¿Qué es la neumonitis por radiación?
La neumonitis por radiación es un tipo de lesión pulmonar. Mientras que la neumonía es causada por bacterias o virus, la neumonitis es causada por un irritante, similar a una alergia. La neumonitis por radiación le sucede a algunas personas después de haber recibido tratamientos de radiación en los pulmones o el área del pecho. Entre el 5 y el 15 por ciento de las personas que reciben radioterapia para el cáncer de pulmón desarrollan neumonitis. Sin embargo, cualquier persona que reciba radioterapia en el tórax puede desarrollarla.
Si bien tiende a suceder entre 4 y 12 semanas después del tratamiento con radiación, puede desarrollarse tan pronto como 1 semana después del tratamiento. En otros casos, se desarrolla muy lentamente en el transcurso de varios meses.
¿Cuales son los sintomas?
Los principales síntomas de la neumonitis por radiación incluyen:
- dificultad para respirar
- tos seca
- sensación de plenitud en el pecho
- síntomas similares a la gripe
Estos síntomas son muy similares a los de la neumonía y el cáncer de pulmón. Además, la radioterapia puede causar efectos secundarios similares, incluso en personas que no desarrollan neumonitis por radiación. Como resultado, muchas personas ignoran estos síntomas y no reciben tratamiento.
Si se sometió a radioterapia en los últimos meses y nota estos síntomas, informe a su médico lo antes posible.
¿Qué lo causa?
La radioterapia funciona al matar o dañar las células cancerosas. Durante este proceso, también puede irritar otras estructuras, incluidas las células y los tejidos no cancerosos. En el caso de la neumonitis por radiación, causa inflamación de los pequeños alvéolos, llamados alvéolos, en los pulmones. Esto dificulta que el oxígeno pase a través de los alvéolos y llegue al torrente sanguíneo.
¿Hay algún factor de riesgo?
Algunas personas tienen más probabilidades que otras de desarrollar neumonitis por radiación después del tratamiento con radiación. El factor más importante implica el tamaño del área que recibe tratamiento con radiación. Cuanto mayor es el área, mayor es el riesgo de desarrollar neumonitis por radiación. Sin embargo, algunas técnicas de radiación asistidas por computadora más nuevas reducen este riesgo al administrar radiación con mayor precisión.
Otras cosas que pueden aumentar su riesgo incluyen:
- recibir dosis más altas de radiación
- tener una función pulmonar deficiente antes del tratamiento
- ser mujer
- ser mayor
- de fumar
Además, tomar medicamentos de quimioterapia mientras recibe radioterapia también puede aumentar su riesgo. Los medicamentos de quimioterapia que pueden aumentar su riesgo incluyen:
- actinomicina D
- ciclofosfamida
- vincristina
- bleomicina
- metotrexato
- mitomicina
- doxorrubicina
¿Cómo se diagnostica?
La neumonitis por radiación es difícil de distinguir de otras afecciones, como la neumonía y el cáncer de pulmón. No hay una prueba para determinar si la tiene o no, por lo que su médico probablemente comenzará descartando otras causas antes de hacer un diagnóstico.
Para hacer esto, deberán realizar algunas pruebas adicionales, que incluyen:
- La radiografía de tórax. Esta prueba le brinda a su médico una vista básica de sus pulmones. La neumonitis por radiación a menudo hace que aparezca un área nublada en las radiografías de tórax.
- Tomografía computarizada del tórax. Esta radiografía guiada por computadora proporciona una imagen tridimensional de sus pulmones, que puede ofrecer información adicional que una radiografía no puede.
- Imagen de resonancia magnética de tórax. Una resonancia magnética proporciona una imagen muy detallada que su médico puede usar para ver mejor todo lo que encontraron durante una radiografía o una tomografía computarizada. Las imágenes por resonancia magnética son particularmente útiles para distinguir entre neumonitis y cambios en tumores cancerosos.
- Prueba de función pulmonar. Esta prueba utiliza un espirómetro para medir la cantidad de aire que entra y sale de los pulmones. Le da a su médico una mejor idea de qué tan bien están funcionando sus pulmones.
¿Cómo se trata?
El tratamiento para la neumonitis por radiación depende de la gravedad de la afección. Para la mayoría de las personas, los síntomas desaparecen por sí solos dentro de los 7 a 10 días de aparecer. Sin embargo, los casos más severos requieren un tratamiento agresivo.
El tratamiento más común para la neumonitis grave es un ciclo prolongado de corticosteroides, como la prednisona. Estos son medicamentos antiinflamatorios potentes que pueden reducir la inflamación en los pulmones al suprimir el sistema inmunitario. Tenga en cuenta que esto también puede aumentar su riesgo de desarrollar una infección, por lo que su médico puede darle consejos adicionales para protegerse contra las infecciones mientras las toma.
Dependiendo de sus síntomas, también puede necesitar oxigenoterapia para mejorar su respiración. Esto implica la administración de oxígeno adicional a través de una máscara facial o pequeños tubos a través de las fosas nasales.
Otros tratamientos para la neumonitis por radiación incluyen:
- descongestionantes
- supresores de la tos
- broncodilatadores
- medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE)
¿Cuáles son las complicaciones?
La neumonitis por radiación puede tener algunos efectos duraderos, especialmente en casos más graves que no se tratan. Con el tiempo, puede convertirse en fibrosis por radiación si sus síntomas no mejoran. Esto se refiere a la cicatrización permanente de su tejido pulmonar. Por lo general, comienza a ocurrir entre 6 y 12 meses después del tratamiento con radiación, pero puede tardar hasta 2 años en desarrollarse por completo.
Los síntomas de la fibrosis por radiación son similares a los de la neumonitis, pero generalmente son más graves. Si tiene neumonitis por radiación que parece empeorar, su médico puede verificar si hay signos de fibrosis.
¿Cómo es la recuperación?
La mayoría de las personas se recuperan de la neumonitis por radiación en una o dos semanas. Si necesita tomar corticosteroides, es posible que vea una reducción importante en sus síntomas en un día o dos.
A medida que sana, también hay cosas que puede hacer para ayudar a controlar sus síntomas, que incluyen:
- Beber muchos líquidos para mantener la garganta húmeda
- usando un humidificador para agregar humedad al aire
- dormir sobre almohadas adicionales para elevar la parte superior del cuerpo y facilitar la respiración
- permanecer adentro en días muy fríos o calurosos y húmedos, lo que puede irritar los pulmones
- descansar tan pronto como sientas falta de aliento
¿Cuál es la perspectiva?
La neumonitis por radiación es un riesgo para cualquier persona que se someta a tratamientos de radiación en el tórax. Si bien muchos casos se resuelven en una o dos semanas, algunos eventualmente se convierten en fibrosis por radiación, que causa cicatrices permanentes. Si recientemente se sometió a un tratamiento de radiación o planea hacerlo, asegúrese de saber cómo reconocer los síntomas de la neumonitis por radiación para que pueda comenzar el tratamiento lo antes posible si lo necesita.
