¿Qué es la enfermedad del hígado graso no alcohólico?
Beber demasiado alcohol puede causar una acumulación de grasa en el hígado. Puede provocar cicatrices en el tejido hepático, conocido como cirrosis. La función hepática disminuye según la cantidad de cicatrices que se presenten. El tejido graso también puede acumularse en el hígado si bebe poco o nada de alcohol. Esto se conoce como enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD). También puede causar cirrosis.
Los cambios en el estilo de vida a menudo pueden ayudar a que el NAFLD empeore. Pero, para algunas personas, la afección puede conducir a problemas hepáticos potencialmente mortales.
La NAFLD y la enfermedad hepática alcohólica (ALD) se incluyen en el término general de enfermedad del hígado graso. La condición se define como esteatosis hepática cuando 5 a 10 por ciento del peso del hígado es grasa.
Síntomas
En muchos casos de NAFLD, no hay síntomas notables. Cuando los síntomas están presentes, generalmente incluyen:
- dolor en la parte superior derecha del abdomen
- fatiga
- hígado o bazo agrandado (generalmente observado por un médico durante un examen)
- ascitis o hinchazón en el abdomen
- ictericia o coloración amarillenta de la piel y los ojos
Si la NAFLD progresa a cirrosis, los síntomas pueden incluir:
- confusión mental
- hemorragia interna
- retención de líquidos
- pérdida de la función saludable del hígado
Causas
Las causas exactas de NAFLD no se comprenden bien. Parece haber una conexión entre la enfermedad y la resistencia a la insulina.
La insulina es una hormona. Cuando sus músculos y tejidos necesitan glucosa (azúcar) para obtener energía, la insulina ayuda a desbloquear las células para absorber la glucosa de la sangre. La insulina también ayuda al hígado a almacenar el exceso de glucosa.
Cuando su cuerpo desarrolla resistencia a la insulina, significa que sus células no responden a la insulina como deberían. Como resultado, demasiada grasa termina en el hígado. Esto puede provocar inflamación y cicatrización hepática.
Factores de riesgo
NAFLD afecta a aproximadamente el 20 por ciento de la población. La resistencia a la insulina parece ser el factor de riesgo más fuerte, aunque puede tener NAFLD sin ser resistente a la insulina.
Las personas con probabilidad de desarrollar resistencia a la insulina incluyen personas con sobrepeso o que llevan un estilo de vida sedentario.
Otros factores de riesgo para NAFLD incluyen:
- diabetes
- niveles altos de colesterol
- altos niveles de triglicéridos
- uso de corticosteroides
- uso de ciertos medicamentos para el cáncer, incluido el tamoxifeno para el cáncer de seno
- el embarazo
Los malos hábitos alimenticios o la pérdida repentina de peso también pueden aumentar el riesgo de NAFLD.
Como se diagnostica
NAFLD generalmente no tiene síntomas. Entonces, el diagnóstico a menudo comienza después de que un análisis de sangre encuentra niveles de enzimas hepáticas superiores a lo normal. Un análisis de sangre estándar podría revelar este resultado.
Los altos niveles de enzimas hepáticas también podrían sugerir otras enfermedades hepáticas. Su médico deberá descartar otras condiciones antes de diagnosticar NAFLD.
Una ecografía del hígado puede ayudar a revelar el exceso de grasa en el hígado. Otro tipo de ultrasonido, llamado elastografía transitoria, mide la rigidez de su hígado. Una mayor rigidez sugiere una mayor cicatrización.
Si estas pruebas no son concluyentes, su médico puede recomendarle una biopsia de hígado. En esta prueba, el médico extrae una pequeña muestra de tejido hepático con una aguja insertada a través de su abdomen. La muestra se estudia en un laboratorio para detectar signos de inflamación y cicatrización.
Si tiene síntomas como dolor abdominal en el lado derecho, ictericia o hinchazón, consulte a un médico.
¿Puede la enfermedad del hígado graso no alcohólico causar complicaciones?
El principal riesgo de NAFLD es la cirrosis, que puede limitar la capacidad de su hígado para hacer su trabajo. Su hígado tiene varias funciones importantes, que incluyen:
- produciendo bilis, que ayuda a descomponer las grasas y eliminar los desechos del cuerpo
- metabolización de medicamentos y toxinas
- equilibrando los niveles de fluidos en el cuerpo a través de la producción de proteínas
- procesamiento de hemoglobina y almacenamiento de hierro
- convertir el amoníaco en la sangre en urea inofensiva para su excreción
- almacenar y liberar glucosa (azúcar) según sea necesario para obtener energía
- produciendo colesterol, que es necesario para la salud celular
- eliminando bacterias de la sangre
- produciendo factores inmunes para combatir infecciones
- regulación de la coagulación sanguínea
La cirrosis a veces puede progresar a cáncer de hígado o insuficiencia hepática. En algunos casos, la insuficiencia hepática se puede tratar con medicamentos, pero generalmente se necesita un trasplante de hígado.
Los casos leves de NAFLD pueden no provocar problemas hepáticos graves u otras complicaciones. Para casos leves, el diagnóstico temprano y los cambios en el estilo de vida son vitales para preservar la salud del hígado.
Opciones de tratamiento
No existe un medicamento o procedimiento específico para tratar la NAFLD. En cambio, su médico le recomendará varios cambios importantes en el estilo de vida. Éstos incluyen:
- perder peso si es obeso o tiene sobrepeso
- Comer una dieta compuesta principalmente de frutas, verduras y granos integrales.
- hacer ejercicio al menos 30 minutos diarios
- controlar sus niveles de colesterol y glucosa en sangre
- evitando el alcohol
También es importante hacer un seguimiento de las citas con el médico e informar cualquier síntoma nuevo.
¿Cuál es el pronóstico para la enfermedad del hígado graso no alcohólico?
Si puede realizar los cambios de estilo de vida recomendados temprano, puede preservar la buena salud del hígado durante mucho tiempo. Incluso puede revertir el daño hepático en las primeras etapas de la enfermedad.
Incluso si no siente ningún síntoma de NAFLD, eso no significa que la cicatrización hepática no esté ocurriendo. Para reducir su riesgo, siga un estilo de vida saludable y realice análisis de sangre con regularidad, incluidas pruebas de enzimas hepáticas.
