¿Qué tan cerca estamos?
El cáncer es un grupo de enfermedades caracterizadas por un crecimiento celular inusual. Estas células pueden invadir diferentes tejidos del cuerpo, dando lugar a graves problemas de salud.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el cáncer es la segunda causa de muerte en los Estados Unidos detrás de la enfermedad cardíaca.
¿Hay una cura para el cancer? Si es así, ¿qué tan cerca estamos? Para responder estas preguntas, es importante comprender la diferencia entre una cura y una remisión:
- Una cura elimina todos los rastros de cáncer del cuerpo y asegura que no regrese.
- La remisión significa que hay pocos o ningún signo de cáncer en el cuerpo.
- La remisión completa significa que no hay signos detectables de síntomas de cáncer.
Aún así, las células cancerosas pueden permanecer en el cuerpo, incluso después de una remisión completa. Esto significa que el cáncer puede reaparecer. Cuando esto sucede, generalmente ocurre dentro de los primeros cinco años después del tratamiento.
Algunos médicos usan el término "curado" cuando se refieren al cáncer que no reaparece en cinco años. Pero el cáncer aún puede reaparecer después de cinco años, por lo que nunca se cura realmente.
Actualmente, no existe una verdadera cura para el cáncer. Pero los avances recientes en medicina y tecnología nos están ayudando a acercarnos más que nunca a una cura.
Siga leyendo para obtener más información sobre estos tratamientos emergentes y lo que podrían significar para el futuro del tratamiento contra el cáncer.
Inmunoterapia
La inmunoterapia contra el cáncer es un tipo de tratamiento que ayuda al sistema inmunitario a combatir las células cancerosas.
El sistema inmunitario está compuesto por una variedad de órganos, células y tejidos que ayudan al cuerpo a combatir a los invasores extraños, como bacterias, virus y parásitos.
Pero las células cancerosas no son invasoras extrañas, por lo que el sistema inmunitario puede necesitar ayuda para identificarlas. Hay varias formas de proporcionar esta ayuda.
Vacunas
Cuando piensa en vacunas, probablemente piense en ellas en el contexto de la prevención de enfermedades infecciosas, como el sarampión, el tétanos y la gripe.
Pero algunas vacunas pueden ayudar a prevenir, o incluso tratar, ciertos tipos de cáncer. Por ejemplo, la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) protege contra muchos tipos de VPH que pueden causar cáncer de cuello uterino.
Los investigadores también han estado trabajando para desarrollar una vacuna que ayude al sistema inmunitario a combatir directamente las células cancerosas. Estas células a menudo tienen moléculas en sus superficies que no están presentes en las células normales. La administración de una vacuna que contenga estas moléculas puede ayudar al sistema inmunitario a reconocer y destruir mejor las células cancerosas.
Actualmente solo hay una vacuna aprobada para tratar el cáncer. Se llama Sipuleucel-T. Se usa para tratar el cáncer de próstata avanzado que no ha respondido a otros tratamientos.
Esta vacuna es única porque es una vacuna personalizada. Las células inmunes se eliminan del cuerpo y se envían a un laboratorio donde se modifican para poder reconocer las células de cáncer de próstata. Luego se inyectan nuevamente en su cuerpo, donde ayudan al sistema inmunitario a encontrar y destruir las células cancerosas.
Actualmente, los investigadores están trabajando en el desarrollo y prueba de nuevas vacunas para prevenir y tratar ciertos tipos de cáncer.
Terapia con células T
Las células T son un tipo de célula inmune. Destruyen invasores extraños detectados por su sistema inmunológico. La terapia con células T implica eliminar estas células y enviarlas a un laboratorio. Las células que parecen responder mejor contra las células cancerosas se separan y crecen en grandes cantidades. Estas células T se inyectan nuevamente en su cuerpo.
Un tipo específico de terapia con células T se llama terapia con células T CAR. Durante el tratamiento, las células T se extraen y modifican para agregar un receptor a su superficie. Esto ayuda a las células T a reconocer y destruir mejor las células cancerosas cuando se reintroducen en su cuerpo.
La terapia con células T CAR se está utilizando actualmente para tratar varios tipos de cáncer, como el linfoma no Hodgkin en adultos y la leucemia linfoblástica aguda infantil.
Se están realizando ensayos clínicos para determinar cómo las terapias con células T podrían tratar otros tipos de cáncer.
Anticuerpos monoclonicos
Los anticuerpos son proteínas producidas por las células B, otro tipo de célula inmune. Son capaces de reconocer objetivos específicos, llamados antígenos, y unirse a ellos. Una vez que un anticuerpo se une a un antígeno, las células T pueden encontrar y destruir el antígeno.
La terapia con anticuerpos monoclonales implica la producción de grandes cantidades de anticuerpos que reconocen los antígenos que tienden a encontrarse en las superficies de las células cancerosas. Luego se inyectan en el cuerpo, donde pueden ayudar a encontrar y neutralizar las células cancerosas.
Existen muchos tipos de anticuerpos monoclonales que se han desarrollado para la terapia contra el cáncer. Algunos ejemplos incluyen:
- Alemtuzumab. Este anticuerpo se une a una proteína específica en las células de leucemia, dirigiéndose a su destrucción. Se usa para tratar la leucemia linfocítica crónica.
- Ibritumomab tiuxetan. Este anticuerpo tiene una partícula radioactiva unida, lo que permite que la radioactividad se envíe directamente a las células cancerosas cuando el anticuerpo se une. Se usa para tratar algunos tipos de linfoma no Hodgkin.
- Ado-trastuzumab emtansina. Este anticuerpo tiene un medicamento de quimioterapia asociado. Una vez que el anticuerpo se adhiere, libera el medicamento en las células cancerosas. Se usa para tratar algunos tipos de cáncer de seno.
- Blinatumomab. Esto en realidad contiene dos anticuerpos monoclonales diferentes. Uno se une a las células cancerosas, mientras que el otro se une a las células inmunes. Esto une las células inmunes y cancerosas, permitiendo que el sistema inmunitario ataque las células cancerosas. Se usa para tratar la leucemia linfocítica aguda.
Inhibidores del punto de control inmunitario
Los inhibidores del punto de control inmunitario aumentan la respuesta del sistema inmunitario al cáncer. El sistema inmunitario está diseñado para unir invasores extraños sin destruir otras células del cuerpo. Recuerde, las células cancerosas no aparecen como extrañas al sistema inmunitario.
Por lo general, las moléculas de punto de control en las superficies de las células evitan que las células T las ataquen. Los inhibidores de los puntos de control ayudan a las células T a evitar estos puntos de control, lo que les permite atacar mejor las células cancerosas.
Los inhibidores del punto de control inmunitario se usan para tratar una variedad de cánceres, incluidos el cáncer de pulmón y el de piel.
Aquí hay otra mirada a la inmunoterapia, escrita por alguien que ha pasado dos décadas aprendiendo y probando diferentes enfoques.
Terapia de genes
La terapia génica es una forma de tratar la enfermedad editando o alterando los genes dentro de las células del cuerpo. Los genes contienen el código que produce muchos tipos diferentes de proteínas. Las proteínas, a su vez, afectan la forma en que las células crecen, se comportan y se comunican entre sí.
En el caso del cáncer, los genes se vuelven defectuosos o dañados, lo que hace que algunas células crezcan sin control y formen un tumor. El objetivo de la terapia génica para el cáncer es tratar la enfermedad reemplazando o modificando esta información genética dañada con un código saludable.
Los investigadores aún están estudiando la mayoría de las terapias genéticas en laboratorios o ensayos clínicos.
Edición de genes
La edición de genes es un proceso para agregar, eliminar o modificar genes. También se llama edición del genoma. En el contexto del tratamiento del cáncer, se introduciría un nuevo gen en las células cancerosas. Esto causaría la muerte de las células cancerosas o impediría su crecimiento.
La investigación todavía está en las primeras etapas, pero se muestra prometedora. Hasta ahora, la mayor parte de la investigación sobre la edición de genes ha involucrado animales o células aisladas, en lugar de células humanas. Pero la investigación continúa avanzando y evolucionando.
El sistema CRISPR es un ejemplo de edición de genes que está recibiendo mucha atención. Este sistema permite a los investigadores apuntar a secuencias de ADN específicas utilizando una enzima y una pieza modificada de ácido nucleico. La enzima elimina la secuencia de ADN, permitiendo que sea reemplazada por una secuencia personalizada. Es como usar la función "buscar y reemplazar" en un programa de procesamiento de texto.
El primer protocolo de ensayo clínico para usar CRISPR fue revisado recientemente. En el ensayo clínico prospectivo, los investigadores proponen utilizar la tecnología CRISPR para modificar las células T en personas con mieloma avanzado, melanoma o sarcoma.
Conozca a algunos de los investigadores que están trabajando para hacer realidad la edición de genes.
Viroterapia
Muchos tipos de virus destruyen su célula huésped como parte de su ciclo de vida. Esto hace que los virus sean un tratamiento potencial atractivo para el cáncer. La viroterapia es el uso de virus para matar selectivamente las células cancerosas.
Los virus utilizados en viroterapia se denominan virus oncolíticos. Están genéticamente modificados para atacar y replicar solo dentro de las células cancerosas.
Los expertos creen que cuando un virus oncolítico mata una célula cancerosa, se liberan antígenos relacionados con el cáncer. Los anticuerpos pueden unirse a estos antígenos y desencadenar una respuesta del sistema inmune.
Si bien los investigadores están analizando el uso de varios virus para este tipo de tratamiento, solo uno ha sido aprobado hasta ahora. Se llama T-VEC (talimogene laherparepvec). Es un virus herpes modificado. Se usa para tratar el cáncer de piel melanoma que no se puede extirpar quirúrgicamente.
Terapia hormonal
El cuerpo produce naturalmente hormonas, que actúan como mensajeros de los tejidos y las células de su cuerpo. Ayudan a regular muchas de las funciones del cuerpo.
La terapia hormonal implica el uso de un medicamento para bloquear la producción de hormonas. Algunos cánceres son sensibles a los niveles de hormonas específicas. Los cambios en estos niveles pueden afectar el crecimiento y la supervivencia de estas células cancerosas. Bajar o bloquear la cantidad de una hormona necesaria puede retrasar el crecimiento de este tipo de cáncer.
La terapia hormonal a veces se usa para tratar el cáncer de mama, el de próstata y el cáncer uterino.
Nanopartículas
Las nanopartículas son estructuras muy pequeñas. Son más pequeños que las células. Su tamaño les permite moverse por todo el cuerpo e interactuar con diferentes células y moléculas biológicas.
Las nanopartículas son herramientas prometedoras para el tratamiento del cáncer, particularmente como un método para administrar medicamentos a un sitio tumoral. Esto puede ayudar a que el tratamiento contra el cáncer sea más efectivo mientras minimiza los efectos secundarios.
Si bien ese tipo de terapia con nanopartículas aún se encuentra en gran parte en la etapa de desarrollo, varios sistemas de administración basados en nanopartículas están aprobados para el tratamiento de varios tipos de cáncer. Otros tratamientos contra el cáncer que usan tecnología de nanopartículas se encuentran actualmente en ensayos clínicos.
Mantente informado
El mundo del tratamiento del cáncer está en constante crecimiento y cambio. Manténgase actualizado con estos recursos:
- Corrientes de cáncer. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) mantiene este sitio. Se actualiza periódicamente con artículos sobre las últimas investigaciones y terapias contra el cáncer.
- Base de datos de ensayos clínicos del NCI. Esta es una base de datos de búsqueda de información sobre ensayos clínicos respaldados por el NCI.
- El blog del Instituto de Investigación del Cáncer. Este es un blog del Instituto de Investigación del Cáncer. Se actualiza periódicamente con artículos sobre los últimos avances en investigación.
- La Sociedad Americana del Cáncer. La American Cancer Society ofrece información actualizada sobre las pautas de detección del cáncer, los tratamientos disponibles y las actualizaciones de la investigación.
- ClinicalTrials.gov. Para ver ensayos clínicos actuales y abiertos en todo el mundo, consulte la base de datos de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. De estudios financiados con fondos públicos y privados.
