"Levanta la mano si tienes herpes", dice Ella Dawson a un auditorio de estudiantes universitarios mientras se para frente a ellos en el escenario TEDx. No se levantan las manos, aunque, señala y continúa explicando, la mayoría de las personas ya tienen herpes o lo encontrarán en algún momento.
Ella fue diagnosticada con herpes genital en su tercer año de universidad y ya no se avergüenza de decirlo. De hecho, ahora celebra el aniversario del día en que fue diagnosticada.
Pero le llevó algo de tiempo llegar a este punto, porque hay mucho estigma en torno al herpes.
Comúnmente se nos enseña a creer que las personas que tienen herpes y otras infecciones de transmisión sexual (ITS) son promiscuas, irresponsables o infieles, lo cual no es cierto. Ella explica por qué tantos de nosotros creemos en estos mitos dañinos sobre el herpes. ¿En breve? Es porque estos conceptos erróneos nos rodean:
Como Ella señala, la mayoría de los personajes de los medios que tienen ITS tienen otros fácilmente curables, y el herpes siempre se trata como un insulto o un golpe. Esto tiene consecuencias reales en las personas que viven con herpes.
Incluso la educación sexual y los profesionales médicos pueden perpetuar el problema
Según la Organización Mundial de la Salud, dos de cada tres personas menores de 50 años en todo el mundo tienen el virus del herpes simple tipo 1 (HSV-1). Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de una de cada seis personas menores de 50 años en los Estados Unidos tiene herpes genital.
Y, sin embargo, muchos médicos no realizan pruebas de herpes cuando los pacientes no informan ningún síntoma.
"Las pruebas de herpes también son poco confiables y pueden ser costosas", dice Ella, e incluso con un seguro de salud, las personas que solicitan pruebas de ITS pueden no hacerse la prueba del herpes.
Muchas personas en los Estados Unidos no reciben educación sexual integral y se les dice, como Ella, que la abstinencia es la mejor medida preventiva. Sin embargo, si bien la educación sexual integral a menudo hace hincapié en que las personas sexualmente activas deben someterse continuamente a pruebas de detección de ITS, no les dicen a las personas qué hacer si dan positivo.
Es por eso que Ella se sintió tan perdida cuando fue diagnosticada por primera vez.
Quería personas con las que pudiera hablar, pedir consejo, y no sabía a quién acudir. Entonces comenzó a hablar sobre sus experiencias como alguien con herpes: escribió en su blog, publicó artículos al respecto, le dijo a cualquiera que lo escuchara.
La mayoría de estas conversaciones fueron realmente bien. Las personas no sabían mucho sobre el herpes y tenían la oportunidad de aprender, o también tenían herpes, y esta era la primera vez que sentían que realmente podían hablar sobre eso con alguien que entendía.
Muchas veces le han dicho a Ella que es valiente e inspiradora por ser tan abierta sobre su estado de herpes, especialmente después de que un artículo que escribió se volvió viral en 2015. Y desde entonces, incluida esta charla TEDx de 2016, Ella continúa volviéndose viral por hablar sobre el herpes, así como los estigmas en torno a la salud sexual.
Pero ella no quiere hablar sobre el herpes para ser valiente
Ella sigue hablando de eso, y celebrando el aniversario, porque quiere romper el estigma del herpes a través de estas conversaciones públicas y personales, hasta que vivamos en un mundo donde todos puedan hablar de tener herpes sin temor ni vergüenza.
Alaina Leary es editora, gerente de redes sociales y escritora de Boston, Massachusetts. Actualmente es editora asistente de la revista Equally Wed y editora de redes sociales para la organización sin fines de lucro We Need Diverse Books.
