Un coma es un estado prolongado de inconsciencia. Un coma ocurre cuando una parte del cerebro está dañada, ya sea temporal o permanentemente. Este daño resulta en la inconsciencia, la incapacidad para despertarse y la falta de respuesta a estímulos como el dolor, el sonido y la luz. La palabra "coma" se deriva de la palabra griega "koma", que significa "sueño profundo".
Los comas tienen varias causas potenciales. Estos van desde lesiones o enfermedades hasta derrames cerebrales, tumores, abuso de alcohol y drogas.
Una persona que está en coma está viva pero no puede moverse a voluntad. No pueden pensar, hablar o responder a su entorno. Las funciones importantes, como la respiración y la circulación sanguínea, permanecen intactas.
Un coma es una emergencia médica. Los proveedores de atención médica deben trabajar rápidamente para preservar la vida y la función del cerebro. También necesitan mantener al paciente sano durante el curso de su coma.
Un coma puede ser difícil de diagnosticar y tratar. Por lo general, no dura más de cuatro semanas y la recuperación ocurre gradualmente. Algunos pacientes, sin embargo, han permanecido en coma durante años o incluso décadas.
¿Qué causa un coma?
Los comas son causados por daños en el cerebro, específicamente la corteza del hemisferio cerebral bilateral difusa o el sistema de activación reticular. Esta área del cerebro controla la excitación y la conciencia. El daño aquí puede ser el resultado de muchos factores potenciales. Esto incluye lesiones en la cabeza, pérdida de oxígeno, sangrado o presión en el cerebro, infecciones, problemas metabólicos y factores tóxicos. Algunos ejemplos específicos incluyen:
- lesiones cerebrales traumáticas, como las causadas por accidentes de tránsito o peleas violentas
- derrame cerebral (reducción del suministro de sangre al cerebro)
- tumores en el cerebro o el tronco encefálico
- falta de oxígeno al cerebro después de ser rescatado de ahogamiento o de un ataque cardíaco
- diabetes, que hace que los niveles de azúcar en la sangre sean demasiado altos (hiperglucemia) o demasiado bajos (hipoglucemia) y puede provocar hinchazón en el cerebro
- sobredosis de drogas o alcohol
- envenenamiento por monóxido de carbono
- Acumulación de toxinas en el cuerpo, como amoníaco, urea o dióxido de carbono.
- envenenamiento por metales pesados como plomo
- infecciones como meningitis o encefalitis
- convulsiones repetidas
- desequilibrio electrolítico
¿Cuáles son los síntomas de un coma?
Un coma es una emergencia médica y requiere atención médica inmediata. Los signos de un coma pueden incluir:
- Ojos cerrados
- falta de respuesta
- respiración irregular
- sin respuesta de extremidades, excepto reflejos
- no responde al dolor, excepto los reflejos
- pupilas que no responden a la luz
¿Cómo se diagnostica un coma?
Las personas en coma no pueden hablar ni expresarse de otras maneras. Los proveedores de atención médica deben confiar en la información de sus seres queridos o testigos. También buscan signos físicos que puedan dar información sobre la causa del coma.
El proveedor de atención médica le preguntará a sus amigos y familiares sobre cualquier evento o síntoma que haya llevado al coma. También le pedirán detalles sobre los cambios recientes en la vida del paciente, el historial médico y el uso de drogas. Los medicamentos de interés incluyen medicamentos recetados y de venta libre, así como medicamentos recreativos.
Se realizará un examen físico. Esto puede incluir:
- comprobación de reflejos
- observando patrones de respiración
- comprobar si hay signos de hematomas en la piel que pueden haber sido causados por un trauma
- determinar la respuesta del paciente a estímulos dolorosos
- observando el tamaño de la pupila
Se usarán análisis de sangre y otras pruebas de laboratorio para evaluar lo siguiente:
- conteo de glóbulos
- función tiroidea y hepática
- niveles de electrolitos
- envenenamiento por monóxido de carbono
- sobredosis de droga
- sobredosis de alcohol
- infecciones del sistema nervioso
Las pruebas se pueden usar para crear imágenes del cerebro (escáneres cerebrales), para localizar áreas de lesión cerebral y para buscar signos de hemorragia cerebral, tumores, derrames cerebrales o actividad convulsiva. Estas pruebas incluyen:
- Tomografía computarizada (TC), que utiliza rayos X para crear una imagen detallada del cerebro
- resonancia magnética (MRI), que utiliza ondas de radio e imanes para ver el cerebro; y
- electroencefalografía (EEG), que mide la actividad eléctrica dentro del cerebro
¿Cómo se trata un coma?
La primera prioridad del tratamiento es preservar la vida y la función del cerebro. Se pueden administrar antibióticos de inmediato, en caso de que haya una infección en el cerebro. Se administrarán medicamentos para tratar la afección subyacente si se conoce la causa del coma, como en el caso de una sobredosis de drogas. Es posible que se requiera cirugía para reducir la hinchazón en el cerebro.
Un equipo de profesionales médicos trabajará con el paciente comatoso una vez que esté estabilizado. Trabajarán para prevenir infecciones, úlceras de decúbito y contracturas de los músculos. El equipo también se asegurará de proporcionar al paciente una nutrición equilibrada durante su coma.
¿Qué se puede esperar a largo plazo?
Un coma generalmente no dura más de cuatro semanas. Sin embargo, algunas personas pueden permanecer en coma durante mucho más tiempo. Los resultados a largo plazo dependen de la causa del coma y del sitio y del alcance del daño cerebral. El pronóstico puede ser bueno para las personas cuyos comas son causados por una sobredosis de drogas. La gravedad del daño cerebral dicta el resultado a largo plazo.
Algunas personas salen de un coma con problemas físicos, intelectuales o psicológicos. Es poco probable que los pacientes que permanecen en coma durante más de un año salgan de ese estado. Las posibles complicaciones durante un coma incluyen infecciones, coágulos sanguíneos y úlceras por presión.
