Neurotransmisores
Los neurotransmisores juegan un papel importante en la comunicación neuronal. Son mensajeros químicos que transportan mensajes entre las células nerviosas (neuronas) y otras células en su cuerpo, influyendo en todo, desde el estado de ánimo hasta los movimientos involuntarios. Este proceso generalmente se conoce como neurotransmisión o transmisión sináptica.
Específicamente, los neurotransmisores excitatorios tienen efectos excitatorios sobre la neurona. Esto significa que aumentan la probabilidad de que la neurona dispare una señal llamada potencial de acción en la neurona receptora.
Los neurotransmisores pueden actuar de manera predecible, pero pueden verse afectados por medicamentos, enfermedades e interacción con otros mensajeros químicos.
¿Cómo funcionan los neurotransmisores?
Para enviar mensajes a todo el cuerpo, las neuronas necesitan transmitir señales para comunicarse entre sí. Pero no hay conexión física entre ellos, solo una brecha minúscula. Esta unión entre dos células nerviosas se llama sinapsis.
Para comunicarse con la siguiente célula, una neurona envía una señal a través de la sinapsis por difusión de un neurotransmisor.
¿Qué hacen los neurotransmisores?
Los neurotransmisores afectan a las neuronas de una de tres maneras: pueden ser excitadores, inhibidores o moduladores. Un transmisor excitador genera una señal llamada potencial de acción en la neurona receptora. Un transmisor inhibitorio lo impide. Los neuromoduladores regulan grupos de neuronas.
- Los neurotransmisores excitadores tienen efectos excitadores en la neurona. Esto significa que aumentan la probabilidad de que la neurona dispare un potencial de acción.
- Los neurotransmisores inhibitorios tienen efectos inhibitorios sobre la neurona. Esto significa que disminuyen la probabilidad de que la neurona dispare una acción.
- Los neurotransmisores moduladores pueden afectar varias neuronas al mismo tiempo e influir en los efectos de otros mensajeros químicos.
Algunos neurotransmisores, como la dopamina, dependiendo de los receptores presentes, crean efectos tanto excitadores como inhibitorios.
Neurotransmisores excitatorios
Los tipos de neurotransmisores excitatorios más comunes y claramente comprendidos incluyen:
Acetilcolina
Este es un neurotransmisor excitador que se encuentra en todo el sistema nervioso. Una de sus muchas funciones es la estimulación muscular, incluidas las del sistema gastrointestinal y el sistema nervioso autónomo.
¿Conoces las inyecciones cosméticas de Botox? Se usan para eliminar las arrugas paralizando temporalmente ciertos músculos. Este procedimiento utiliza la toxina botulínica para congelar los músculos en su lugar al evitar que las neuronas del área liberen acetilcolina.
Epinefrina
También llamada adrenalina, la epinefrina es un neurotransmisor excitador producido por las glándulas suprarrenales. Se libera en el torrente sanguíneo para preparar su cuerpo para situaciones peligrosas al aumentar su ritmo cardíaco, presión arterial y producción de glucosa.
¿Estás familiarizado con la respuesta de lucha o huida? La adrenalina ayuda a sus sistemas nervioso y endocrino a prepararse para situaciones extremas en las que podría estar tomando una decisión de lucha o huida.
Glutamato
Este es el neurotransmisor más común en el sistema nervioso central. Es un neurotransmisor excitador y generalmente garantiza el equilibrio con los efectos del ácido gamma-aminobutírico (GABA), un neurotransmisor inhibitorio.
Histamina
Este es un neurotransmisor excitador involucrado principalmente en respuestas inflamatorias, vasodilatación y la regulación de su respuesta inmune a cuerpos extraños como los alérgenos.
Dopamina
La dopamina tiene efectos que son tanto excitadores como inhibitorios. Se asocia con mecanismos de recompensa en el cerebro.
Las drogas como la cocaína, la heroína y el alcohol pueden aumentar temporalmente sus niveles en la sangre. Este aumento puede provocar que las células nerviosas se disparen de manera anormal, lo que puede provocar intoxicación junto con problemas de conciencia y concentración.
Una secreción típica de dopamina en el torrente sanguíneo puede contribuir a la motivación.
Otros neurotransmisores
Norepinefrina
También llamada noradrenalina, la noradrenalina es el neurotransmisor primario en el sistema nervioso simpático donde trabaja para controlar la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la función hepática y otras funciones.
Ácido gamma-aminobutírico
También conocido como GABA, el ácido gamma-aminobutírico es un neurotransmisor inhibitorio que actúa como un freno para los neurotransmisores excitadores. GABA tiene una amplia distribución en el cerebro y tiene un papel importante en la reducción de la excitabilidad neuronal en todo el sistema nervioso.
Serotonina
La serotonina es un neurotransmisor inhibitorio que está involucrado en la emoción y el estado de ánimo, equilibrando los efectos neurotransmisores excitadores excesivos en el cerebro. La serotonina también regula procesos, como el ciclo del sueño, los antojos de carbohidratos, la digestión de los alimentos y el control del dolor.
Trastornos relacionados con neurotransmisores
Muchos neurotransmisores se han asociado con una serie de trastornos.
- La enfermedad de Alzheimer se ha relacionado con la falta de acetilcolina y glutamato en ciertas regiones del cerebro.
- La esquizofrenia se ha relacionado con cantidades excesivas de dopamina en la vía mesolímbica del cerebro.
- La enfermedad de Parkinson se ha relacionado con muy poca dopamina en las áreas motoras del cerebro.
- La epilepsia y la enfermedad de Huntington se han relacionado con la disminución de GABA en el cerebro.
- Los trastornos del estado de ánimo como la ansiedad se han relacionado con bajos niveles de serotonina.
- Los trastornos del estado de ánimo como la depresión maníaca, la ansiedad y la alteración del ciclo del sueño se han relacionado con la noradrenalina (norepinefrina) y otros neurotransmisores.
Para llevar
Hay miles de millones de moléculas de neurotransmisores que trabajan constantemente para mantener su cerebro funcionando y controlar todo, desde su respiración hasta los latidos de su corazón y su capacidad de concentración.
Comprender la forma en que las células nerviosas se comunican, así como la forma en que los aumentos y disminuciones en los neurotransmisores afectan nuestro bienestar físico y mental, ayuda a los investigadores y médicos a encontrar formas de hacernos más felices y saludables.