¿Qué es la autofagia?
La autofagia es la forma en que el cuerpo limpia las células dañadas, con el fin de regenerar células más nuevas y saludables, según Priya Khorana, PhD, en educación nutricional de la Universidad de Columbia.
"Auto" significa uno mismo y "phagy" significa comer. Entonces, el significado literal de la autofagia es "autocomida".
También se conoce como "auto devorador". Si bien eso puede sonar como algo que nunca quieres que le suceda a tu cuerpo, en realidad es beneficioso para tu salud en general.
Esto se debe a que la autofagia es un mecanismo evolutivo de autoconservación a través del cual el cuerpo puede eliminar las células disfuncionales y reciclar partes de ellas hacia la reparación y la limpieza celular, según la cardióloga certificada, la Dra. Luiza Petre.
Petre explica que el propósito de la autofagia es eliminar los desechos y autorregularse para una función óptima y suave.
“Es reciclar y limpiar al mismo tiempo, al igual que presionar un botón de reinicio en su cuerpo. Además, promueve la supervivencia y la adaptación como respuesta a varios factores estresantes y toxinas acumuladas en nuestras células”, agrega.
¿Cuáles son los beneficios de la autofagia?
Los principales beneficios de la autofagia parecen venir en forma de principios antienvejecimiento. De hecho, Petre dice que es mejor conocida como la forma en que el cuerpo hace retroceder el reloj y crea células más jóvenes.
Khorana señala que cuando nuestras células están estresadas, aumenta la autofagia para protegernos, lo que ayuda a mejorar su vida útil.
Además, el dietista registrado, Scott Keatley, RD, CDN, dice que en tiempos de inanición, la autofagia mantiene el cuerpo funcionando descomponiendo el material celular y reutilizándolo para los procesos necesarios.
"Por supuesto, esto requiere energía y no puede continuar para siempre, pero nos da más tiempo para encontrar alimento", agrega.
A nivel celular, Petre dice que los beneficios de la autofagia incluyen:
- eliminar las proteínas tóxicas de las células que se atribuyen a enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Parkinson y Alzheimer
- reciclaje de proteínas residuales
- proporcionando energía y componentes básicos para las células que aún podrían beneficiarse de la reparación
- a mayor escala, estimula la regeneración y las células sanas
La autofagia también está recibiendo mucha atención por el papel que puede desempeñar en la prevención o el tratamiento del cáncer.
"La autofagia disminuye a medida que envejecemos, por lo que esto significa que las células que ya no funcionan o pueden hacer daño pueden multiplicarse, que es el MO de las células cancerosas", explica Keatley.
Si bien todos los cánceres comienzan con algún tipo de células defectuosas, Petre dice que el cuerpo debería reconocer y eliminar esas células, a menudo utilizando procesos autofágicos. Es por eso que algunos investigadores están analizando la posibilidad de que la autofagia pueda reducir el riesgo de cáncer.
Si bien no hay evidencia científica que respalde esto, Petre dice que algunos estudios sugieren que muchas células cancerosas pueden eliminarse mediante autofagia.
"Así es como el cuerpo vigila a los villanos del cáncer", explica. "Reconocer y destruir lo que salió mal y activar el mecanismo de reparación contribuye a reducir el riesgo de cáncer".
Los investigadores creen que los nuevos estudios conducirán a una visión que los ayudará a enfocarse en la autofagia como terapia para el cáncer.
Cambios en la dieta que pueden aumentar la autofagia
Recuerde que la autofagia literalmente significa "comer por sí mismo". Por lo tanto, tiene sentido que el ayuno intermitente y las dietas cetogénicas desencadenen la autofagia.
"El ayuno es [la] forma más efectiva de desencadenar la autofagia", explica Petre.
"La cetosis, una dieta alta en grasas y baja en carbohidratos trae los mismos beneficios de ayunar sin ayunar, como un atajo para inducir los mismos cambios metabólicos beneficiosos", agrega. "Al no abrumar al cuerpo con una carga externa, le da al cuerpo un descanso para concentrarse en su propia salud y reparación".
En la dieta cetogénica, obtienes alrededor del 75 por ciento de tus calorías diarias de grasas y del 5 al 10 por ciento de tus calorías de carbohidratos.
Este cambio en las fuentes de calorías hace que su cuerpo cambie sus vías metabólicas. Comenzará a utilizar la grasa como combustible en lugar de la glucosa derivada de los carbohidratos.
En respuesta a esta restricción, su cuerpo comenzará a producir cuerpos cetónicos que tienen muchos efectos protectores. Khorana dice que los estudios sugieren que la cetosis también puede causar autofagia inducida por el hambre, que tiene funciones neuroprotectoras.
"Los niveles bajos de glucosa se producen en ambas dietas y están relacionados con niveles bajos de insulina y glucagón", explica Petre. Y el nivel de glucagón es el que inicia la autofagia.
"Cuando el cuerpo tiene poco azúcar a través del ayuno o la cetosis, trae el estrés positivo que despierta el modo de reparación de supervivencia", agrega.
Un área sin dieta que también puede desempeñar un papel en la inducción de la autofagia es el ejercicio. Según un estudio en animales, el ejercicio físico puede inducir autofagia en los órganos que forman parte de los procesos de regulación metabólica.
Esto puede incluir los músculos, el hígado, el páncreas y el tejido adiposo.
La línea de fondo
La autofagia continuará ganando atención a medida que los investigadores realicen más estudios sobre el impacto que tiene en nuestra salud.
Por ahora, los expertos en nutrición y salud, como Khorana, señalan el hecho de que todavía hay mucho que necesitamos aprender sobre la autofagia y la mejor manera de alentarla.
Pero si está interesado en tratar de estimular la autofagia en su cuerpo, ella recomienda comenzar agregando ayuno y ejercicio regular a su rutina.
Sin embargo, debe consultar a su médico si está tomando algún medicamento, está embarazada, amamantando o desea quedar embarazada o tiene una afección crónica, como una enfermedad cardíaca o diabetes.
Khorana advierte que no se le recomienda que ayune si cae en alguna de las categorías anteriores.
