Pídale a alguien que cuente un momento en que se sintió solo, y sin duda tendrá una historia que compartir. Es posible que escuche sobre el estudiante de primer año de la universidad fuera de casa por primera vez. O la nueva madre alimenta a su bebé en la oscura quietud de las 4 a.m.
"La mayoría de las personas se sienten solas en algún momento de sus vidas", escribe el investigador Ahmet Akin de la Universidad de Sakarya. "Como animales sociales que participan ampliamente en las relaciones sociales, los humanos se abren a la posibilidad de la soledad".
Los investigadores encuentran que la soledad sube y baja a medida que envejecemos, de maneras relativamente predecibles. Contraintuitivamente, tendemos a estar más solos cuando somos jóvenes y también cuando somos viejos. Entre esos grupos de alto riesgo, hasta una cuarta parte de las personas pueden sentirse solitarias de manera regular. Comprender por qué nos sentimos solos en ciertas etapas de la vida puede ayudarnos a manejar los sentimientos incómodos de aislamiento cuando surgen inevitablemente.
De la cantidad a la calidad
Los investigadores definen la soledad como "aislamiento social percibido", la palabra clave que se percibe. Si dos personas tienen el mismo número de amigos, con quienes pasan la misma cantidad de tiempo y hablan sobre las mismas cosas, uno podría sentirse perfectamente contento mientras que el otro podría sentirse solo.
En otras palabras, la soledad es subjetiva; Es la brecha sombría entre las relaciones que tiene y las relaciones que desea. Es por eso que las personas de todas las edades tienden a estar más solas cuando tienen relaciones más angustiosas y menos agradables, no están satisfechas con sus relaciones o quieren pasar más tiempo con sus amigos.
"Los sentimientos de soledad dependen de la aspiración de contacto, la percepción del contacto y la evaluación de los lazos sociales", escriben los investigadores Magnhild Nicolaisen y Kirsten Thorsen del Hospital de la Universidad de Oslo.
Podemos evaluar esos lazos sociales en términos de cantidad y calidad, la cantidad de tiempo que pasamos con los demás y lo agradable que es ese tiempo. Y resulta que la importancia de la cantidad y la calidad cambian a diferentes edades.
Por ejemplo, Nicolaisen y Thorsen encuestaron a casi 15,000 personas en Noruega sobre su actividad social y sus niveles de soledad. Para el grupo más joven, de entre 18 y 29 años, la cantidad parecía lo más importante: los adultos jóvenes que veían a sus amigos con menos frecuencia tendían a estar más solos. Pero entre los adultos de 30 a 64 años, la calidad se volvió primordial: este grupo era más solitario cuando no tenían confidentes, personas con las que podían hablar íntimamente. La cantidad de tiempo que pasaron con amigos no parecía importar.
Si piensa en la trayectoria típica de la vida, estos hallazgos tienen sentido. Para las personas más jóvenes que están construyendo sus carreras y buscando compañeros, les ayuda conocer y pasar tiempo con muchas personas. A medida que envejecemos y tal vez nos convertimos en padres, es posible que veamos amigos con menos frecuencia, pero necesitamos que alguien llame cuando el estrés de los niños enfermos o las luchas de poder en el trabajo se vuelven demasiado difíciles de soportar. De hecho, una investigación anterior descubrió que, en términos de sus efectos sobre nuestra salud, la cantidad de amigos es más importante para las personas en la adolescencia y en los 20 años, y la calidad de la amistad es más importante hasta los 50 años.
Mientras tanto, para el grupo más antiguo del estudio (de 65 a 79 años), su soledad no dependía de la frecuencia con la que veían amigos o de si tenían un confidente. Como especulan los investigadores, estos adultos mayores pueden tener bajas expectativas para sus amistades, encontrar satisfacción en la visita ocasional o algunos compañeros agradables. O pueden confiar más en la familia que en los amigos: en un estudio en el Reino Unido, que analizó todo tipo de relaciones (no solo amistades), la calidad todavía parecía importar a esta edad.
Además de nuestros amigos y familiares, las relaciones románticas también pueden protegernos contra la soledad, y más aún a medida que envejecemos. En otro gran estudio, esta vez en Alemania, los adultos jóvenes solteros no corrían un mayor riesgo de soledad en comparación con aquellos con una pareja significativa. Pero para los solteros mayores, a partir de los 30 años, tienden a sentir más los dolores de la soledad.
Esforzarse por sentirse normal
¿Qué sucede dentro de la cabeza de un hombre de 20 años, que no se siente abrumado por la soledad de la vida de soltero? ¿O una persona de 40 y tantos años, que no sale a menudo pero se siente satisfecha por las reuniones semanales con un mejor amigo?
Según una teoría, todo depende de lo que creemos que es "normal". Si nuestra vida social se parece a lo que esperaríamos de alguien de nuestra edad, es menos probable que empecemos a preocuparnos por nuestras conexiones, disparando las alarmas de la soledad.
"Una adolescente puede sentirse sola si solo tiene dos buenos amigos, mientras que una mujer de 80 años puede sentirse muy conectada porque todavía tiene dos buenos amigos", escriben los investigadores Maike Luhmann y Louise C. Hawkley.
Como explican, estas normas también están influenciadas por procesos naturales de desarrollo. Según una revisión de investigación, hasta los siete años, los niños pequeños buscan a alguien para jugar y divertirse. Entonces, se vuelve importante tener un amigo cercano, alguien con quien puedas hablar que esté de tu lado. Los grupos de pares cobran importancia en los primeros años de la adolescencia, cuando pertenecer y ser aceptado se siente crítico.
A medida que nos acercamos a los 20 años, nuestras mentes recurren a las relaciones románticas, y sentirse rechazado por posibles parejas puede ser particularmente doloroso. Nuestras necesidades de intimidad crecen, incluida la validación y la comprensión que los amigos cercanos pueden proporcionar.
Estas necesidades tienden a permanecer relativamente constantes a medida que envejecemos, aunque nuestras expectativas pueden cambiar. La vejez puede traer la pérdida de amigos o parejas, o problemas de salud que nos impiden ir a tomar un café o unas vacaciones familiares, de ahí esa mujer de 80 años que aprecia a sus dos buenos amigos.
Cuando nos sentimos solos sufriendo
Esta teoría puede ayudar a explicar por qué pasar por dificultades en la vida se siente particularmente solo a diferentes edades, otro hallazgo importante de la investigación.
Por ejemplo, toma trabajo e ingresos. Las personas con ingresos más bajos son más solitarias en la mediana edad que las personas con ingresos más altos, más que en la edad adulta joven o mayor. Si bien los veinteañeros pueden bromear sobre estar en bancarrota y las personas de la tercera edad pueden esperar sobrevivir en la jubilación, la mayoría de las personas esperan no tener que preocuparse por el dinero en la mediana edad. Las personas que luchan financieramente pueden sentirse avergonzadas de sus medios, mientras que todos a su alrededor parecen tener un éxito confortable.
Del mismo modo, aunque algunas investigaciones han encontrado resultados contradictorios, los adultos de mediana edad que están desempleados parecen ser los más afectados por la soledad en comparación con los trabajadores a tiempo parcial o completo, pero esto no es cierto en jóvenes o en la vejez. De hecho, los adultos jóvenes tienden a ser los menos solitarios cuando trabajan a tiempo parcial, exactamente lo que parece "normal" para un adolescente o estudiante universitario.
Mientras tanto, la soledad también parece aumentar cuando desarrollamos problemas de salud antes de nuestro tiempo, cuando los adultos de mediana edad comienzan a recibir beneficios por discapacidad o enfrentan condiciones que amenazan la vida, como problemas cardíacos o derrames cerebrales. Por el contrario, "la enfermedad grave en la vejez es más normativa y, en cierta medida, esperada", escriben los investigadores detrás de este estudio.
Debido a que tendemos a esperar más dificultades en la vejez, incluso los malos sentimientos en general pueden ser menos inductores de soledad a medida que envejecemos. En un estudio, que siguió a más de 11,000 alemanes de 40 a 84 años de edad durante 15 años, el vínculo entre los sentimientos negativos y la soledad se debilitó con la edad. A medida que los investigadores especulan, los adultos infelices pueden repeler a amigos y familiares, pero tendemos a reducir la holgura para los abuelos malhumorados, otra forma en que las normas y expectativas entran en juego.
Sin embargo, algunas dificultades no parecen discriminar por edad. Las personas que pertenecen a un grupo minoritario o que sufren un trastorno mental prolongado tienen un mayor riesgo de soledad, sin importar la edad que tengan.
Cómo sentirse menos solo
Si la soledad puede tener diferentes factores desencadenantes a lo largo de nuestra vida, ¿cuál es la mejor respuesta?
La investigación aún no ha alcanzado la etapa de identificar tratamientos óptimos en diferentes edades, pero sabemos cómo las personas tienden naturalmente a hacer frente, gracias a una encuesta realizada por Ami Rokach de la Universidad de York que pidió a más de 700 personas que indicaran sus estrategias más beneficiosas para combatir la soledad..
Cuando se sienten aislados, las personas de todas las edades hacen lo que esperaban: intentan reconectarse. Trabajan en la construcción de redes de apoyo social que pueden ofrecer amor, orientación y pertenencia, y se esfuerzan por pasatiempos, deportes, voluntariado o trabajo.
Mientras tanto, antes de los 18 años, las personas están menos interesadas en formas más reflexivas e indirectas de contrarrestar la soledad, como ser conscientes y aceptar sus sentimientos difíciles, unirse a grupos de apoyo o terapia, o recurrir a la religión y la fe. Los adultos (de 31 a 58 años) usan todas estas estrategias con más frecuencia que otros grupos de edad, incluido uno que parece no tan saludable: escapar de su soledad con alcohol o drogas.
Sin embargo, si la soledad tiene más que ver con nuestro estado mental que con la cantidad de citas en nuestro calendario, los adultos pueden tener algo con sus estrategias más enfocadas internamente.
Este artículo apareció originalmente en Greater Good, la revista en línea del Greater Good Science Center en UC Berkeley
Kira M. Newman es la editora gerente de Greater Good. También es la creadora de The Year of Happy, un curso de un año de duración sobre la ciencia de la felicidad, y CaféHappy, una reunión con sede en Toronto. ¡Síguela en Twitter!
