Visión general
La vaginitis atrófica posmenopáusica, o atrofia vaginal, es el adelgazamiento de las paredes de la vagina causado por la disminución de los niveles de estrógeno. Esto ocurre más comúnmente después de la menopausia.
La menopausia es el momento en la vida de una mujer, generalmente entre las edades de 45 y 55, cuando sus ovarios ya no liberan óvulos. Ella también deja de tener períodos menstruales. Una mujer es posmenopáusica cuando no ha tenido un período de 12 meses o más.
Las mujeres con atrofia vaginal tienen una mayor probabilidad de infecciones vaginales crónicas y problemas de función urinaria. También puede hacer que las relaciones sexuales sean dolorosas.
Según la Asociación Estadounidense de Médicos de Familia, hasta el 40 por ciento de las mujeres posmenopáusicas tienen síntomas de vaginitis atrófica.
Síntomas de atrofia vaginal
Si bien la atrofia vaginal es común, solo del 20 al 25 por ciento de las mujeres sintomáticas buscan atención médica de su médico.
En algunas mujeres, los síntomas ocurren durante la perimenopausia o los años previos a la menopausia. En otras mujeres, los síntomas pueden no aparecer hasta años después, si es que alguna vez.
Los síntomas pueden incluir:
- adelgazamiento de las paredes vaginales
- acortamiento y endurecimiento del canal vaginal
- falta de humedad vaginal (sequedad vaginal)
- ardor vaginal (inflamación)
- manchado después del coito
- incomodidad o dolor durante el coito
- dolor o ardor al orinar
- infecciones urinarias más frecuentes
- incontinencia urinaria (fuga involuntaria)
Causas de atrofia vaginal
La causa de la vaginitis atrófica es una disminución del estrógeno. Sin estrógeno, el tejido vaginal se adelgaza y se seca. Se vuelve menos elástico, más frágil y se lesiona más fácilmente.
Una disminución en el estrógeno puede ocurrir en otros momentos además de la menopausia, que incluyen:
- durante la lactancia
- después de la extracción de los ovarios (menopausia quirúrgica)
- después de la quimioterapia para el tratamiento del cáncer
- después de la radioterapia pélvica para el tratamiento del cáncer
- después de la terapia hormonal para el tratamiento del cáncer de seno
La actividad sexual regular ayuda a mantener sanos los tejidos vaginales. Una vida sexual saludable también beneficia al sistema circulatorio y mejora la salud del corazón.
Factores de riesgo de atrofia vaginal
Algunas mujeres tienen más probabilidades que otras de tener vaginitis atrófica. Las mujeres que nunca han dado a luz por vía vaginal son más propensas a la atrofia vaginal que las mujeres que dieron a luz a sus bebés por vía vaginal.
Fumar deteriora la circulación sanguínea, privando a la vagina y otros tejidos de oxígeno. El adelgazamiento de los tejidos ocurre cuando el flujo sanguíneo disminuye o se restringe. Los fumadores también responden menos a la terapia con estrógenos en forma de píldora.
Complicaciones potenciales
La vaginitis atrófica aumenta el riesgo de una mujer de contraer infecciones vaginales. La atrofia provoca cambios en el ambiente ácido de la vagina, lo que facilita el crecimiento de bacterias, levaduras y otros organismos.
También aumenta el riesgo de atrofia del sistema urinario (atrofia genitourinaria). Los síntomas asociados con problemas del tracto urinario relacionados con la atrofia incluyen micción más frecuente o más urgente o una sensación de ardor al orinar.
Algunas mujeres también pueden tener incontinencia y contraer más infecciones del tracto urinario.
Diagnóstico de atrofia vaginal
Consulte a su médico de inmediato si las relaciones sexuales son dolorosas, incluso con lubricación. También debe consultar a su médico si experimenta sangrado, flujo, ardor o dolor vaginal inusual.
Algunas mujeres tienen vergüenza de hablar con su médico sobre este problema íntimo. Si experimenta estos síntomas, es importante buscar el consejo de un médico para ayudar a evitar las posibles complicaciones mencionadas anteriormente.
Su médico le hará preguntas sobre su historial de salud. Querrán saber cuánto tiempo hace que dejó de tener períodos y si alguna vez ha tenido cáncer. El médico puede preguntar qué productos comerciales o de venta libre usa, si corresponde. Algunos perfumes, jabones, productos de baño, desodorantes, lubricantes y espermicidas pueden agravar los órganos sexuales sensibles.
Su médico puede derivarlo a un ginecólogo para pruebas y un examen físico. Durante un examen pélvico, palparán o sentirán sus órganos pélvicos. El médico también examinará sus genitales externos para detectar signos físicos de atrofia, como:
- revestimiento vaginal pálido, liso y brillante
- pérdida de elasticidad
- escaso vello púbico
- genitales externos lisos y delgados
- estiramiento del tejido de soporte uterino
- prolapso de órganos pélvicos (protuberancias en las paredes de la vagina)
El médico puede ordenar las siguientes pruebas:
- Examen pelvico
- prueba de frotis vaginal
- prueba de acidez vaginal
- prueba de sangre
- examen de orina
La prueba de frotis es un examen microscópico de tejido raspado de las paredes vaginales. Busca ciertos tipos de células y bacterias que son más frecuentes con la atrofia vaginal.
Para probar la acidez, se inserta una tira indicadora de papel en la vagina. Su médico también puede recolectar secreciones vaginales para esta prueba.
También se le puede pedir que proporcione muestras de sangre y orina para pruebas y análisis de laboratorio. Estas pruebas verifican varios factores, incluidos sus niveles de estrógeno.
Tratamiento de atrofia vaginal
Con tratamiento, es posible mejorar su salud vaginal y su calidad de vida. El tratamiento puede enfocarse en los síntomas o la causa subyacente.
Los humectantes de venta libre o los lubricantes a base de agua pueden ayudar a tratar la sequedad.
Si los síntomas son severos, su médico puede recomendar una terapia de reemplazo de estrógenos. El estrógeno mejora la elasticidad vaginal y la humedad natural. Por lo general, funciona en solo unas pocas semanas. El estrógeno se puede tomar por vía tópica u oral.
Estrógeno tópico
Tomar estrógeno a través de la piel limita la cantidad de estrógeno que ingresa al torrente sanguíneo. Los estrógenos tópicos no tratan ningún síntoma sistémico de la menopausia, como los sofocos. No se ha demostrado que estos tipos de tratamientos con estrógenos aumenten el riesgo de cáncer de endometrio. Sin embargo, llame a su médico de inmediato si está usando estrógenos tópicos y experimenta sangrado vaginal inusual.
El estrógeno tópico está disponible en varias formas:
- Un anillo de estrógeno vaginal, como Estring. Estring es un anillo flexible y suave que usted o su médico insertan en la parte superior de la vagina. Libera una dosis constante de estrógeno y solo necesita ser reemplazado cada tres meses. Los anillos de estrógeno son preparaciones de dosis más altas de estrógeno y pueden aumentar el riesgo de cáncer de endometrio en una mujer. También debe hablar con su médico sobre su riesgo y la posible necesidad de progestina.
- Una crema de estrógeno vaginal, como Premarin o Estrace. Estos tipos de medicamentos se insertan en la vagina con un aplicador a la hora de acostarse. Su médico puede recetarle la crema diariamente durante un par de semanas, luego bajar dos o tres veces por semana.
- Se inserta una tableta vaginal de estrógeno, como Vagifem, en la vagina con un aplicador desechable. Por lo general, se prescribe una dosis por día al principio, que luego se reduce a una o dos veces por semana.
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Estrógeno oral
Durante la menopausia, el estrógeno oral se usa a menudo para tratar los sofocos y la sequedad vaginal. Pero el uso prolongado aumenta el riesgo de ciertos tipos de cáncer. El estrógeno oral generalmente no se prescribe a las personas que han tenido cáncer.
Si su historial de salud no incluye cáncer, se puede recetar progesterona además del estrógeno en forma de píldora o parche. Su médico trabajará con usted para decidir qué opción es mejor para usted.
Las mujeres que toman progesterona y estrógeno pueden tener algo de sangrado después de la menopausia. Si bien el riesgo de cáncer para las mujeres que toman progesterona y estrógeno es mínimo, aún debe ver a su médico para evaluar cualquier episodio de sangrado posmenopáusico. Esto puede ser un signo temprano de cáncer de endometrio.
Prevención y estilo de vida
Además de tomar medicamentos, también puede hacer ciertos cambios en el estilo de vida.
Usar ropa interior de algodón y ropa holgada puede mejorar los síntomas. La ropa suelta de algodón mejora la circulación del aire alrededor de los genitales, lo que los convierte en un entorno menos ideal para el crecimiento de bacterias.
Una mujer con vaginitis atrófica puede experimentar dolor durante las relaciones sexuales. Sin embargo, mantenerse sexualmente activo mejora la circulación sanguínea en la vagina y estimula la humedad natural. La actividad sexual no tiene efecto sobre los niveles de estrógeno. Pero al mejorar la circulación sanguínea, mantiene sus órganos sexuales más saludables por más tiempo. Permitir que el tiempo se excite sexualmente puede hacer que las relaciones sexuales sean más cómodas.
El aceite de vitamina E también se puede usar como lubricante. También hay evidencia de que la vitamina D aumenta la humedad en la vagina. La vitamina D también ayuda al cuerpo a absorber el calcio. Esto ayuda a retrasar o prevenir la pérdida ósea posmenopáusica, especialmente cuando se combina con ejercicio regular.
