Visión general
La intolerancia a la lactosa es la incapacidad de descomponer un tipo de azúcar natural llamada lactosa. La lactosa se encuentra comúnmente en productos lácteos, como la leche y el yogur.
Usted se vuelve intolerante a la lactosa cuando su intestino delgado deja de producir suficiente enzima lactasa para digerir y descomponer la lactosa. Cuando esto sucede, la lactosa no digerida se mueve hacia el intestino grueso.
Las bacterias que normalmente están presentes en el intestino grueso interactúan con la lactosa no digerida y causan síntomas como hinchazón, gases y diarrea. La condición también se puede llamar deficiencia de lactasa.
La intolerancia a la lactosa es muy común en adultos, particularmente aquellos con ascendencia asiática, africana e hispana.
Según la Clínica Cleveland, más de 30 millones de estadounidenses son intolerantes a la lactosa. La condición no es grave pero puede ser desagradable.
La intolerancia a la lactosa generalmente causa síntomas gastrointestinales, como gases, hinchazón y diarrea, aproximadamente 30 minutos a dos horas después de ingerir leche u otros productos lácteos que contienen lactosa.
Las personas que son intolerantes a la lactosa deben evitar comer estos productos o tomar medicamentos que contengan la enzima lactasa antes de hacerlo.
Tipos de intolerancia a la lactosa
Hay tres tipos principales de intolerancia a la lactosa, cada uno con diferentes causas:
Intolerancia primaria a la lactosa (resultado normal del envejecimiento)
Este es el tipo más común de intolerancia a la lactosa.
La mayoría de las personas nacen con suficiente lactasa. Los bebés necesitan la enzima para digerir la leche de su madre. La cantidad de lactasa que produce una persona puede disminuir con el tiempo. Esto se debe a que a medida que las personas envejecen, comen una dieta más diversa y dependen menos de la leche.
La disminución de la lactasa es gradual. Este tipo de intolerancia a la lactosa es más común en personas con ascendencia asiática, africana e hispana.
Intolerancia a la lactosa secundaria (debido a enfermedad o lesión)
Las enfermedades intestinales como la enfermedad celíaca y la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), una cirugía o una lesión en el intestino delgado también pueden causar intolerancia a la lactosa. Los niveles de lactasa pueden restaurarse si se trata el trastorno subyacente.
Intolerancia a la lactosa congénita o del desarrollo (nacer con la afección)
En casos muy raros, la intolerancia a la lactosa se hereda. Un gen defectuoso puede transmitirse de los padres a un niño, lo que resulta en la ausencia total de lactasa en el niño. Esto se conoce como intolerancia congénita a la lactosa.
En este caso, su bebé será intolerante a la leche materna. Tendrán diarrea tan pronto como se introduzca la leche humana o una fórmula que contenga lactosa. Si no se reconoce y trata desde el principio, la afección puede ser mortal.
La diarrea puede causar deshidratación y pérdida de electrolitos. La afección se puede tratar fácilmente dándole al bebé una fórmula infantil sin lactosa en lugar de leche.
Intolerancia a la lactosa del desarrollo
Ocasionalmente, un tipo de intolerancia a la lactosa llamada intolerancia al desarrollo de la lactosa ocurre cuando un bebé nace prematuramente. Esto se debe a que la producción de lactasa en el bebé comienza más tarde en el embarazo, después de al menos 34 semanas.
Qué buscar
Los síntomas de intolerancia a la lactosa generalmente ocurren entre 30 minutos y dos horas después de comer o beber leche o productos lácteos. Los síntomas pueden incluir:
- calambres abdominales
- hinchazón
- gas
- Diarrea
- náusea
Los síntomas pueden variar de leves a severos. La gravedad depende de la cantidad de lactosa consumida y de la cantidad de lactasa que la persona realmente ha producido.
¿Cómo se diagnostica la intolerancia a la lactosa?
Si experimenta calambres, hinchazón y diarrea después de beber leche o comer y beber productos lácteos, es posible que su médico quiera evaluar su intolerancia a la lactosa. Las pruebas confirmatorias miden la actividad de la lactasa en el cuerpo. Estas pruebas incluyen:
Prueba de intolerancia a la lactosa
Una prueba de intolerancia a la lactosa es un análisis de sangre que mide la reacción de su cuerpo a un líquido que contiene altos niveles de lactosa.
Prueba de aliento de hidrógeno
Una prueba de aliento de hidrógeno mide la cantidad de hidrógeno en su aliento después de consumir una bebida alta en lactosa. Si su cuerpo no puede digerir la lactosa, las bacterias en su intestino la descompondrán.
El proceso por el cual las bacterias descomponen los azúcares como la lactosa se llama fermentación. La fermentación libera hidrógeno y otros gases. Estos gases son absorbidos y eventualmente exhalados.
Si no está digiriendo completamente la lactosa, la prueba de aliento de hidrógeno mostrará una cantidad de hidrógeno en su aliento más alta de lo normal.
Prueba de acidez de las heces
Esta prueba se realiza con mayor frecuencia en bebés y niños. Mide la cantidad de ácido láctico en una muestra de heces. El ácido láctico se acumula cuando las bacterias en el intestino fermentan la lactosa no digerida.
¿Cómo se trata la intolerancia a la lactosa?
Actualmente no hay forma de hacer que su cuerpo produzca más lactosa. El tratamiento para la intolerancia a la lactosa implica disminuir o eliminar por completo los productos lácteos de la dieta.
Muchas personas que son intolerantes a la lactosa aún pueden tomar hasta 1/2 taza de leche sin experimentar ningún síntoma. Los productos lácteos sin lactosa también se pueden encontrar en la mayoría de los supermercados. Y no todos los productos lácteos contienen mucha lactosa.
Es posible que aún pueda comer algunos quesos duros, como cheddar, suizo y parmesano, o productos lácteos cultivados como el yogur. Los productos lácteos bajos en grasa o sin grasa generalmente también tienen menos lactosa.
Una enzima lactasa de venta libre está disponible en cápsulas, píldoras, gotas o en forma masticable para tomar antes de consumir productos lácteos. Las gotas también se pueden agregar a un cartón de leche.
Las personas que son intolerantes a la lactosa y que no consumen leche o productos lácteos pueden tener deficiencia en:
- calcio
- vitamina D
- riboflavina
- proteína
Se recomienda tomar suplementos de calcio o comer alimentos que sean naturalmente ricos en calcio o fortificados con calcio.
Adaptarse a una dieta y estilo de vida sin lactosa
Los síntomas desaparecerán si la leche y los productos lácteos se eliminan de la dieta. Lea las etiquetas de los alimentos cuidadosamente para detectar los ingredientes que pueden contener lactosa. Aparte de la leche y la crema, busque ingredientes derivados de la leche, como:
- suero o concentrado de proteína de suero
- caseína o caseinatos
- Cuajada
- queso
- mantequilla
- yogur
- margarina
- leche en polvo o sólidos secos
- turrón
Muchos alimentos que no esperaría que contengan leche pueden contener leche y lactosa. Ejemplos incluyen:
- aderezos para ensaladas
- gofres congelados
- carnes de almuerzo no kosher
- salsas
- cereales secos para el desayuno
- mezclas para hornear
- muchas sopas instantáneas
La leche y los productos lácteos a menudo se agregan a los alimentos procesados. Incluso algunas cremas y medicamentos no lácteos pueden contener productos lácteos y lactosa.
La intolerancia a la lactosa no se puede prevenir. Los síntomas de intolerancia a la lactosa se pueden prevenir al comer menos lácteos.
Beber leche baja en grasa o sin grasa también puede provocar menos síntomas. Pruebe alternativas de leche láctea como:
- almendra
- linaza
- soja
- leche de arroz
Los productos lácteos sin lactosa también están disponibles.
