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Es posible que haya escuchado el término ameba que come el cerebro, pero ¿qué es exactamente? ¿Y realmente se come tu cerebro?
El nombre científico de esta ameba es Naegleria fowleri. Es un pequeño organismo unicelular que se encuentra en el agua dulce cálida y en el suelo.
Contrariamente a su nombre común, esta ameba en realidad no se come el cerebro. Aún así, una infección por Naegleria puede causar daño cerebral grave e hinchazón que a menudo conduce a la muerte. La condición se llama meningoencefalitis amebiana primaria (PAM).
Si bien esta ameba se encuentra en todo el mundo, los casos de infección son bastante raros. Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), solo se informaron 34 casos en los Estados Unidos entre los años 2008 y 2017.
¿Cuáles son los síntomas de una infección?
Los síntomas de una infección por Naegleria pueden aparecer entre 24 horas y 14 días después de la exposición inicial a la ameba.
Los primeros síntomas son similares a los de la meningitis y pueden incluir:
- fiebre
- dolor de cabeza intenso
- náuseas o vómitos
Una vez que se desarrollan los síntomas iniciales, la infección progresa rápidamente.
Los síntomas posteriores incluyen:
- rigidez de nuca
- sensibilidad a la luz
- confusión
- pérdida del equilibrio
- alucinaciones
- convulsiones
¿Qué lo causa?
La ameba entra a tu cuerpo por la nariz. Luego viaja desde la nariz hasta el cerebro, donde comienza a causar una infección. Contrariamente a la creencia popular, no se puede desarrollar una infección por Naegleria al beber agua contaminada.
La infección generalmente ocurre cuando nada en un lago o río cálido y de agua dulce. También puede encontrar la ameba en otras fuentes de agua, como agua del grifo contaminada o piscinas cloradas inadecuadamente, aunque esto es raro.
Además, a Naegleria le encanta el calor y prospera en agua tibia o caliente, por lo que las infecciones tienden a ocurrir durante los meses de verano, especialmente en medio de olas de calor prolongadas.
¿Dónde se encuentra la ameba?
La ameba Naegleria se puede encontrar en todo el mundo. Además de los Estados Unidos, se han reportado infecciones en Australia, África, Asia, Europa y América Latina.
En los Estados Unidos, Naegleria se encuentra principalmente en los estados del sur donde el clima es más cálido. Sin embargo, también se ha encontrado en estados del norte, como Minnesota y Connecticut.
¿Puedes contraer una infección al usar una olla Neti?
En los últimos años, ha habido algunas noticias sobre personas que desarrollan infección por Naegleria después de usar ollas neti para irrigar sus senos paranasales.
Estos casos no se debieron a la propia olla neti. En cambio, fueron causados por el uso de agua del grifo contaminada en ollas neti, lo que permitió que la ameba entrara en la nariz de las personas.
Si usa una olla Neti, estos consejos pueden ayudarlo a evitar una infección:
- Compre agua etiquetada como "estéril" o "filtrada" para usar en su olla Neti.
- Use agua del grifo que se haya hervido durante al menos un minuto y se haya dejado enfriar.
- Use un filtro de agua que cumpla con el estándar 53 de NSF. Puede comprarlos en línea.
¿Cómo se diagnostica la infección?
Si cree que puede tener una infección por Naegleria, haga una cita para ver a su proveedor de atención médica de inmediato. Asegúrese de informarles si ha estado en agua dulce recientemente.
Dependiendo de sus síntomas, pueden recolectar una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR) para su análisis. El LCR es el líquido que rodea y protege el cerebro y la médula espinal. Se recolecta a través de un proceso llamado punción lumbar. Esto se hace insertando una aguja entre dos de las vértebras en la parte baja de la espalda.
Una punción lumbar puede proporcionar información sobre la presión del LCR, así como los niveles de células sanguíneas y proteínas, que son anormales en personas con PAM. La ameba de Naegleria real también puede ser visible bajo el microscopio en una muestra de LCR.
También es posible que deba hacerse una resonancia magnética o una tomografía computarizada en la cabeza.
Como es tratado?
Debido a que la infección es tan rara, existen estudios y ensayos clínicos limitados sobre tratamientos efectivos para la infección por Naegleria. La mayoría de la información sobre el tratamiento proviene de estudios dentro de un laboratorio o de estudios de casos.
Un tratamiento prometedor es el medicamento antifúngico anfotericina B. Puede administrarse por vía intravenosa o inyectarse en el área alrededor de la médula espinal.
Otro nuevo medicamento llamado miltefosina parece ser útil para tratar las infecciones por Naegleria.
Los medicamentos adicionales que se pueden administrar para tratar la infección por Naegleria incluyen:
- fluconazol, un medicamento antimicótico
- azitromicina, un antibiótico
- rifampicina, un antibiótico, aunque puede interferir con otros medicamentos utilizados para tratar la infección
¿Cómo puedo prevenir una infección?
La infección con Naegleria es muy rara, pero siempre es una buena idea tomar algunas precauciones cuando pasa tiempo en el agua.
Aquí hay algunos consejos para reducir su riesgo:
- Evite nadar o saltar a lagos, ríos o arroyos de agua dulce, especialmente durante el clima cálido.
- Si planea nadar en agua dulce, trate de mantener la cabeza fuera del agua. Considere usar clips para la nariz o mantener la nariz cerrada con los dedos.
- Trate de no molestar o levantar el sedimento cuando nade o juegue en agua dulce.
- Asegúrese de nadar solo en piscinas que hayan sido desinfectadas adecuadamente.
La línea de fondo
La infección con la ameba Naegleria fowleri puede causar una afección grave y a menudo mortal llamada meningoencefalitis amebiana primaria. La infección ocurre cuando la ameba entra a su nariz y viaja a su cerebro.
La infección por Naegleria es extremadamente rara. Sin embargo, si nada regularmente en agua dulce durante el clima cálido, es posible que desee considerar tomar algunas medidas para reducir su riesgo.
