¿Qué es la bronquitis crónica?
La bronquitis es una inflamación del revestimiento de los bronquios. Estos son los tubos que transportan aire hacia y desde los pulmones. Las personas que tienen bronquitis a menudo tienen una tos persistente que produce moco espeso y descolorido. También pueden experimentar sibilancias, dolor en el pecho y dificultad para respirar.
La bronquitis puede ser aguda o crónica. La bronquitis aguda se desarrolla a partir de un resfriado u otra infección respiratoria, y a menudo mejora en unos pocos días sin efectos duraderos. La bronquitis crónica es una afección más grave que se desarrolla con el tiempo en lugar de atacar repentinamente. Se caracteriza por episodios recurrentes de bronquitis que duran varios meses o años. La inflamación constante en el revestimiento de los bronquios hace que se acumulen cantidades excesivas de moco pegajoso en las vías respiratorias. Esto restringe la cantidad de flujo de aire que entra y sale de los pulmones. El bloqueo en el flujo de aire empeora con el tiempo, lo que resulta en dificultades para respirar y una mayor producción de moco en los pulmones.
Muchas personas que tienen bronquitis crónica eventualmente desarrollan enfisema, que es un tipo de enfermedad pulmonar. En conjunto, las dos afecciones se denominan enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC. Según la American Lung Association, más de 11 millones de personas en los Estados Unidos tienen EPOC. Sin embargo, hay muchas más personas que ni siquiera saben que lo tienen.
La mayoría de los síntomas de la EPOC tardan en desarrollarse, por lo que las personas a menudo creen erróneamente que la afección no es potencialmente mortal e ignoran los síntomas hasta que la afección ha progresado a una etapa más avanzada. Aunque la afección no se puede curar, los síntomas se pueden manejar con tratamiento una vez que se realiza el diagnóstico.
¿Cuáles son los síntomas de la bronquitis crónica?
Después de un largo período de inflamación e irritación en los bronquios, la bronquitis crónica puede provocar varios síntomas característicos, incluida una tos persistente y abundante que saca moco de los pulmones. El moco puede ser amarillo, verde o blanco.
A medida que pasa el tiempo, la cantidad de moco aumenta gradualmente debido a la mayor producción de moco en los pulmones. El moco finalmente se acumula en los bronquios y restringe el flujo de aire, lo que hace que la respiración sea cada vez más difícil. Esta dificultad para respirar puede estar acompañada de sibilancias que empeoran durante cualquier tipo de actividad física.
Otros síntomas de la bronquitis crónica pueden incluir:
- fatiga
- una fiebre
- resfriado
- molestias en el pecho
- Congestión nasal
- mal aliento
En las etapas posteriores de la bronquitis crónica, la piel y los labios pueden desarrollar un color azulado debido a la falta de oxígeno en el torrente sanguíneo. La disminución de los niveles de oxígeno en la sangre también puede provocar edema periférico o hinchazón en las piernas y los tobillos.
A medida que progresa la bronquitis crónica, los síntomas también pueden variar en severidad y frecuencia. Por ejemplo, una tos puede desaparecer temporalmente, solo para ser seguida por un período de tos más intensa. Los episodios más graves pueden desencadenarse por varios factores, que incluyen:
- infecciones del tracto respiratorio, como el resfriado o la gripe
- infecciones en otras partes del cuerpo
- exposición a irritantes ambientales, como la contaminación del aire o el polvo
- enfermedades del corazón
¿Qué causa la bronquitis crónica?
La bronquitis crónica ocurre cuando el revestimiento de los bronquios se irrita e inflama repetidamente. La irritación y la hinchazón continuas pueden dañar las vías respiratorias y provocar una acumulación de moco pegajoso, lo que dificulta el movimiento del aire a través de los pulmones. Esto lleva a dificultades respiratorias que empeoran gradualmente. La inflamación también puede dañar los cilios, que son estructuras con forma de cabello que ayudan a mantener los conductos de aire libres de gérmenes y otros irritantes. Cuando los cilios no funcionan correctamente, las vías respiratorias a menudo se convierten en un caldo de cultivo para infecciones bacterianas y virales.
Las infecciones generalmente desencadenan la irritación inicial y la hinchazón que conducen a la bronquitis aguda. La bronquitis crónica, sin embargo, es causada más comúnmente por fumar cigarrillos. De hecho, más del 90 por ciento de las personas con la enfermedad tienen antecedentes de tabaquismo. La inhalación de humo de cigarrillo paraliza temporalmente los cilios, por lo que fumar con frecuencia durante un período prolongado puede dañar gravemente los cilios. La bronquitis crónica puede desarrollarse con el tiempo debido a este daño.
El humo de segunda mano también puede contribuir al desarrollo de bronquitis crónica. Otras causas posibles incluyen la exposición prolongada a la contaminación del aire, gases industriales o químicos y gases tóxicos. Las infecciones pulmonares repetidas también pueden causar más daño a los pulmones y empeorar los síntomas de la bronquitis crónica.
¿Cuándo debo ver a mi médico?
Muchas personas descartan los síntomas de la bronquitis crónica, creyendo que simplemente tienen tos de fumador. Sin embargo, es importante contactar a su médico de inmediato si tiene la más mínima sospecha de que podría tener bronquitis. No recibir tratamiento oportuno para la bronquitis crónica aumenta en gran medida el riesgo de daño pulmonar grave, que puede provocar problemas respiratorios o insuficiencia cardíaca.
Llame a su médico de inmediato si su tos:
- dura más de tres semanas
- te impide dormir
- se acompaña de fiebre por encima de 100.4 ° F
- produce mucosidad o sangre descolorida
- causa sibilancias o falta de aliento
¿Cómo se diagnostica la bronquitis crónica?
Si no está seguro de si sus síntomas son o no los de la bronquitis crónica, hay pruebas disponibles para ayudar a su médico a hacer un diagnóstico definitivo:
- Una radiografía de tórax puede ayudar a descartar otras afecciones pulmonares, como la neumonía, que pueden estar causando la tos.
- El esputo es el moco que tose de los pulmones. Las pruebas y el análisis del esputo pueden confirmar la presencia de bacterias y ayudar a su médico a determinar la causa subyacente de sus síntomas.
- Una prueba de función pulmonar le permite a su médico evaluar qué tan bien están funcionando sus pulmones. Puede verificar si hay signos de asma o enfisema midiendo qué tan bien puede respirar y qué tan fácilmente sus pulmones pueden enviar oxígeno al resto de su cuerpo.
- Durante una tomografía computarizada, su médico toma radiografías de alta resolución de su cuerpo desde varios ángulos, lo que le permite ver sus pulmones y otros órganos con más detalle.
¿Cómo se trata la bronquitis crónica?
Aunque no hay cura para la bronquitis crónica, la enfermedad se puede controlar con tratamiento médico y ajustes de estilo de vida, especialmente cuando se hace un diagnóstico temprano.
Tratamientos médicos
Dependiendo de la gravedad de su condición, su plan de tratamiento puede consistir en lo siguiente:
- Un broncodilatador es un tipo de medicamento que abre las vías respiratorias en los pulmones, lo que facilita la respiración. La sustancia generalmente se inhala a través de un inhalador, que es un dispositivo que bombea el medicamento a los pulmones. Su médico le mostrará cómo usar su inhalador correctamente para que pueda aprovechar al máximo el broncodilatador.
- La teofilina es un medicamento oral que relaja los músculos de las vías respiratorias para que se abran más, lo que ayuda a aliviar cualquier dificultad para respirar. Su médico puede recetarle teofilina si tiene dificultad para respirar severa.
- Si sus síntomas no mejoran con broncodilatador o teofilina, su médico puede recetarle esteroides. Estos medicamentos pueden tomarse con un inhalador o en forma de píldora.
- La rehabilitación pulmonar es un programa destinado a mejorar su respiración y su bienestar general. A menudo consiste en ejercicio, asesoramiento nutricional y estrategias de respiración. Algunos programas también incluyen asesoramiento. Su médico puede derivarlo a un programa de rehabilitación pulmonar en un hospital de su área.
Remedios de estilo de vida
Hacer ciertos cambios en el estilo de vida y probar remedios naturales también puede ayudar a aliviar los síntomas de la bronquitis crónica. Es posible que desee considerar lo siguiente:
- Respirar aire cálido y húmedo de un humidificador puede aliviar la tos y aflojar la mucosidad en las vías respiratorias. Asegúrese de limpiar el humidificador regularmente de acuerdo con las instrucciones del fabricante. Las bacterias y los hongos pueden crecer en el contenedor de agua si no se limpia adecuadamente.
- Debe dejar de fumar inmediatamente si es fumador. Si vive en un área con altos niveles de contaminación del aire, debe usar una máscara cada vez que salga. También debe usar una máscara si trabaja en una industria donde está expuesto a pintura o limpiadores domésticos con vapores fuertes. La exposición frecuente a estos irritantes puede empeorar sus síntomas.
- La actividad física puede fortalecer los músculos que lo ayudan a respirar. Idealmente, debe hacer ejercicio al menos tres veces por semana durante 30 minutos. Si no trabajó antes, comience lentamente y aumente gradualmente la duración e intensidad de su rutina de ejercicios. Puede pedirle a su médico que lo ayude a crear un plan de ejercicios que funcione para usted.
- La respiración con los labios fruncidos a veces puede proporcionar alivio cuando tiene dificultades para respirar. Al respirar con los labios fruncidos, respiras profundamente y luego exhalas lentamente por la boca. Mientras exhalas, mantén tus labios como si estuvieras a punto de besar a alguien. Hacer esto puede ayudar a regular tu respiración y hacerte sentir mejor cuando experimentas dificultad para respirar.
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¿Cómo se puede prevenir la bronquitis crónica?
Lo más importante que puede hacer para reducir su riesgo de bronquitis crónica es evitar o dejar de fumar. Se puede producir daño pulmonar grave cuando inhala el humo del cigarrillo durante un período prolongado. Una vez que deje de fumar, sus pulmones comenzarán a sanar y podrá respirar mucho más fácilmente. También reducirá su riesgo de contraer cáncer de pulmón. Hable con su médico acerca de dejar de fumar o visite el sitio web de la American Lung Association para obtener consejos.
También es importante evitar otros irritantes pulmonares, como pintura, humos tóxicos y polvo. Si trabaja en una industria donde está expuesto frecuentemente a tales irritantes, use una máscara sobre su nariz y garganta para proteger sus pulmones.
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