La columna cervical consta de siete vértebras, que son las más pequeñas y superiores ubicadas dentro de la columna vertebral. Juntas, las vértebras sostienen el cráneo, mueven la columna vertebral y protegen la médula espinal, un conjunto de nervios conectados al cerebro.
Las siete vértebras cervicales están numeradas. El C1, la primera vértebra de la columna (más cercana al cráneo), también se conoce como el atlas. El C2, la vértebra debajo de él, también se conoce como el eje. La "C" significa "cervical".
Muchos ligamentos, o bandas de tejido conectivo, se envuelven alrededor de la columna vertebral y conectan sus vértebras (como bandas de goma "pegajosas"). Estos ligamentos también evitan movimientos excesivos que podrían dañar la columna vertebral.
Cada vértebra tiene una protuberancia en su parte posterior llamada proceso espinoso. Se extiende hacia atrás y ligeramente hacia abajo. Aquí es donde los ligamentos y músculos se unen a la vértebra.
Varios músculos sostienen las vértebras de la columna vertebral. El spinalis mueve la columna vertebral y ayuda a mantener la postura correcta. Está dividido en tres partes:
- Spinalis cervicis: este músculo comienza en la región media de la columna vertebral y viaja hasta el eje. Puede comenzar en las vértebras cervicales inferiores o las vértebras torácicas superiores (la sección de la columna vertebral justo debajo de la columna cervical). Ayuda a extender el cuello.
- Espinal dorsi: este músculo comienza en la parte superior de las vértebras torácicas y se extiende hasta la parte inferior de la espalda.
- Espinalis capitis: este músculo comienza en la columna torácica superior y media y en la columna cervical inferior. Se extiende hasta el hueso occipital, cerca de la base del cráneo. Este músculo está inseparablemente conectado con otro músculo en el cuello, la semispinalis capitis.
El músculo longus colli comienza en el proceso espinoso del atlas y se extiende más allá de la columna cervical hasta la tercera vértebra torácica. Este músculo es ancho en el medio pero estrecho donde se conecta a las vértebras. Ayuda a mover y estabilizar el cuello.
El longus colli es el músculo más comúnmente lesionado en los accidentes automovilísticos traseros cuando se produce un latigazo cervical (sacudidas repentinas de la cabeza al impacto).
