, que es una enfermedad hepática crónica asociada con pancreatitis crónica.
Otras causas incluyen:
- enfermedad autoinmune, que ocurre cuando su cuerpo ataca por error sus células y tejidos sanos
- un conducto pancreático estrecho, que es el tubo que transporta enzimas desde el páncreas hasta el intestino delgado
- un bloqueo del conducto pancreático por cálculos biliares o cálculos pancreáticos
- fibrosis quística, que es una enfermedad hereditaria que causa la acumulación de moco en los pulmones
- genética
- altos niveles de calcio en la sangre, lo que se denomina hipercalcemia
- un alto nivel de grasas triglicéridas en la sangre, lo que se llama hipertrigliceridemia
¿Quién está en riesgo de contraer pancreatitis crónica?
Abusar del alcohol aumenta su riesgo de desarrollar pancreatitis crónica. Se cree que fumar aumenta el riesgo de pancreatitis entre los alcohólicos. En algunos casos, los antecedentes familiares de pancreatitis crónica pueden aumentar su riesgo.
La pancreatitis crónica se desarrolla con mayor frecuencia en personas entre las edades de 30 y 40 años. La condición también es más común entre hombres que mujeres.
Los niños que viven en regiones tropicales de Asia y África pueden estar en riesgo de desarrollar pancreatitis tropical, que es otro tipo de pancreatitis crónica. Se desconoce la causa exacta de la pancreatitis tropical, pero puede estar relacionada con la desnutrición.
¿Cuáles son los síntomas de la pancreatitis crónica?
Al principio, es posible que no note ningún síntoma. Los cambios en el páncreas pueden avanzar bastante antes de que empiece a sentirse mal. Cuando se presentan síntomas, pueden incluir:
- dolor en la parte superior del abdomen
- Diarrea
- heces grasas, que son flojas, pálidas y no se eliminan fácilmente
- náuseas y vómitos
- dificultad para respirar
- pérdida de peso inexplicable
- sed y fatiga excesivas
Puede experimentar síntomas más graves a medida que avanza la enfermedad, como:
- fluidos pancreáticos en su abdomen
- ictericia, que se caracteriza por una decoloración amarillenta en los ojos y la piel
- hemorragia interna
- bloqueo intestinal
Los episodios dolorosos pueden durar horas o incluso días. Algunas personas encuentran que comer o beber puede empeorar su dolor. A medida que la enfermedad progresa, el dolor puede volverse constante.
¿Cómo se diagnostica la pancreatitis crónica?
Durante las primeras etapas de la pancreatitis crónica, los cambios en el páncreas son difíciles de ver en los análisis de sangre. Por esta razón, los análisis de sangre generalmente no se usan para diagnosticar la enfermedad. Sin embargo, pueden usarse para determinar la cantidad de enzimas pancreáticas en la sangre. Los análisis de sangre también se pueden usar para verificar el recuento de células sanguíneas junto con la función renal y hepática. Su médico podría pedirle una muestra de heces para analizar los niveles de grasa. Las heces grasas pueden ser una señal de que su cuerpo no está absorbiendo nutrientes correctamente.
Las pruebas de imagen son la forma más confiable para que su médico haga un diagnóstico. Su médico podría solicitar que se realicen los siguientes estudios en su abdomen para buscar signos de inflamación:
- Rayos X
- ultrasonidos
- Tomografías computarizadas
- Exploraciones de resonancia magnética
Su médico también puede recomendar una ecografía endoscópica. Durante una ecografía endoscópica, su médico inserta un tubo largo y flexible en su boca y hacia abajo a través del estómago y el intestino delgado. El tubo contiene una sonda de ultrasonido, que emite ondas de sonido que crean imágenes detalladas de su páncreas.
¿Cómo se trata la pancreatitis crónica?
El tratamiento para la pancreatitis crónica se enfoca en reducir su dolor y mejorar su función digestiva. El daño a su páncreas no se puede deshacer, pero con el cuidado adecuado, debería poder controlar muchos de sus síntomas. El tratamiento para la pancreatitis puede incluir medicamentos, terapias endoscópicas o cirugía.
Medicamentos
Los posibles medicamentos que su médico puede recetarle para la pancreatitis crónica incluyen:
- analgésico
- enzimas digestivas artificiales si sus niveles de enzimas son demasiado bajos para digerir los alimentos normalmente
- insulina si tiene diabetes
- esteroides si tiene pancreatitis autoinmune, que ocurre cuando el sistema inmunitario de su cuerpo ataca su páncreas
Endoscopia
Algunos tratamientos usan un endoscopio para reducir el dolor y eliminar los bloqueos. Un endoscopio es un tubo largo y flexible que su médico inserta a través de su boca. Le permite a su médico extraer cálculos pancreáticos, colocar pequeños tubos llamados stents para mejorar el flujo y cerrar las fugas.
Cirugía
La cirugía no es necesaria para la mayoría de las personas. Sin embargo, si tiene un dolor intenso que no responde a la medicación, la eliminación de parte del páncreas a veces puede proporcionar alivio. La cirugía también se puede usar para desbloquear el conducto pancreático, drenar quistes o ensancharlo si es demasiado estrecho.
Es importante evitar el alcohol después de haber sido diagnosticado con pancreatitis crónica, incluso si el alcohol no fue la causa de su enfermedad. También debe evitar fumar porque puede aumentar su riesgo de desarrollar cáncer de páncreas. Es posible que deba limitar la cantidad de grasa en su dieta y tomar vitaminas.
¿Cuáles son las posibles complicaciones de la pancreatitis crónica?
La pancreatitis crónica tiene el potencial de causar numerosas complicaciones. Usted tiene un mayor riesgo de desarrollar complicaciones si continúa bebiendo alcohol después de haber sido diagnosticado.
La mala absorción de nutrientes es una de las complicaciones más comunes. Dado que su páncreas no produce suficientes enzimas digestivas, su cuerpo no está absorbiendo nutrientes adecuadamente. Esto puede conducir a la desnutrición.
El desarrollo de la diabetes es otra posible complicación. La pancreatitis daña las células que producen insulina y glucagón, que son las hormonas que controlan la cantidad de azúcar en la sangre. Esto puede conducir a un aumento en los niveles de azúcar en la sangre. Alrededor del 45 por ciento de las personas con pancreatitis crónica contraerán diabetes.
Algunas personas también desarrollarán seudoquistes, que son crecimientos llenos de líquido que pueden formarse dentro o fuera de su páncreas. Los seudoquistes son peligrosos porque pueden bloquear importantes conductos y vasos sanguíneos. Pueden infectarse en algunos casos.
Perspectiva a largo plazo
El pronóstico depende de la gravedad y la causa subyacente de la enfermedad. Otros factores pueden afectar sus posibilidades de recuperación, incluida su edad al momento del diagnóstico y si continúa tomando alcohol o fumando cigarrillos.
El diagnóstico y el tratamiento oportunos pueden mejorar el pronóstico. Llame a su médico de inmediato si nota algún síntoma de pancreatitis.
